Η λάσπη κατάπινε ό,τι έσκαβε. Κάθε χούφτα που καθάριζε γλιστρούσε στη θέση της, σβήνοντας την προσπάθειά του σαν να ήταν ζωντανή η γη. Τα χέρια του Όουεν ήταν μουδιασμένα, η αναπνοή του ασθμαίνουσα, η βροχή του έτσουζε το πρόσωπο καθώς προσπαθούσε να απελευθερώσει τον σκύλο. Εκείνο κλαψούρισε μια φορά, αδύναμο και σφιγμένο, με τα μάτια του ορθάνοιχτα από πανικό.
“Ήρεμα”, μουρμούρισε, με τη φωνή του να τρέμει. Πίεσε το χέρι του κατά μήκος της πλευράς του, ψάχνοντας να βρει πού είχε πιαστεί. Τα δάχτυλά του συνάντησαν κάτι στερεό κάτω από την επιφάνεια. Κάτι που δεν θα έπρεπε να βρίσκεται εκεί. Ο σκύλος τινάχτηκε, στρίβοντας ελαφρά, με μια χαμηλή κραυγή να βροντάει στο στήθος του. Ό,τι το κρατούσε δεν το άφηνε να φύγει.
Προσπάθησε ξανά, σκάβοντας πιο γρήγορα, με τη λάσπη να καταρρέει γύρω από τους καρπούς του. Η βροχή έπεφτε πιο δυνατά, πνίγοντας τον ήχο της αναπνοής του. Οι κινήσεις του ζώου επιβραδύνθηκαν μέχρι που έμεινε μόνο η ρηχή αναπνοή του. Η καρδιά του Όουεν χτυπούσε δυνατά στο λαιμό του. Αν συνέχιζε να σκάβει, θα το έθαβε ζωντανό. Αν σταματούσε, θα πέθαινε έτσι κι αλλιώς.
Ο Όουεν είχε διανύσει αυτή τη διαδρομή εκατοντάδες φορές στο παρελθόν. Ο στενός χωματόδρομος καμπύλωνε ανάμεσα σε χαμηλούς λόφους και θύλακες αγροτικής γης, περνούσε από σκουριασμένα γραμματοκιβώτια και τους ίδιους γέρικους στύλους φράχτη που μόλις και μετά βίας πρόσεχε πια. Είχε φτάσει στα μισά της διαδρομής της τελευταίας του παράδοσης, σκεπτόμενος κυρίως τον καφέ και τις στεγνές κάλτσες, όταν ο ουρανός άρχισε να αλλάζει.
Στην αρχή, ήταν απλώς μια εξασθένιση του φωτός, σαν κάποιος να είχε μειώσει τη φωτεινότητα της ημέρας. Μετά ήρθε ο άνεμος γρήγορος, ανυπόμονος με ριπές που έκαναν τα δέντρα να τρέμουν. Έριξε μια ματιά μέσα από το παρμπρίζ. Τα σύννεφα είχαν πυκνώσει σε μια μακριά μελανιά που απλωνόταν στον ορίζοντα.
Η πρώτη σταγόνα χτύπησε το παράθυρό του, μετά μια άλλη, μετά δεκάδες άλλες. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η βροχή είχε πέσει σε ένα πανί. Ο δρόμος έγινε ολισθηρός, η λάσπη μαλάκωσε κάτω από τα λάστιχα. Άνοιξε τους υαλοκαθαριστήρες, έσκυψε πιο κοντά στο τζάμι, στραβοκοιτάζοντας τον στριφογυριστό δρόμο μπροστά του.
Μισό χιλιόμετρο πιο πέρα, εντόπισε κίνηση, η πλαγιά στα δεξιά του φαινόταν λάθος, κάπως πιο σκοτεινή. Τότε συνειδητοποίησε ότι η πλευρά του λόφου είχε καταρρεύσει, σκορπίζοντας λάσπη και ρίζες στο χαντάκι της άκρης του δρόμου. Δεν επρόκειτο για πλήρη κατολίσθηση, απλά για μια ακατάστατη διαρροή από τη βροχή που χαλάρωσε το ανώτερο έδαφος. Επιβράδυνε, σκανάροντας την άκρη για πεσμένα συντρίμμια. Τότε ήταν που είδε τον σκύλο.
Στην αρχή, έμοιαζε με μέρος της ίδιας της κατολίσθησης: καφέ, βρεγμένο και μισοκαλυμμένο με λάσπη. Τότε κουνήθηκε. Ο σκύλος χτυπούσε με τα χέρια του το χώμα που είχε καταρρεύσει, σκάβοντας μανιωδώς, κλαψουρίζοντας ανάμεσα στις ανάσες του. Κάθε χούφτα λάσπης έπεφτε πάλι μέσα, αλλά συνέχιζε να το κάνει, αμείλικτο, σαν να ήταν κάτι πολύτιμο θαμμένο από κάτω.
Ο Όουεν συνοφρυώθηκε. Χαλάρωσε το πόδι του από το φρένο, κρατώντας το φορτηγάκι στο ρελαντί. Δεν ήταν ασυνήθιστο να βλέπεις αδέσποτα σ’ αυτά τα μέρη, αλλά αυτό έμοιαζε απελπισμένο. Έσκυψε στο κάθισμα και άνοιξε το παράθυρο. Η βροχή έπεφτε μέσα, κρύα και απότομη.
“Γεια σου, φίλε!” φώναξε. Το κεφάλι του τινάχτηκε μια φορά προς το μέρος του και μετά γύρισε στη γη. Ο ήχος που έβγαλε δεν ήταν γαύγισμα- ήταν ικετευτικός, ρυθμικός και βραχνός. Για ένα δευτερόλεπτο, ο Όουεν σκέφτηκε να σταματήσει κανονικά, να βγει έξω και να δει τι συνέβαινε. Αλλά η λάσπη έμοιαζε ύπουλη, γλιστερή σαν λάδι, και είχε ακόμα ένα πακέτο να παραδώσει.
