Ο Ζάκαρι νόμιζε ότι είχε δει τα πάντα στα χρόνια που ήταν στο ζωολογικό κήπο, αλλά ένα κεφάλαιο τα άλλαξε όλα. Ξεκίνησε με την Ντέιζι, έναν ευγενικό σκύλο. Αυτό που εκτυλίχθηκε γύρω της προκάλεσε ψιθύρους, δίχασε το προσωπικό και σύντομα έκανε τον ζωολογικό κήπο τη μόνη ιστορία που οι άνθρωποι ήθελαν να συζητήσουν.
Το πλήθος μεγάλωσε, οι δημοσιογράφοι έκαναν κύκλους και οι συζητήσεις μαίνονταν στις αίθουσες διαλείμματος για την ασφάλεια, το ένστικτο και τη λεπτή γραμμή μεταξύ αγάπης και κινδύνου. Ο Ζάκαρι ζούσε στο επίκεντρο όλων αυτών, με κάθε του απόφαση να έχει βαρύτατες συνέπειες. Κάποιοι χαιρέτισαν την ιστορία ως θαύμα, ενώ άλλοι φοβήθηκαν μια επικείμενη τραγωδία.
Χρόνια αργότερα, όταν ήρθε η τελευταία στιγμή, ολόκληρος ο περίβολος έπεσε σε μια σιωπή τόσο βαριά που έμοιαζε αφύσικη. Οι θεατές σταμάτησαν να αναπνέουν, οι φύλακες προετοιμάστηκαν για την καταστροφή. Κάτι συνέβη τότε – κάτι που κανείς δεν μπορούσε να εξηγήσει πλήρως..
Ο Ζάκαρι κινήθηκε μέσα στο ζωολογικό κήπο πριν από την αυγή, ενώ ο κόσμος ήταν ακόμα μισοκοιμισμένος. Προτιμούσε αυτές τις ώρες, όταν τα κλουβιά σώπαιναν από την ανάσα των ζώων που ξεκουράζονταν. Πάντα ένιωθε υπεύθυνος για την άνεση κάθε τροφίμου. Ένα τέτοιο πρωινό, ένα θρόισμα κοντά στους κάδους απορριμμάτων τον ξάφνιασε. Ήταν ένα πλάσμα, μικρό, αδύνατο και ζωντανό.
Στην αρχή, σκέφτηκε, ρακούν. Αλλά μετά είδε ένα ζευγάρι κεχριμπαρένια μάτια, διστακτικά αλλά και προκλητικά. Ήταν ένας σκύλος – λεπτός, με τα πλευρά να φαίνονται και το τρίχωμα να είναι ματ. Ένα αδέσποτο. Πάγωσε, περιμένοντας να φωνάξει ή να πετάξει κάτι. Αντ’ αυτού, ο Ζάκαρι έσκυψε, απλώνοντας ένα χέρι με γάντια. Δεν έτρεξε. Το γεγονός ότι τον εμπιστεύτηκε τόσο εύκολα τον εξέπληξε.
Ο ζωολογικός κήπος είχε κάποιους σαφείς κανόνες: τα αδέσποτα δεν ανήκαν εκεί. Αλλά καθώς ο σκύλος πλησίαζε προς τα εμπρός, μυρίζοντας, ο Ζάκαρι ήξερε ότι επρόκειτο να παραβιάσει αυτόν τον κανόνα. Από την τσέπη του έβγαλε μια κόρα ψωμιού που προοριζόταν για το δικό του γεύμα. Για σκύλος τόσο φανερά πεινασμένος, δεν το άρπαξε ποτέ, απλώς του το πήρε απαλά. Εκείνη τη στιγμή, ο Ζάκαρι ήξερε ότι την κρατούσε.
Μέρα με τη μέρα, εμφανιζόταν κοντά στην είσοδο του προσωπικού, με την ουρά χαμηλά κουλουριασμένη, αλλά κουνώντας την αχνά. Άρχισε να φυλάει αποφάγια, μερικές φορές ένα ολόκληρο σάντουιτς. Σύντομα τον ακολουθούσε στις βόλτες του, γλιστρώντας ανάμεσα στις σκιές των κλουβιών. Ο ζωολογικός κήπος έγινε δικός της, ανεπίσημα. Κανείς, εκτός από μερικά ζώα, δεν το πρόσεξε και δεν το έλεγαν.
Ο Ζάκαρι την ονόμασε Ντέιζι. Ένα απλό όνομα, που ταίριαζε στην ευγενική, ήσυχη φύση της. Η Ντέιζι έμαθε τους ρυθμούς του, τα μοτίβα του και την ήρεμη υπομονή με την οποία δούλευε. Ποτέ δεν γαύγισε ή κουνήθηκε στα μεγαλύτερα ζώα. Παρακολουθούσε με το σοβαρό της βλέμμα. Μερικές φορές, ορκίστηκε ότι καταλάβαινε περισσότερα απ’ όσα οι άνθρωποι πίστευαν στα ζώα.
Άλλοι φύλακες τον πείραζαν. “Έχεις βοηθό;” γελούσαν. Ο Ζάκαρι σήκωσε τους ώμους, προσποιούμενος την αδιαφορία. Μέσα του, εκτιμούσε τη συντροφικότητα. Η Ντέιζι ήταν ο τέλειος σύντροφος. Απλά ακολουθούσε, πιστή με έναν τρόπο που δεν μπορούσε να περιγράψει. Μετά το κλείσιμο, μερικές φορές παρέμενε μόνο και μόνο για την παρέα της.
Η Ντέιζι ήταν το φόντο για τις τίγρεις που βρυχώνται, τους παπαγάλους που κράζουν και τους επισκέπτες με τις κάμερες. Ωστόσο, ο Ζάκαρι έπιασε τον εαυτό του να την παρακολουθεί περισσότερο από τα εκθέματα. Είχε έναν τρόπο να γέρνει το κεφάλι της προς το μέρος του, σαν να ζύγιζε την ψυχή του. Αυτό το βλέμμα τον αναστάτωσε. Ήταν παρηγοριά και πρόκληση μαζί.
Άρχισε να της εκμυστηρεύεται. Γελοίο, το ήξερε. Αλλά όταν οι νύχτες πίεζαν βαριά, η γραφειοκρατία συσσωρευόταν και οι διευθυντές παραπονιόντουσαν, η Ντέιζι τον άκουγε. Της μίλησε για τη μοναξιά του και τα χρόνια που πέρασε εγκλωβισμένος στη ρουτίνα. Κάποιες φορές μάλιστα του έσπρωχνε το πόδι, σαν να επικύρωνε τα συναισθήματά του και να του πρόσφερε παρηγοριά.
Ένα βροχερό πρωινό, ενώ ο Ζάκαρι επισκεύαζε το δίχτυ του πτηνοτροφείου, η Ντέιζι πιέστηκε πάνω στις μπότες του, τρέμοντας. Μια καταιγίδα τίναξε τον ουρανό και οι αστραπές έσκασαν. Άλλα ζώα ούρλιαζαν. Αλλά η Ντέιζι παρέμεινε σιωπηλή, προσκολλημένη πάνω του. Τότε ήταν που ο Ζάκαρι κατάλαβε ότι τον εμπιστευόταν περισσότερο από τον κόσμο πέρα από τον φράχτη.
Σιγά σιγά, η Ντέιζι έγινε μέρος της ζωής του. Το κατοικίδιο που τον είχε επιλέξει. Της έφτιαξε ένα μικρό μέρος στο ταπεινό του κατάλυμα, εξασφαλίζοντας ότι δεν θα χρειαζόταν πλέον να περιφέρεται στους δρόμους. Σιγά σιγά πήρε βάρος και η γούνα της έγινε γυαλιστερή. Η Ντέιζι έγινε η πιστή του σύντροφος.
Μια θυελλώδη νύχτα, η τίγρης άρχισε να γεννάει, και ο Ζάκαρι στεκόταν δίπλα της με σφιγμένες γροθιές καθώς οι κτηνίατροι δούλευαν. Μέχρι την αυγή, τρία εύθραυστα μικρά κείτονταν μέσα σε μια δέσμη ριγωτής γούνας. Η ανακούφιση ήταν έντονη, αλλά έσπασε λίγο αργότερα. Η μητέρα δεν επέζησε, το σώμα της δεν κουνιόταν παρά κάθε προσπάθεια.
Μια βαριά σιωπή απλώθηκε στους διαδρόμους. Οι νεογέννητες τίγρεις σπάνια επιβιώνουν χωρίς τη μητέρα τους. Ο Ζάκαρι το ήξερε, το ίδιο και όλοι οι άλλοι. Ήταν πολύ ευαίσθητες, πολύ εξαρτημένες, και τα χέρια του προσωπικού ήταν αδέξια υποκατάστατα του σχεδιασμού της φύσης. Ακούμπησε στο κρύο τζάμι, παρακολουθώντας τα μικροσκοπικά στήθη να ανεβοκατεβαίνουν, φοβούμενος ήδη το χειρότερο.
Ακολούθησαν συναντήσεις. Θερμές φωνές ακούγονταν στο στενόχωρο γραφείο. Τα μικρά μπορούσαν να ανατραφούν με το χέρι, αλλά ήταν επικίνδυνο. Ακόμα κι αν η διατροφή με φόρμουλα λειτουργούσε, τα νεογέννητα χρειάζονταν την αγάπη και τη ζεστασιά μιας μητέρας. Τα επιχειρήματα σχετικά με την ηθική και τη σκοπιμότητα θόλωσαν το ένα το άλλο. Ο Ζάκαρι καθόταν ήσυχα, με το μυαλό του απασχολημένο με το πρόβλημα. Υπήρχε κάτι που θα μπορούσε να κάνει
Εκείνο το βράδυ, ήταν καθήκον του Ζάκαρι να ταΐσει τα μικρά. Για τις πρώτες δύο ημέρες, έπρεπε να τα ταΐζουν όλο το εικοσιτετράωρο, κάθε δύο ώρες. Όταν τελείωσε τη δουλειά του και βγήκε έξω, είδε τη Ντέιζι, με τα έξυπνα μάτια της καρφωμένα στα μικρά, να πιέζει τη μύτη της στο τζάμι του κλουβιού.