Αν σταματούσε τώρα, το μόνο που θα κατάφερνε ήταν να βρεθεί καλυμμένος με λάσπη και να αργήσει για την παράδοση. Αναστέναξε. “Θα σε ελέγξω όταν επιστρέψω”, μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του, ανεβάζοντας το παράθυρο. Η μορφή του σκύλου εξαφανίστηκε πίσω από την κουρτίνα της βροχής καθώς έφυγε.
Η καταιγίδα επιδεινώθηκε. Ο δρόμος στένεψε σε ένα τούνελ νερού. Μέχρι να φτάσει στο αγροτόσπιτο στο τέλος της διαδρομής, οι υδρορροές είχαν ξεχειλίσει, ο δρόμος ήταν ένα ρηχό ρυάκι. Πάρκαρε κάτω από ένα δέντρο, άρπαξε το δέμα από το πίσω μέρος και έτρεξε στη βεράντα.
Μια γυναίκα άνοιξε την πόρτα πριν προλάβει να χτυπήσει. Ήταν μεσήλικη, η ποδιά της ήταν βρεγμένη, τα μαλλιά της ήταν πιασμένα πίσω βιαστικά. “Τα καταφέρατε;” είπε, υπογράφοντας την απόδειξη με μια γρήγορη γραφή. “Έβρεχε από το μεσημέρι”
“Ναι”, είπε ο Όουεν, αναγκάζοντας τον να χαμογελάσει ευγενικά. “Ο δρόμος δεν φαίνεται και πολύ καλός”, είπε. “Δεν θα με εξέπληττε αν υπάρξουν κι άλλες κατολισθήσεις απόψε”, απάντησε, δίνοντας πίσω το πρόχειρο. “Να προσέχεις, τώρα”
Εκείνος έγνεψε, την ευχαρίστησε και γύρισε τρέχοντας στο φορτηγάκι. Η βροχή είχε μειωθεί σε ψιλόβροχο και ο αέρας ξαφνικά είχε δροσίσει. Καθώς απομακρυνόταν, οι υαλοκαθαριστήρες έτριζαν στεγνά στο παρμπρίζ, ο ρυθμός τους σηματοδοτούσε την ησυχία που είχε εγκατασταθεί πάνω απ’ όλα.
Προσπάθησε να μην σκέφτεται τον σκύλο. Αλλά κάθε στροφή του δρόμου, κάθε κομμάτι βρεγμένης λάσπης, του έφερνε τις σκέψεις πίσω σε αυτό. Το φανταζόταν να σκάβει ακόμα, με τα πόδια ακατέργαστα, γαβγίζοντας στη βροχή. Έπρεπε τουλάχιστον να το είχε ελέγξει. Μια γρήγορη στάση, πέντε λεπτά το πολύ.
Όταν έφτασε ξανά στη στροφή, επιβράδυνε ενστικτωδώς. Ο ουρανός είχε φωτίσει ελαφρώς, ένα αδύναμο γκρι μετά την καταιγίδα. Η τσουλήθρα φαινόταν διαφορετική τώρα- πιο πλατιά, πιο ομαλή, η βροχή είχε απλώσει τη λάσπη σε μια συμπαγή πλαγιά.
Πάρκαρε στην άκρη του δρόμου και βγήκε έξω. Ο αέρας ήταν πυκνός με αυτή τη μυρωδιά μετά τη βροχή, ένα μείγμα χώματος και κάτι αχνό μεταλλικό. Ο σκύλος ήταν ακόμα εκεί. Δεν έσκαβε αυτή τη φορά. Δεν κουνιόταν καθόλου. Η πλάτη του ήταν καλυμμένη με λάσπη, η ουρά του άκαμπτη και ακίνητη. Μόνο η αμυδρή κίνηση του κεφαλιού του έδειχνε ότι ήταν ακόμα ζωντανό.
Το στήθος του Όουεν σφίχτηκε. “Ωχ, όχι…”, ψιθύρισε και πλησίασε. Το έδαφος ρουφούσε τις μπότες του, κάθε βήμα ήταν βαρύ. “Έι”, φώναξε απαλά, με φωνή αβέβαιη. “Γεια σου, αγόρι μου…” Τα αυτιά του σκύλου συσπάστηκαν, αλλά δεν γύρισε. Ήταν μισοβυθισμένο τώρα, με το ένα πόδι εντελώς βυθισμένο, με το στήθος του πατημένο στο χώμα.
Τα μάτια πετάχτηκαν προς το μέρος του μια φορά, γλαυκά, κουρασμένα, και μετά ξαναγύρισαν κάτω. Έσκυψε κοντά, προσέχοντας να μην το τρομάξει. Από κοντά μπορούσε να δει πόσο ματ ήταν το τρίχωμά του, γεμάτο χώμα, φύλλα, ακόμα και μερικά θραύσματα φλοιού. Η αναπνοή του ήταν ρηχή, κουρασμένη. Άπλωσε αργά το χέρι του.
“Ήρεμα τώρα…” Ο σκύλος έβγαλε έναν χαμηλό, λαρυγγικό ήχο, όχι επιθετικό, απλώς προειδοποιητικό. Ολόκληρο το σώμα του ανατρίχιασε μια φορά και μετά έμεινε πάλι ακίνητο. “Εντάξει”, ψιθύρισε ο Όουεν, κρατώντας τη φωνή του χαμηλά. “Εντάξει. Δεν θα σου κάνω κακό”
Έφτασε πιο κοντά, προσπαθώντας να καθαρίσει τη λάσπη κατά μήκος της πλευράς του σκύλου. Η επιφάνεια υποχώρησε εύκολα στην αρχή, γλίστρησε σαν βρεγμένος πηλός. Την έσκαβε και με τα δύο χέρια, αλλά όσο πιο βαθιά έσκαβε, τόσο πιο γρήγορα γέμιζε ξανά. Η λάσπη ήταν ζωντανή, γλιστρούσε πάντα πίσω στο σημείο απ’ όπου ξεκίνησε. Ο σκύλος κλαψούριζε αλλά δεν κουνιόταν, τα μάτια του κοιτούσαν προς το έδαφος, όχι προς εκείνον.