Από ένα καπρίτσιο, ο Ζάκαρι ξεκλείδωσε την πύλη υπηρεσίας και έφερε τη Ντέιζι κοντά στο φυτώριο. Ήξερε ότι αυτό δεν ήταν πρωτόκολλο και ότι θα μπορούσε ακόμη και να απολυθεί αν κάτι πήγαινε στραβά. Παρόλα αυτά, κάτι στον τρόπο της Ντέιζι ενέπνεε εμπιστοσύνη. Στην αρχή, μόνο μύριζε, με τα αυτιά τεντωμένα και το σώμα άκαμπτο.
Όταν ένα νεογέννητο κλαψούρισε, η Ντέιζι κλαψούρισε απαλά σε αντάλλαγμα. Το ότι τα ζώα επικοινωνούσαν ήταν αρκετά εμφανές. Παρά κάθε κανόνα, ο Ζάκαρι κράτησε την αναπνοή του και την άφησε να πλησιάσει. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια τον έκλεψε εντελώς.
Η Ντέιζι ξάπλωσε κάτω, ήρεμη, σταθερή. Τα μικρά σύρθηκαν προς το μέρος της ενστικτωδώς, πιέζοντας τα μικροσκοπικά κεφάλια στη ζεστασιά της. Το ένα βρήκε την κοιλιά της και προσκολλήθηκε. Ένα άλλο ακούμπησε στο στήθος της, ακούγοντας τους χτύπους της καρδιάς της. Ο Ζάκαρι βυθίστηκε σε μια καρέκλα, έκπληκτος και μαγεμένος. Η φύση ξαναέγραφε το σενάριό της ακριβώς μπροστά του.
Κάθε φορά που ερχόταν η σειρά του να ταΐσει τα μικρά, άφηνε τη Ντέιζι να τα συναντήσει και να τα μητέρα. Σύντομα, τα μικρά τίγρεις άρχισαν να την εμπιστεύονται απόλυτα. Ο Ζάκαρι ήταν ευτυχής που εμπιστεύτηκε το ένστικτό του. Αλλά το μεγαλύτερο ερώτημα παρέμενε – θα συμφωνούσαν ο διευθυντής και το προσωπικό με αυτή την παράξενη συμφωνία
Ένα απόγευμα, ο Zachary βρήκε τη Daisy κουλουριασμένη στα άχυρα, ενώ τα μικρά έπεφταν πάνω στα αυτιά της. Της χούφτωναν τη μουσούδα, δαγκώνοντας αδέξια, και εκείνη ξεφυσούσε με προσποιητή ενόχληση. Με ένα απότομο γάβγισμα, τα γύρισε στις πλάτες τους. Για μια στιγμή, το φυτώριο έμοιαζε λιγότερο με μέρος επιβίωσης και περισσότερο με παιδική χαρά.
Μια άλλη μέρα, η Ντέιζι έτρεχε περήφανη στο πάτωμα, με την ουρά ψηλά. Τα μικρά ακολουθούσαν σε μια τρεκλίζουσα παρέλαση, με τις ρίγες να θολώνουν καθώς την ακολουθούσαν. Οι επισκέπτες πίεζαν στο τζάμι, αγκομαχώντας με το θέαμα. Ο Ζάκαρι γέλασε ήσυχα, αποκαλώντας την “βασιλική πομπή” της Η Ντέιζι κοίταξε πίσω μόνο μια φορά, σαν να ήθελε να τις μετρήσει.
Η ώρα του μπάνιου έγινε θέαμα. Η Ντέιζι έγλειφε τα αυτιά τους, ενώ εκείνα στριφογύριζαν και έσκουζαν, με τις πατούσες τους να πιέζουν τη μύτη της. Ένα αρκουδάκι προσπάθησε να της γλείψει την πλάτη, με τη μικροσκοπική του γλώσσα να χτυπάει αδέξια το τρίχωμά της. Εκείνη πάγωσε και μετά έσκυψε με μισόκλειστα μάτια. Ο Ζάκαρι έγραφε στο σημειωματάριό του, με τα χέρια του να τρέμουν από δέος.
Τα μικρά ανακάλυψαν σύντομα την ουρά της Ντέιζι. Έπεσαν πάνω της, πέφτοντας σε ένα ριγέ σωρό, μασώντας το βραβείο που κουνιόταν. Η Ντέιζι άντεξε μέχρι που μια δαγκωνιά τσίμπησε πολύ δυνατά. Με ένα κοφτερό γάβγισμα, στριφογύρισε και τα κάρφωσε απαλά. Τα τσιρίγματά τους μετατράπηκαν σε γουργουρητά, με τον ήχο να δονείται στο στήθος του Ζάκαρι.
Οι πιο σταθεροί σκεπτικιστές πείστηκαν όταν τους είδαν μαζί. Η Ντέιζι περιποιήθηκε τα μικρά σαν να ήταν δικά της από την αρχή. Το προσωπικό κοιτούσε μέσα από το τζάμι, με εκφράσεις μεταξύ δέους και συναγερμού. Κάποιοι το αποκάλεσαν θαύμα. Άλλοι μουρμούριζαν για πρωτοσέλιδα και αγωγές. Ο Ζάκαρι δεν είπε τίποτα. Παρακολουθούσε μόνο τη σταθερή αφοσίωση της Ντέιζι, με τον παλμό του να χτυπάει δυνατά.
Οι μέρες έγιναν εβδομάδες. Τα μικρά ευδοκιμούσαν, δυναμώνοντας με κάθε ανατολή του ήλιου. Η Ντέιζι ήταν ακούραστη, τα έσπρωχνε πίσω όταν το παιχνίδι γινόταν άγριο, τους έγλειφε τα μάτια, κουλουριαζόταν γύρω τους τη νύχτα. Ο Ζάκαρι κατέγραφε κάθε λεπτομέρεια στο σημειωματάριό του, αν και οι λέξεις δεν μπορούσαν ποτέ να αποτυπώσουν το βάρος αυτού που έβλεπε. Το ένιωθε ιερό.
Οι επισκέπτες σύντομα έμαθαν για το θέαμα. Οι ουρές διπλασιάστηκαν στις πύλες, τα παιδιά πίεζαν τις μύτες τους στο γυαλί, οι γονείς ψιθύριζαν με δυσπιστία. “Ένας σκύλος που μεγαλώνει τίγρεις”, ψιθύριζαν, τραβώντας φωτογραφίες. Ο διευθυντής του ζωολογικού κήπου ήταν ευχαριστημένος με τη φρενίτιδα, αν και μουρμούρισε για την “ευθύνη” Ο Ζάκαρι κράτησε την προσοχή του στραμμένη στην Ντέιζι, σίγουρος ότι κανείς δεν καταλάβαινε το διακύβευμα καλύτερα από εκείνη.
Καθώς όλο και περισσότεροι άνθρωποι γιόρταζαν, υπήρχε επίσης ανησυχία στο προσωπικό. Ψίθυροι για το ένστικτο που έσπασε. Σιωπηλά στοιχήματα τοποθετήθηκαν για το πότε τα πράγματα θα γίνονταν αιματηρά. Ο Ζάκαρι μετέφερε τις αμφιβολίες τους στο σπίτι του, κάθε μία από τις οποίες βρισκόταν βαριά στο στήθος του. Εμπιστευόταν την Ντέιζι, αλλά η εμπιστοσύνη δεν ήταν πανοπλία ενάντια σε κάθε ενδεχόμενο. Κάποια μέρα, κάτι θα μπορούσε να σπάσει.
Παρ’ όλα αυτά, κάθε φορά που η Ντέιζι περπατούσε στο πάτωμα με τα μικρά να τρέχουν πίσω της, ο Ζάκαρι ένιωθε την ελπίδα να ανθίζει ενάντια στον τρόμο του. Διέψευδε τους κανόνες των περισσότερων εγχειριδίων για τα ζώα. Ένας σκύλος μεγάλωνε μικρά! Ωστόσο, κάτω από αυτό το εύθραυστο θαύμα βρισκόταν ένα ρολόι που δεν μπορούσε να αγνοήσει. Η φύση ήταν υπομονετική, αλλά όχι πάντα φιλεύσπλαχνη. Το ερώτημα που έπρεπε να απαντήσει ήταν – πότε
Σύντομα, τα μικρά δεν χωρούσαν πια κάτω από το πλαίσιο της Ντέιζι. Τα πόδια τους, κάποτε αδέξια, είχαν δύναμη που μερικές φορές τρόμαζε τον Ζάκαρι. Τα παρακολουθούσε να καταδιώκουν το ένα το άλλο στο άχυρο, ορμώντας με εκπληκτική ταχύτητα. Η Ντέιζι τα διόρθωνε με ευγενικά χτυπήματα, αλλά το μέγεθός της ήταν γελοίο δίπλα στα δικά τους. Ένα λάθος βήμα μπορούσε να σημάνει καταστροφή.