Ο Όουεν συνειδητοποίησε ότι δεν τον φοβόταν, φοβόταν το τι θα μπορούσε να κάνει η λάσπη που μετακινούνταν. Προσπάθησε ξανά από την άλλη πλευρά, δουλεύοντας πιο αργά αυτή τη φορά, ελπίζοντας να ανοίξει ένα κενό κοντά στα πλευρά του. Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, η μικρή τάφρος που είχε φτιάξει άρχισε να κλείνει, με το νερό να διαρρέει μέσα από το μαλακό χώμα. Κάθε προσπάθεια φαινόταν να κάνει την πλαγιά να κατακάθεται χαμηλότερα.
“Γαμώτο”, μουρμούρισε, με την αναπνοή του να επιταχύνεται. Σταμάτησε, με τα χέρια βαριά από τη λάσπη, και κοίταξε το ζώο. Το στήθος του ανασηκώθηκε μία, δύο φορές, και μετά ηρέμησε ξανά. Κάθε μυς φαινόταν κλειδωμένος στη θέση του, σαν να καταλάβαινε αυτό που εκείνος δεν καταλάβαινε, ότι η πολλή κίνηση θα μπορούσε να κάνει τα πράγματα χειρότερα.
Ο Όουεν έκατσε πίσω στις φτέρνες του, ασθμαίνοντας, με τη λάσπη να στάζει από τα χέρια του. Κοίταξε την πλαγιά, την αμυδρή λάμψη του νερού που έτρεχε από ψηλά, και μπορούσε να δει πώς κάθε κουτάλα που έπαιρνε έκανε το έδαφος να κατακάθεται λίγο περισσότερο κάτω από τον σκύλο. Αν συνέχιζε να σκάβει από κάτω, θα βυθιζόταν όλο και πιο βαθιά.
Έσκυψε ξανά μπροστά, χωρίς να ξέρει γιατί. Ίσως από ένστικτο. Ίσως ενοχές. Η αναπνοή του σκύλου είχε σταθεροποιηθεί, μια αμυδρή άνοδος και πτώση κάτω από το παχύ στρώμα λάσπης. Ο Όουεν δίστασε, και μετά έβαλε το ένα χέρι αργά στο πλάι του, με τα δάχτυλα να βυθίζονται στο κρύο χώμα δίπλα του.
Κάτι στέρεο συνάντησε το άγγιγμά του- όχι βράχος, όχι ρίζα. Είχε άκρες. Ευθείες. Για μια στιγμή, σκέφτηκε ότι μπορεί να ήταν ένα κομμάτι ξύλο θαμμένο από κάτω, αλλά όταν προσπάθησε να το ψηλαφίσει, η επιφάνεια υποχώρησε ελαφρώς, μαλακή σαν ύφασμα που είχε γλιστρήσει από τη λάσπη.
Ο σκύλος τεντώθηκε, με ένα τρέμουλο να διατρέχει το σώμα του. Τα μάτια του έστρεψαν το βλέμμα στο χέρι του, ένα προειδοποιητικό τρεμόπαιγμα, μη. Ο Όουεν πάγωσε, με τους σφυγμούς του να ανεβαίνουν. Ψιθύρισε: “Ήρεμα, δεν προσπαθώ να σου κάνω κακό” Αλλά η περιέργεια έπιασε πιο δυνατά τα νύχια του από την προσοχή. Ξαναβούρτσισε τη λάσπη, αυτή τη φορά νιώθοντας μια μικρή ράχη ή γωνία, κάτι σφηνωμένο σφιχτά κάτω από το στήθος του ζώου.
Δεν έμοιαζε με την ίδια την πλαγιά. Ήταν ξεχωριστό. Χειροποίητο, ίσως πολύ ομαλό, πολύ ομοιόμορφο. “Σε τι είσαι ξαπλωμένος, ε;” μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του. Δεν μπορούσε να δει πολλά- το βάρος του σκύλου και το αμυδρό βραδινό φως έκρυβαν τα πάντα. Όσο περισσότερο όμως εξέταζε, τόσο πιο ξεκάθαρα γινόταν αντιληπτό ότι κάτι ήταν παγιδευμένο εκεί κάτω μαζί του.
Μια λαβή από μέταλλο, ίσως. Μια λαβή Ένα κομμάτι περίφραξης Η σκέψη έκανε το στομάχι του να σφίξει. Ίσως ο σκύλος δεν ήταν απλά κουρασμένος. Ίσως κάτι εκεί κάτω το είχε παγιδεύσει, ένα καρφί, ένα σύρμα, κάποιο θαμμένο θραύσμα από την τσουλήθρα. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί δεν κουνιόταν, γιατί παρέμενε καθηλωμένο σε αυτή την αφύσικη ακινησία.
Δοκίμασε να ψηλαφίσει ξανά, γλιστρώντας τα δάχτυλά του πιο χαμηλά, μέχρι που ο σκύλος έβγαλε ένα χαμηλό γρύλισμα- έναν τεντωμένο, εξαντλημένο ήχο που έμοιαζε να λέει και σταμάτα και μείνε. Ο Όουεν τράβηξε αργά το χέρι του πίσω, με τη λάσπη να τρέχει στον καρπό του.
Ό,τι κι αν ήταν, δεν ήταν μόνο χώμα. Κάτι κάτω από αυτό το σώμα δεν ανήκε εκεί, κάτι που κρατούσε το ζώο στη θέση του. Έκατσε πάλι πίσω, σκουπίζοντας το χέρι του στον μηρό του, με την καρδιά του να χτυπάει ακόμα δυνατά. Τα μάτια του σκύλου δεν τον άφησαν ποτέ. Πίσω τους υπήρχε φόβος, αλλά όχι γι’ αυτόν. Για το τι θα μπορούσε να συμβεί αν τραβούσε πολύ δυνατά.
Έψαξε το έδαφος για κάτι που θα τον βοηθούσε- οτιδήποτε θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να μετακινήσει τη λάσπη χωρίς να πλησιάσει πολύ. Ένα χοντρό ξύλο βρισκόταν λίγα μέτρα μακριά, μισοθαμμένο κοντά στη βάση ενός δέντρου. Το τράβηξε και δοκίμασε το βάρος του. Δεν ήταν πολύ, αλλά ήταν καλύτερο από τα χέρια του. “Εντάξει”, μουρμούρισε. “Ας το δοκιμάσουμε με διαφορετικό τρόπο”
Έσκυψε ξανά δίπλα στο σκύλο και γλίστρησε το ξύλο κάτω από την κοιλιά του, προσέχοντας να μην το τρυπήσει. Η λάσπη αντιστάθηκε σαν βρεγμένο τσιμέντο, ρουφώντας το ξύλο μόλις άσκησε πίεση. Δοκίμασε να το σηκώσει με μοχλό, όσο χρειαζόταν για να δημιουργήσει χώρο, αλλά τη στιγμή που το έκανε, το ξύλο βυθίστηκε στη μέση και κόλλησε γερά.
“Έλα”, γρύλισε, στρίβοντάς το. Το χώμα κατάπιε περισσότερο από αυτό, με τη λάσπη να φουσκώνει αχνά γύρω από τον καρπό του. Το τράβηξε πίσω με ένα γλίστρημα, σκοντάφτοντας καθώς η μπότα του γλίστρησε. Ο σκύλος τινάχτηκε, με ένα κοφτερό γρύλισμα να ξεσπά από το λαιμό του. Πιο δυνατά τώρα, και ακόμα πιο αμυντικά.
“Ήρεμα!” Ο Όουεν αντέδρασε ενστικτωδώς, σηκώνοντας και τα δύο του χέρια. “Δεν προσπαθώ να σου κάνω κακό” Το γρύλισμα του ζώου έσβησε σε ένα τρέμουλο, ενώ το στήθος του εξακολουθούσε να φουσκώνει. Οι μπροστινές του πατούσες πιέστηκαν βαθύτερα στην πλαγιά, σαν να αγκυρώνονταν. Ό,τι κι αν βρισκόταν από κάτω δεν το άφηνε να φύγει, και ο σκύλος δεν τον άφηνε να παρέμβει.
Ο Όουεν αναστέναξε, με τους ώμους να βυθίζονται. “Εντάξει, ωραία”, μουρμούρισε. “Όπως θέλεις.” Στάθηκε όρθιος, σκούπισε τη λάσπη από τα γόνατά του, σκανάροντας το δρόμο για κάποιον άλλον- ίσως κάποιον που θα ήξερε τι να κάνει. Ο κόσμος ήταν άδειος, εκτός από το αχνό σφύριγμα του νερού που έτρεχε στο χαντάκι. Τότε άκουσε φωνές. “Εσύ είσαι, Όουεν;”
Γύρισε προς τον ήχο. Ένα ζευγάρι φιγούρες περπατούσε στο δρόμο από την κατεύθυνση της πόλης, μοιράζοντας μια ομπρέλα. Τους αναγνώρισε πριν καν χαιρετήσουν, τον Τομ και την Κλάρα Μίλερ, που είχαν το κατάστημα σιδηρικών δίπλα στο ταχυδρομείο. Έδειχναν παράλογα καθαροί μπροστά στο λασπωμένο από τη λάσπη τοπίο.
“Θεέ μου, τι κάνετε εδώ έξω;” Φώναξε ο Τομ, με γέλιο στη φωνή του. “Χάθηκες στη διαδρομή της διανομής σου;” Ο Όουεν ανάγκασε τον εαυτό του να χαμογελάσει. “Κάτι τέτοιο”, είπε, κάνοντας στην άκρη για να αποκαλύψει την πλαγιά. “Υπάρχει ένας σκύλος εδώ. Έχει κολλήσει από τότε που άρχισε η βροχή”
Το χαμόγελο της Κλάρα εξαφανίστηκε πρώτο. Κοίταξε πάνω από τον ώμο του Τομ, με το φρύδι της να αυλακώνεται. “Αχ, το καημένο”, είπε. “Πόσο καιρό είναι έτσι;” “Κάνα δυο ώρες, ίσως”, είπε ο Όουεν. “Το είδα να σκάβει νωρίτερα, πριν η κατολίσθηση χειροτερέψει. Γύρισα πίσω και το βρήκα έτσι”
Ο Τομ στραβοκοίταξε το ζώο, κουνώντας το κεφάλι του. “Φαίνεται άσχημο. Δοκίμασες να το βγάλεις;” ρώτησε, κοιτάζοντας την κατάσταση μπροστά του. “Ναι”, είπε ήσυχα ο Όουεν. “Προσπάθησα να σκάψω κι εγώ. Η λάσπη συνεχίζει να κλείνει. Είναι σαν κινούμενη άμμος”
Καθώς πλησίαζαν, ο σκύλος σήκωσε το κεφάλι του και γρύλισε ξανά- μια χαμηλή, σταθερή προειδοποίηση. Ο ήχος έκανε τον αέρα να νιώθει κάπως πιο σφιχτός. Ο Τομ σταμάτησε στα ίχνη του. “Ουάου”, ψιθύρισε. “Δεν είναι χαρούμενος”