Κατά τη διάρκεια του ταΐσματος, ο Ζάκαρι παρατήρησε την αλλαγή περισσότερο. Οι παραδόσεις κρέατος σήμαιναν κάποτε παιχνιδιάρικο χοροπηδητό, αλλά τώρα χαμηλά γρυλίσματα γουργούριζαν στους λαιμούς τους. Η Ντέιζι έσπρωχνε τη μουσούδα της έτσι κι αλλιώς, σπρώχνοντάς τους στην άκρη, διεκδικώντας το δικαίωμά της να ταΐσει πρώτη. Ως εκ θαύματος, ενέδωσαν. Το προσωπικό πίσω από το τζάμι θορυβήθηκε -πόσο καιρό θα χρειαζόταν το ένστικτο για να διαλύσει αυτή την ψευδαίσθηση
Οι επισκέπτες έβλεπαν μόνο γοητεία. Τα παιδιά γελούσαν όταν τα μικρά κυνηγούσαν την ουρά της Ντέιζι, με τις ρίγες τους να γίνονται φλόγες. Οι γονείς γουργούριζαν για τους οικογενειακούς δεσμούς που ξεπερνούν τα είδη. Αλλά ο Ζάκαρι παρατήρησε τις αναλαμπές του άγριου ενστίκτου: τα νύχια έσκαβαν βαθύτερα και τα δαγκώματα παρέμεναν περισσότερο. Αναγκάστηκε να χαμογελάσει στους επισκέπτες, ακόμα και όταν ο φόβος συσσωρευόταν στο στομάχι του.
Ένα απόγευμα, ένα χτύπημα της πατούσας έριξε την Ντέιζι στο έδαφος. Ο Ζάκαρι όρμησε προς το φράγμα, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Αλλά η Ντέιζι πετάχτηκε πάνω, τινάχτηκε και γαύγισε απότομα. Το κουτάβι πάγωσε, με το κεφάλι χαμηλωμένο, σχεδόν απολογητικά. Η ανακούφιση τον έλουσε ζαλισμένο, αλλά τον άφησε να τρέμει. Τα βλέμματα του προσωπικού του είπαν αυτό που ήδη ήξερε – η ώρα ερχόταν.
Οι συναντήσεις του προσωπικού γίνονταν όλο και πιο σκληρές. “Θα καταλήξει διαλυμένη”, επέμενε ένας. “Τζογάρεις με ζωές”, ξεσπάθωσε ένας άλλος. Ο Ζάκαρι έσφιξε το σαγόνι του, απρόθυμος να διαφωνήσει αλλά και ανίκανος να παραδοθεί. Τη νύχτα, αναπαρήγαγε κάθε στιγμή, αφουγκραζόμενος για ρωγμές στη μαγεία της Ντέιζι. Αν ερχόταν η τραγωδία, θα έφταιγε μόνο αυτός
Ο σκηνοθέτης απαίτησε σχέδια έκτακτης ανάγκης. Ενισχυμένες περιφράξεις. Πρωτόκολλα έκτακτης ανάγκης. Ο σφυγμός του Ζάκαρι χτύπησε δυνατά στα αυτιά του και η εικόνα της Ντέιζι αναβόσβησε στο μυαλό του – η εμπιστοσύνη της, η ακλόνητη φροντίδα της. Ορκίστηκε σιωπηλά στον εαυτό του ότι θα πάλευε μέχρι τέλους για χάρη της.
Η Ντέιζι αγνοούσε όλο το θόρυβο. Έτρεχε τα μικρά με έμπειρη υπομονή και τα έκλεινε κοντά της όταν νύχτωνε. Ο Ζάκαρι παρέμενε μερικές φορές μετά το τέλος της βάρδιας του, σκυμμένος ακριβώς πίσω από το φράγμα, παρακολουθώντας τη θαυματουργή οικογένεια. Ένιωθε ταυτόχρονα φύλακας και φυλακισμένος – εμπιστευμένος με ένα θαύμα, αλυσοδεμένος με την απειλητική ευθραυστότητά του.
Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης έκαναν ευρύτερους κύκλους. Τα πρωτοσέλιδα φώναζαν για θαύματα, ενώ οι σκεπτικιστές το αποκαλούσαν σκηνοθετημένο. Οι δημοσιογράφοι παρακαλούσαν για συνεντεύξεις. Ο Ζάκαρι παρέμεινε σιωπηλός, μη θέλοντας να υποτιμήσει αυτό που είδε. Ωστόσο, η προσοχή έσφιγγε τα φώτα της δημοσιότητας, ενισχύοντας κάθε γλίστρημα του νυχιού ή κάθε γρυλλισμό σε πιθανή καταστροφή. Κουβαλούσε το βάρος σαν πέτρα.
Σε πιο ήσυχες στιγμές, ο Ζάκαρι αναρωτιόταν αν η Ντέιζι καταλάβαινε αυτό που δεν μπορούσε να πει δυνατά. Ότι οι μέρες της ειρήνης ήταν μετρημένες και ότι η αγάπη μπορούσε να περιθάλψει το ένστικτο μόνο για λίγο. Ωστόσο, κάθε φορά που κουλουριαζόταν γύρω από τον γόνο της, ήρεμη και προκλητική, ένιωθε μια αναλαμπή ελπίδας ισχυρότερη από τον φόβο του.