“Φοβάται”, είπε ο Όουεν. “Ή πληγωμένος.” Η Κλάρα βγήκε μπροστά παρά τον δισταγμό του συζύγου της, με φωνή απαλή αλλά σίγουρη. “Τα σκυλιά δεν μένουν έτσι ακίνητα, εκτός αν κάτι δεν πάει πραγματικά καλά” Έσκυψε δίπλα στον Όουεν, φροντίζοντας να κρατήσει την απόστασή της. “Ο καημένος μάλλον δεν μπορεί να κουνηθεί. Ίσως έχει πιαστεί το πόδι του”
Ο Τομ γονάτισε μερικά βήματα πίσω, με τα χέρια στα γόνατά του. “Φαίνεται ότι είναι μισοθαμμένο. Μπορεί να έχει κολλήσει σε κάτι από κάτω”, είπε. “Αυτό σκέφτηκα κι εγώ”, απάντησε ο Όουεν, γνέφοντας προς την πλαγιά. “Προσπάθησα να σκάψω, αλλά η λάσπη συνεχίζει να καταρρέει. Είναι σαν να προσπαθείς να φτιάξεις σούπα”
Η Κλάρα συνοφρυώθηκε, σκανάροντας τη μορφή του σκύλου. “Αν έχει πιαστεί σε σύρμα ή ξύλο από την τσουλήθρα, πιέζοντας το μπορεί να σκίσει κάτι” Ο Τομ κοίταξε τον Όουεν. “Έχεις τίποτα στο φορτηγάκι Σχοινί Μια σανίδα Θα μπορούσαμε να το βγάλουμε με σφήνα, ίσως” Ο Όουεν σκούπισε τη βροχή από το πρόσωπό του με ένα λασπωμένο μανίκι. “Έχω ένα μικρό φτυάρι στο πίσω μέρος. Όχι πολλά άλλα”
“Φέρ’ το”, είπε ο Τομ, κινούμενος ήδη προς το φορτηγάκι. “Αν μπορέσουμε να σκάψουμε γύρω του σιγά σιγά, ίσως μπορέσουμε να ελευθερώσουμε τον καημένο” Η Κλάρα άπλωσε ένα προσεκτικό χέρι προς τη μουσούδα του σκύλου, αλλά σταμάτησε όταν εκείνος έβγαλε ένα αμυδρό γρύλισμα. “Έι, έι”, ψιθύρισε. “Ήρεμα τώρα. Προσπαθούμε να σε βοηθήσουμε”
Η αναπνοή του ζώου ήταν ασταθής, κάθε εκπνοή του ένα τρέμουλο. Τα μάτια του δεν έφυγαν ποτέ από το λασπωμένο έδαφος κάτω από το στήθος του. Η Κλάρα τράβηξε αργά το χέρι της πίσω. “Είναι τρομοκρατημένο”, ψιθύρισε. “Πρέπει να πάμε πιο ήπια” Ο Όουεν έγνεψε, ρίχνοντας μια ματιά προς τον Τομ στο φορτηγάκι. “Το ήπιο είναι το μόνο που έχουμε”
Όταν ο Τομ επέστρεψε από το φορτηγάκι, η βροχή είχε σταματήσει εντελώς. Τα σύννεφα ήταν ακόμα βαριά, αλλά μια χλωμή λωρίδα φωτός έσπρωχνε μέσα από τα διαλείμματα, πλένοντας το λόφο με μια θαμπή, ασημένια λάμψη. Ο αέρας μύριζε βρεγμένο φλοιό και σκουριά. “Η λάσπη αρχίζει να πήζει”, είπε ο Τομ, δίνοντας στον Όουεν το μικρό φτυάρι. “Ίσως είναι πιο εύκολο τώρα που το έδαφος σφίγγει λίγο”
Ο Όουεν έγνεψε και έσκυψε πάλι κοντά στον σκύλο. Το ζώο τον παρακολουθούσε επιφυλακτικά, αλλά αυτή τη φορά δεν γρύλισε, απλώς ανατρίχιασε. Πάτησε τη λεπίδα του φτυαριού στο πλάι της πλαγιάς, σκαλίζοντας προσεκτικά. Το ανώτερο στρώμα αποκολλήθηκε σε χοντρά κομμάτια.
“Ήρεμα”, μουρμούρισε η Κλάρα, γονατίζοντας απέναντί του. “Αν έχει πιαστεί σε κάτι αιχμηρό, δεν θέλουμε να το χτυπήσουμε” Ο Όουεν έσφιξε τα δόντια του. “Το ξέρω.” Η λάσπη αντιστάθηκε, βαριά και απρόθυμη. “Αισθάνομαι σαν το χώμα να πιάνει ό,τι βρίσκεται εκεί κάτω”
“Ίσως είναι συρματόπλεγμα”, πρότεινε ο Τομ, σκύβοντας δίπλα τους. “Θα μπορούσε να έχει ξεβραστεί από τη γραμμή του φράχτη στο λόφο” Η ιδέα έκανε το στομάχι του Όουεν να σφίγγεται. Η σκέψη ότι το ζώο βρισκόταν εκεί όλο αυτό το διάστημα και κρατιόταν από κάποιο σκουριασμένο σπάγκο, έκανε τα χέρια του να δουλεύουν πιο γρήγορα, ακόμα κι αν προσπαθούσε να παραμείνει προσεκτικός.
Κάθε κουτάλα αποκάλυπτε όλο και περισσότερο το περίγραμμα του σκύλου: δυνατούς ώμους, χοντρό λαιμό, πλευρά που κινούνταν αχνά κάτω από το ματ τρίχωμα. Η λάσπη κολλούσε στα πάντα σαν κόλλα. Τότε ένας ήχος έσπασε τη σιωπή- ένας αχνός θόρυβος, σύντομος και υψηλός. Η Κλάρα κοίταξε ψηλά. “Το άκουσες αυτό;”
Ο Όουεν σταμάτησε. Το φτυάρι πάγωσε στη μέση της κίνησης. “Ναι. Πιθανότατα ο σκύλος” Αλλά όταν ο ήχος ξαναήρθε, πιο αραιός αυτή τη φορά, δεν φαινόταν να προέρχεται καθόλου από τον σκύλο. Ήρθε από κάτω του. Ο Τομ συνοφρυώθηκε. “Τι στο διάολο ήταν αυτό;”
Αντάλλαξαν ματιές. Τα αυτιά του σκύλου τεντώθηκαν, με το κεφάλι ακόμα σκυφτό. Ο Όουεν έσκυψε πιο κοντά, σπρώχνοντας στην άκρη έναν τελευταίο σβώλο χώματος. Η άκρη από κάτι επίπεδο και καφέ εμφανίστηκε κάτω από το στήθος του ζώου. “Περίμενε”, ψιθύρισε. “Υπάρχει κάτι εδώ”
Έσκαβε τώρα με τα χέρια του, σπρώχνοντας τους πιο χοντρούς σβώλους στην άκρη, μέχρι που το σχήμα πήρε μορφή- ένα κουτί, μουσκεμένο και παραμορφωμένο στις πλευρές, αλλά το πάνω μέρος του παραδόξως άθικτο, προστατευμένο από το βάρος του σκύλου. “Κάθεται πάνω του”, είπε η Κλάρα σιγανά. “Έχει ξαπλώσει πάνω σε αυτό το πράγμα όλη την ώρα”
“Χαρτόνι”, μουρμούρισε ο Όουεν, περνώντας το χέρι του κατά μήκος της άκρης. “Μουσκεμένο στο κάτω μέρος, αλλά το πάνω μέρος είναι σχεδόν στεγνό” Ο σκύλος κλαψούρισε αχνά, μετατοπίζοντας τελικά το βάρος του αρκετά ώστε να μπορέσουν να γλιστρήσουν το κουτί ελεύθερο. Η λάσπη αναρροφήθηκε γύρω του, απρόθυμα να το αφήσει, και μετά απελευθερώθηκε με ένα ήσυχο γλίστρημα.
Ο Όουεν το τράβηξε πιο κοντά, τοποθετώντας το στο πιο σταθερό κομμάτι του εδάφους κοντά στο χαντάκι. Το κουτί κρεμόταν ελαφρά, με τις πλευρές του σκούρες από την υγρασία. “Τι στο καλό…” Άρχισε η Κλάρα, αλλά η πρόταση σταμάτησε, καθώς ένας άλλος μικροσκοπικός θόρυβος ακούστηκε από μέσα. Δεν ήταν ο σκύλος. Δεν ήταν καν κοντά.
Ο Όουεν δίστασε, με το χέρι του να αιωρείται πάνω από το μουσκεμένο πτερύγιο του κουτιού. Ένα αχνό θρόισμα ακούστηκε από μέσα, μετά ησυχία. Κοίταξε τους άλλους. Τα μάτια της Κλάρα ήταν μεγάλα, το στόμα του Τομ ήταν σφιγμένο. “Προσέξτε”, ψιθύρισε ο Τομ. “Μπορεί να είναι οτιδήποτε εκεί μέσα”
Ο Όουεν έγνεψε, βάζοντας τα δάχτυλά του κάτω από το υγρό χαρτόνι. Ξεκολλούσε με ένα υγρό σχίσιμο. Πρώτα γλίστρησε έξω ένας σβώλος λάσπης, ύστερα κάτι μαλακό κινήθηκε από κάτω- μικρό, τρεμάμενο, μισοκρυμμένο. Για μια στιγμή, κανείς δεν μίλησε. Το πράγμα μέσα του συσπάστηκε ξανά, καλυμμένο εξ ολοκλήρου με παχιά καφέ λάσπη, δυσδιάκριτο κάτω από τη βρωμιά. Ένα εύθραυστο κλαψούρισμα του ξέφυγε, αδύναμο αλλά ζωντανό.
Η Κλάρα αγκομαχούσε. “Θεέ μου, κινείται” Ο Όουεν γονάτισε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. “Τι στο διάολο είναι αυτό;” ψιθύρισε. Ο Τομ κοίταξε μέσα από τη βροχή. “Νομίζω ότι είναι κουτάβι”, είπε. “Δεν θα ήμουν και τόσο σίγουρος”, ψιθύρισε η Κλάρα, σκύβοντας πιο κοντά. Το πλάσμα έτρεμε μέσα στο κατεστραμμένο κουτί, γλιστερό από τη λάσπη, με τα μικρά του άκρα να συσπώνται αδύναμα.
“Τα πόδια του… Είναι πολύ κοντά. Και τα νύχια του… είναι πιο χοντρά απ’ ό,τι θα έπρεπε” Ο Όουεν συνοφρυώθηκε, αβέβαιος. Το πλάσμα έβγαλε έναν εύθραυστο, τραχύ θόρυβο που μόλις και μετά βίας μετρούσε ως κραυγή. “Αναπνέει”, είπε ήσυχα ο Τομ. “Ό,τι κι αν είναι, εξακολουθεί να αναπνέει”
Κινήθηκαν γρήγορα. Η Κλάρα έβγαλε μια πετσέτα από το φορτηγάκι, ένα παλιό κάλυμμα καθίσματος, και μαζί σήκωσαν το μικροσκοπικό πλάσμα έξω, προσέχοντας να μην το πιέσουν πολύ δυνατά. Η λάσπη αποκολλήθηκε σε παχιές μάζες, αποκαλύπτοντας μόνο κομμάτια γλιστερής, τρεμάμενης γούνας. Τα μάτια του ήταν σφραγισμένα κάτω από τη βρωμιά. “Το καημένο”, ψιθύρισε η Κλάρα. “Πώς θα μπορούσε να επιβιώσει κάτω από όλα αυτά;”
Ο σκύλος, απελευθερωμένος πλέον από το βάρος, κατέρρευσε δίπλα τους, λαχανιάζοντας αδύναμα. Το στήθος του ανέβαινε και έπεφτε με ορατή προσπάθεια. Ο Όουεν έριξε μια ματιά ανάμεσα σ’ αυτό και το μικρό, τρεμάμενο δέμα στα χέρια του. “Πρέπει να τους πάμε και τους δύο στον κτηνίατρο”, είπε. “Τώρα.”