Ο φόβος του Ζάκαρι οξύνθηκε όταν η Ντέιζι σκόνταψε μετά από ένα σκληρό παιχνίδι. Ένα αρκουδάκι είχε ορμήσει πολύ δυνατά, ρίχνοντάς την στο πλάι. Εκείνη φώναξε, σηκώθηκε γρήγορα και συνέχισε τη σταθερή φύλαξη, αλλά τα χέρια του Ζάκαρι έτρεμαν πολύ αργότερα. Συνειδητοποίησε ότι η στιγμή που όλοι φοβόντουσαν δεν ήταν πλέον μακρινή, αλλά πλησίαζε.
Οι άλλοι φύλακες απέφευγαν την οπτική επαφή όταν τον προσπερνούσαν στους διαδρόμους. Τους άκουσε να μουρμουρίζουν: “Είναι τυφλωμένος από το συναίσθημα” “Όταν θα γίνει άσχημο, θα είναι πάνω του.” Τα λόγια τους τον έτσουζαν γιατί τα πίστευε κατά το ήμισυ. Ωστόσο, κάθε φορά που η Ντέιζι του κούναγε την ουρά της, η απόφασή του να μην τη χωρίσει από την οικογένειά της βάθαινε.
Ένα απόγευμα, κατά τη διάρκεια του ταΐσματος, ο Ζάκαρι ένιωσε την αλλαγή. Τα μικρά συνωστίζονταν στο κρέας, με χαμηλά γρυλίσματα που έδιναν δονήσεις στο πάτωμα. Η Ντέιζι σφηνώθηκε μέσα τους, σφίγγοντας τα χέρια της μέχρι να υποχωρήσουν. Τα μάτια τους τρεμόπαιζαν από εκνευρισμό. Οι επισκέπτες χειροκρότησαν την “παράσταση”, ενώ ο Ζάκαρι γεύτηκε τη χολή, γνωρίζοντας ότι είχαν σχεδόν ξεπεράσει τα όρια.
Ο σκηνοθέτης τον κάλεσε. “Έχει κρατήσει πάρα πολύ”, είπε ο άντρας με κοφτή φωνή. “Ένα ατύχημα, ένα πρωτοσέλιδο, και αυτός ο ζωολογικός κήπος καταρρέει. Πρέπει να χωριστούν” Ο λαιμός του Ζάκαρι έσφιξε. Ζήτησε χρόνο. Ο διευθυντής κούνησε το κεφάλι του. “Η φύση δεν περιμένει. Ούτε και οι ασφαλιστικές εταιρείες” Η απόφαση ήταν οριστική.
Όταν ο Ζάκαρι επέστρεψε στον περίβολο, η Ντέιζι πετάχτηκε μπροστά αναμένοντας, με τα μικρά να πέφτουν πίσω της. Κανείς τους δεν ήξερε τι θα ακολουθούσε. Το στήθος του πονούσε καθώς έσκυβε να χαϊδέψει τα αυτιά της Ντέιζι, απομνημονεύοντας τη ζεστασιά της. Εκείνη έγλειψε το χέρι του, κουνώντας την ουρά της. Εκείνος ψιθύρισε: “Λυπάμαι”, αν και εκείνη δεν μπορούσε να καταλάβει.
Τη νύχτα πριν από τον οριστικό χωρισμό, ο Ζάκαρι δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Περπάτησε προς το κλουβί, με τη βροχή να θολώνει το πρόσωπό του. Η Ντέιζι ξάπλωσε κουλουριασμένη με τα μικρά, με τα ριγέ κορμιά τους να ανεβοκατεβαίνουν πάνω στα δικά της. Το θέαμα τον απογοήτευσε. Ακούμπησε στο τζάμι, ψιθυρίζοντας: “Συγχώρεσέ με”, λες και η σταθερή αναπνοή της θα μπορούσε να του απαντήσει.
Το πρωί έφτασε με ένταση τόσο πυκνή που έμεινε στον αέρα. Το προσωπικό ήταν έτοιμο με ηρεμιστικά όπλα, δεσμά και κλουβιά. Ο Ζάκαρι μισούσε κάθε κομμάτι του εξοπλισμού. Η Ντέιζι γάβγισε μπερδεμένη όταν την οδήγησαν μακριά, τεντώνοντας το λουρί. Τα μικρά βρυχήθηκαν, χτυπώντας τα κάγκελα, προσπαθώντας απεγνωσμένα να τα ακολουθήσουν.
Ο Ζάκαρι ανάγκασε τον εαυτό του να περπατήσει δίπλα στη Ντέιζι, με την καρδιά του να ραγίζει σε κάθε βήμα. Δεν μπορούσε να κοιτάξει πίσω στα άγρια μάτια των μικρών, δεν άντεχε τις κραυγές τους. Η Ντέιζι πιέστηκε κοντά του, τρεμάμενη αλλά υπάκουη. Ψιθύρισε ενθάρρυνση, με τη φωνή του να σπάει. Και όταν το τελευταίο φράγμα έκλεισε ανάμεσά τους, ακούστηκε σαν προδοσία φτιαγμένη από ατσάλι.