Ο Τομ έγνεψε, πετώντας το φτυάρι στην άκρη. “Στο φορτηγό”, είπε. “Πάμε.” Τύλιξαν το πλάσμα σφιχτά στην πετσέτα. Ακόμα και μέσα από το ύφασμα, ήταν εκνευριστικά ελαφρύ, εύθραυστο, σαν ένα λάθος άγγιγμα να μπορούσε να το σπάσει. Η λάσπη εξακολουθούσε να κολλάει στο τρίχωμά του ή στο δέρμα του, δεν μπορούσαν να καταλάβουν ποιο από τα δύο.
Ο Όουεν σκούπισε το πρόσωπό του μια φορά με τον αντίχειρά του, αλλά δίστασε. Η λάσπη εκεί είχε σκληρύνει, σχηματίζοντας μια κρούστα. Σκέφτηκε να την καθαρίσει, αλλά σταμάτησε. Μετά από όλα όσα είχε περάσει, ακόμα κι αυτό ίσως ήταν υπερβολικό.
Η βροχή είχε προ πολλού σταματήσει. Ο αέρας έξω από το φορτηγό ήταν δροσερός και βαρύς από υγρασία, από αυτές που κολλούσαν στα πάντα. Τα δέντρα στην άκρη του δρόμου έσταζαν σταθερά και οι ρηχές λακκούβες έπιαναν την αχνή αντανάκλαση ενός χλωμού, ξεθωριασμένου ουρανού.
Η Κλάρα κάθισε γυρισμένη στη μέση του καθίσματός της, κοιτάζοντας το μικρό σχήμα τυλιγμένο σε πετσέτα στην αγκαλιά του Όουεν. “Δεν βγάζει νόημα”, είπε ήσυχα. “Αυτό το κουτί θα έπρεπε να είχε γεμίσει με λάσπη” Ο Τομ έγνεψε, με τα μάτια στραμμένα στο δρόμο. “Ναι. Το πράγμα ήταν μισοθαμμένο. Αποκλείεται να αναπνέει οτιδήποτε μέσα σε αυτό”
Ο Όουεν κοίταξε το εύθραυστο δέμα, που μόλις και μετά βίας κουνιόταν. “Ίσως ο σκύλος… Δεν ξέρω. Ίσως κράτησε το πάνω μέρος σφραγισμένο με κάποιο τρόπο” Η Κλάρα σκέφτηκε για μια στιγμή. “Οι πλευρές ήταν μούσκεμα, αλλά η κορυφή ήταν σχεδόν στεγνή. Το παρατήρησες αυτό;”
“Ναι”, είπε ο Τομ. “Όλοι το προσέξαμε.” Έγνεψε αργά, η συνειδητοποίηση σχηματιζόταν καθώς μιλούσε. “Τότε δεν ήταν απλώς ξαπλωμένο εκεί. Κρατούσε τη λάσπη από το να διαρρεύσει μέσα. Σαν καπάκι” Ο Τομ έβγαλε ένα μικρό, δυσπιστικό γέλιο. “Πιστεύεις ότι ήξερε τι έκανε;”
“Δεν ξέρω”, μουρμούρισε η Κλάρα. “Αλλά ό,τι κι αν ήταν, αυτός ο σκύλος είναι ο μόνος λόγος που αυτό το πράγμα είναι ζωντανό” Κανείς δεν μίλησε μετά από αυτό. Οι μόνοι ήχοι ήταν το βουητό της μηχανής και η αμυδρή αναπνοή πάνω στην πετσέτα στα χέρια του Όουεν.
Πίσω τους, ο διασωθείς σκύλος έβγαλε έναν χαμηλό, κουρασμένο αναστεναγμό, με το στήθος του να ανεβοκατεβαίνει σε αργό ρυθμό. Η αχνή λάμψη της κτηνιατρικής κλινικής φάνηκε μπροστά τους, μια ξύλινη πινακίδα που ταλαντευόταν απαλά στο αεράκι, ενώ το φως από τα παράθυρα διαχέονταν στο μουσκεμένο έδαφος.
Ο Τομ μπήκε στο χαλίκι και πάρκαρε. Ο Όουεν βγήκε πριν το φορτηγό σταματήσει εντελώς, σφίγγοντας την πετσέτα στο στήθος του. Η μπροστινή πόρτα άνοιξε πριν ο Όουεν προλάβει να πιάσει το χερούλι. Η Δρ Μάλορι βγήκε έξω, σκουπίζοντας τα χέρια της σε μια πετσέτα, με την έκφρασή της να μεταβάλλεται από σύγχυση σε ανησυχία καθώς αντίκρισε την ομάδα που ήταν γεμάτη λάσπη.
“Τι συνέβη;” ρώτησε, ρίχνοντας τα μάτια της από τα βρώμικα ρούχα του Όουεν στο δέμα στην αγκαλιά του. “Το βρήκαμε μέσα σε ένα κουτί”, είπε, με τη φωνή του ασταθή. “Κάτω από μια κατολίσθηση λάσπης. Είναι ζωντανό, αλλά με δυσκολία” Κούνησε μια φορά το κεφάλι της, ζωηρή και συγκροτημένη. “Μέσα, γρήγορα”
Την ακολούθησαν μέσα από έναν στενό διάδρομο που μύριζε απολυμαντικό και υγρή γούνα. Τα φώτα στον ουρανό βούιζαν αχνά, μια καθαρή αντίθεση με τον κόσμο από τον οποίο μόλις είχαν έρθει. Η Μάλορι έκανε νόημα σε ένα μεταλλικό τραπέζι. “Βάλτε το εδώ” Ο Όουεν άφησε την πετσέτα κάτω. Το πλάσμα που βρισκόταν μέσα μετακινήθηκε αδύναμα, καθώς ο κτηνίατρος ξεκολλούσε τις γωνίες.
Η λάσπη ράγισε και ξεφλουδίστηκε, αφήνοντας από κάτω ραβδώσεις από χλωμό τρίχωμα. Η αναπνοή του ήταν ρηχή αλλά σταθερή, μόλις και μετά βίας, αλλά αρκετή για να έχει σημασία. Η Μάλορι δούλεψε σιωπηλά στην αρχή. Φόρεσε γάντια, έπιασε γάζες και άρχισε να καθαρίζει τις πιο χοντρές μάζες χώματος. Κάθε κίνηση ήταν σκόπιμη, προσεκτική. “Είπες ότι ήταν κάτω από μια τσουλήθρα;” ρώτησε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα.
Ο Όουεν έγνεψε. “Ένας σκύλος ήταν ξαπλωμένος πάνω από το κουτί στο οποίο βρισκόταν. Νομίζαμε ότι ο σκύλος είχε κολλήσει, αλλά…” Σταμάτησε, αβέβαιος πώς να περιγράψει αυτό που είχαν δει. Η Μάλορι συνοφρυώθηκε ελαφρώς. “Αυτό είναι ασυνήθιστο. Και τυχερό” Ο Τομ μετακινήθηκε αμήχανα κοντά στην πόρτα. “Είναι θαύμα που αναπνέει ακόμα”
“Θαύμα ή καθαρό ένστικτο”, μουρμούρισε η Μάλορι. “Όπως και να ‘χει, κέρδισε χρόνο αυτό το μικρό” Το δωμάτιο σώπασε ξανά. Μόνο το βουητό του φωτισμού φθορισμού και το αχνό γδούπο των κινήσεών της γέμιζαν το χώρο. Η Κλάρα στεκόταν κοντά στον νεροχύτη, στριφογυρίζοντας τα βρεγμένα χέρια της στο σακάκι της. Ο Όουεν δεν κατάλαβε ότι κρατούσε την αναπνοή του, μέχρι που η Μάλορι έσκυψε τελικά πιο κοντά στο πρόσωπο του πλάσματος.
Ό,τι κι αν είδε έκανε την έκφρασή της να μαλακώσει. Σκούπισε απαλά τη λάσπη από το ρύγχος του, αποκαλύπτοντας μια μικρή μύτη και μετά το αχνό μοτίβο από λευκά σημάδια κατά μήκος της μουσούδας. Δύο μικροσκοπικά αυτιά αναδιπλώθηκαν πίσω στο κρανίο του, και τα κοντά νύχια του συσπάστηκαν αχνά πάνω στην πετσέτα. “Είναι κουτάβι ασβού”, είπε ήσυχα. Η Κλάρα ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Ασβός;”
Η Μάλορι έγνεψε, με ένα μικρό χαμόγελο να τρεμοπαίζει στη γωνία του στόματός της. “Ένα πολύ νεαρό. Πιθανότατα μόλις λίγων εβδομάδων. Το προδίδουν τα νύχια και τα σημάδια. Δύσκολο να τα δεις μέσα από όλη αυτή τη λάσπη” Ο Τομ εξέπνευσε αργά. “Λοιπόν, να με πάρει ο διάολος”
Ο Όουεν έσκυψε πιο κοντά, παρατηρώντας το μικρό στήθος να ανεβαίνει και να πέφτει σε ανομοιόμορφο ρυθμό. “Θα τα καταφέρει;” ρώτησε. Η Μάλορι δεν απάντησε αμέσως. Πίεσε απαλά δύο δάχτυλα στο πλάι του και μετά κοίταξε ψηλά. “Είναι πιο δυνατό απ’ ό,τι φαίνεται, αλλά ήταν πολύ κοντά. Υποθερμία, στέρηση οξυγόνου. Άλλη μισή ώρα και…” Κούνησε το κεφάλι της. “Αλλά κρατιέται”
Η Κλάρα άφησε μια μακρά, τρεμάμενη ανάσα. “Αυτός ο σκύλος πρέπει να το έσωσε” Η Μάλορι έγνεψε. “Από αυτά που περιέγραψες, θα έλεγα πως ναι. Η θερμότητα του σώματος, ο τρόπος με τον οποίο κάλυψε το κουτί, πιθανώς κράτησε τον θύλακα αέρα από το να καταρρεύσει. Το ένστικτο είναι ισχυρό πράγμα” Για μια μεγάλη στιγμή, κανείς δεν μίλησε. Ο ήχος από τις αχνές, συριγμένες αναπνοές του ασβού γέμισε τη σιωπή, ένας ρυθμός εύθραυστος και προκλητικός ταυτόχρονα.
Ο Όουεν ακούμπησε στον πάγκο, με τη λάσπη να στεγνώνει στα μανίκια του. “Και τι γίνεται τώρα;” ρώτησε. “Θα το κρατήσω εδώ όλη τη νύχτα”, είπε η Μάλορι. “Μόλις σταθεροποιηθεί, ο έλεγχος των ζώων μπορεί να το πάρει. Υπάρχει ένα καταφύγιο εδώ κοντά, εκεί χειρίζονται τα ορφανά άγρια ζώα” Κούνησε αργά το κεφάλι του. “Ωραία. Του αξίζει τόσο πολύ” Πίσω τους, δύο από τους βοηθούς της Μάλορι φρόντιζαν ήδη τον σκύλο.
Δούλευαν αθόρυβα, σκουπίζοντας τη λάσπη από το τρίχωμά του και τυλίγοντάς το σε ζεστές κουβέρτες. Τα μάτια του ζώου άνοιξαν για λίγο, ακολουθώντας τον ήχο από το τραπέζι, πριν ηρεμήσουν ξανά. Η Μάλορι κοίταξε πάνω από τον ώμο της με ένα αμυδρό χαμόγελο. “Θα τη φροντίσουν καλά. Χωρίς αυτήν, αυτή η μικρή δεν θα ήταν εδώ”
Οι τρεις τους στέκονταν εκεί σε σιωπηλή συμφωνία. Έξω, ο άνεμος είχε κοπάσει εντελώς. Η νύχτα έμοιαζε καθαρή, άδεια από την καταιγίδα, όπως συμβαίνει πάντα όταν κάτι επιβιώνει παρά τις αντιξοότητες. Ο Όουεν κοίταξε ξανά το μικρό πλάσμα και άφησε μια μεγάλη ανάσα που δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι κρατούσε.