Εκείνη τη νύχτα, περπάτησε στο σκοτεινό ζωολογικό κήπο, με τη Ντέιζι να σέρνεται στο πλευρό του. Τα μικρά πιέστηκαν στα κάγκελα του κλουβιού τους, ανήσυχα, με τα δόντια τους να αναβοσβήνουν στο αμυδρό φως. Η Ντέιζι γκρίνιαζε, θέλοντας να κάνει παρέα μαζί τους. Ο Ζάκαρι ψιθύρισε: “Όχι απόψε, Ντέιζι” Τα λόγια του ήταν κενά, σαν υποσχέσεις που δεν είχε τη δύναμη να κρατήσει.
Ο ζωολογικός κήπος έμεινε παράξενα ήσυχος μετά τον αποχωρισμό. Η Ντέιζι ήταν ξαπλωμένη στο κυνοκομείο της, με τα αυτιά ανοιχτά, αγνοώντας το φαγητό. Τα μικρά περιφέρονταν στο ενισχυμένο κλουβί τους, κάνοντας ανήσυχους κύκλους. Οι βρυχηθμοί τους αντηχούσαν σε όλο το χώρο σαν θλίψη που έδινε φωνή. Ο Ζάκαρι ένιωσε κάθε ήχο να τον διαπερνά, πιο έντονα από κάθε επίπληξη.
Τη νύχτα, περπατούσε μόνος του στα μονοπάτια, ακούγοντας τις αναπάντητες φωνές. Η Ντέιζι κλαψούριζε, τα μικρά βροντοφώναζαν πάνω στο ατσάλι, και η σιωπή μετά τον διέλυε. Τα φανταζόταν να κοιτάζουν τα ίδια αστέρια, νοσταλγώντας αυτό που είχαν κλέψει. Η ενοχή του έγινε βαρύτερη από κάθε αλυσίδα.
Οι επισκέπτες παρατήρησαν την αλλαγή. Οι οικογένειες έφυγαν απογοητευμένες, ψιθυρίζοντας ότι το θαύμα είχε τελειώσει. Κάποιοι απαίτησαν επιστροφή χρημάτων, άλλοι μουρμούριζαν για σκληρότητα. Ο διευθυντής τα απέκρουσε, επιμένοντας ότι η ασφάλεια προέχει. Ο Ζάκαρι παρακολουθούσε τα πλήθη να λιγοστεύουν, νιώθοντας σαν να είχε συνωμοτήσει για να θάψει κάτι εξαιρετικό κάτω από το γραφειοκρατικό τσιμέντο.
Η Ντέιζι φαινόταν πιο θλιμμένη από ποτέ. Το κάποτε λαμπερό βήμα της κούτσαινε και το παλτό της θαμπώθηκε. Εξακολουθούσε να ψάχνει τα κλουβιά κατά τη διάρκεια των περιπάτων, με τα αυτιά της να τεντώνουν στους βρυχηθμούς των τίγρεων και την ουρά της να κουνιέται αχνά. Κάθε φορά, ο Ζάκαρι την τραβούσε μακριά, ψιθυρίζοντας συγγνώμες που δεν μπορούσε να καταλάβει. Τα μάτια της ακολουθούσαν τον ήχο πολύ αργότερα.
Τα μικρά έγιναν σταδιακά θηρία. Οι μύες τους κυμάτιζαν κάτω από το ριγέ τρίχωμα, τα μάτια τους ήταν σκληρά και αρπακτικά. Οι φύλακες τα αντιμετώπιζαν με προσοχή, αποφεύγοντας την άμεση επαφή. Ωστόσο, κάθε φορά που ο Ζάκαρι έμπαινε στο διάδρομο σίτισης, οι τίγρεις πίεζαν στα κάγκελα, μυρίζοντας, ψάχνοντας. Αναρωτιόταν αν θυμόντουσαν ακόμα τη Ντέιζι ή αν το αιλουροειδές ένστικτό τους την είχε διαγράψει.
Πέντε χρόνια πέρασαν. Η Ντέιζι φαινόταν πιο ήσυχη. Παρόλο που έτρωγε και ξεκουραζόταν καλά, κουτσόταν τώρα πιο έντονα. Ο Ζάκαρι καθόταν συχνά δίπλα στο κυνοκομείο της, ξύνοντας τα αυτιά της. Με την παρουσία της, δεν άφηνε ποτέ τους άλλους να αναφερθούν στις τίγρεις. Είτε καταλάβαινε είτε όχι, η σιωπή ήταν πιο ασφαλής από το να της θυμίζει τι είχε χαθεί.
Όταν περνούσε από το κλουβί με τις τίγρεις, ο Ζάκαρι παρατηρούσε πράγματα που οι άλλοι δεν παρατηρούσαν. Ένα βουητό στους λαιμούς των τριών, όταν η Ντέιζι γαύγιζε στο βάθος. Τον τρόπο που τα μάτια τους τον παρακολουθούσαν περισσότερο από το υπόλοιπο προσωπικό. Σκιές μνήμης τρεμόπαιζαν εκεί, αλλά αρνήθηκε να τις εμπιστευτεί. Εξάλλου, ήταν άγριοι.
Οι βρυχηθμοί των τίγρεων γίνονταν όλο και πιο έντονοι καθώς οι μήνες περνούσαν, αντηχώντας στους χώρους σαν κατηγορίες. Ο Ζάκαρι ανατρίχιαζε κάθε φορά, ακούγοντας όχι απειλή αλλά λαχτάρα. Το προσωπικό το απέρριπτε ως πείνα ή επιθετικότητα, αλλά εκείνος ήξερε καλύτερα. Την καλούσαν ακόμα, αν και τα χρόνια είχαν μεγαλώσει την απόσταση.
Και η Ντέιζι κουβαλούσε τη θλίψη της. Συχνά τραβούσε το λουρί στις βόλτες τους, με τη μύτη της να σφίγγει προς τα κλουβιά των τίγρεων. Όταν ο Ζάκαρι την τράβηξε μακριά, εκείνη κοίταξε πίσω πάνω από τον ώμο της, με τα μάτια ορθάνοιχτα και την ουρά αβέβαια κουνισμένη. Αυτό τον λύγιζε κάθε φορά. Ήξερε ότι θυμόταν. Πάντα θυμόταν.
Άλλοι φύλακες μιλούσαν ανοιχτά τώρα. “Είναι επικίνδυνοι, απρόβλεπτοι. Καλύτερα να ξεκινήσουμε από την αρχή με ένα νέο πρόγραμμα αναπαραγωγής” Ο Ζάκαρι κάθισε σιωπηλός, με το θυμό να είναι εγκλωβισμένος στο στήθος του. Μιλούσαν για τις τίγρεις ως προβλήματα, ως στατιστικές, όχι ως πλάσματα που κάποτε κούρνιαζαν στη γούνα της Ντέιζι σαν αβοήθητα παιδιά.
Ο διευθυντής παρέμεινε ρεαλιστής. “Το πείραμα εξυπηρέτησε τον σκοπό του. Προσέλκυσε πλήθος κόσμου και έκανε πρωτοσέλιδα. Αλλά ο συναισθηματισμός δεν έχει θέση εδώ. Οι τίγρεις πρέπει να αντιμετωπίζονται ως τίγρεις” Ο Ζάκαρι ήξερε ότι αυτό ήταν λογικό, αλλά παρόλα αυτά ένιωθε συχνά ένα τσίμπημα εκνευρισμού. Δεν καταλάβαιναν. Ποτέ δεν είχαν καταλάβει. Μόνο η Ντέιζι είχε καταλάβει πραγματικά.
Τη νύχτα, ο Ζάκαρι έμενε περισσότερο, παρακολουθώντας τη Ντέιζι να κοιμάται. Οι πατούσες της σπαρταρούσαν από τα όνειρα, σαν να κυνηγούσε κάτι που δεν μπορούσε να φτάσει. Φανταζόταν ότι τα ονειρευόταν – τα μικρά της, τα χαμένα της παιδιά. Αναρωτήθηκε αν τον κατηγορούσε. Αναρωτήθηκε αν κάποια μέρα θα τον κοιτούσε και θα έβλεπε μόνο προδοσία.
Εν τω μεταξύ, η δημοτικότητα του ζωολογικού κήπου μειωνόταν. Χωρίς τη Ντέιζι και τα μικρά μαζί, έχασε το θαύμα του. Ο κόσμος λιγόστευε, τα μέσα μαζικής ενημέρωσης μετακόμιζαν. Ο Ζάκαρι ένιωσε παράξενα ανακουφισμένος. Όσο λιγότερο το θέαμα, τόσο λιγότερο ο έλεγχος. Ωστόσο, άφησε και ένα κενό. Σαν η ιστορία τους, που κάποτε ήταν ζωντανή, να σβήνεται τώρα, αφήνοντας πίσω της μόνο πόνο και σιωπή.
Ένα βράδυ, η Ντέιζι κατέρρευσε μετά από έναν σύντομο περίπατο. Ο πανικός κατέλαβε τον Ζάκαρι καθώς γονάτισε δίπλα της, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά. Σηκώθηκε ξανά, τρεμάμενη αλλά αποφασισμένη, ακουμπώντας στο πόδι του. Εκείνος χάιδεψε την αραιωμένη γούνα της, ψιθυρίζοντας υποσχέσεις. Ορκίστηκε ότι δεν θα την άφηνε να σβήσει χωρίς να ξέρει ότι είχε σημασία.
Καθώς τα αστέρια φώτιζαν τη νύχτα, ο Ζάκαρι παρέμεινε στο κλουβί με τις τίγρεις. Τριγυρνούσαν στις σκιές, με μάτια που έλαμπαν σαν κάρβουνα. Κάπου βαθιά μέσα του, ένιωθε ότι η ιστορία δεν είχε τελειώσει. Δεν ήξερε πότε ή πώς, αλλά ο αέρας έφερε μια φόρτιση, έναν ψίθυρο. Μια μέρα, κάτι θα έσπαγε.
Οι προειδοποιήσεις άρχισαν διακριτικά – οι φύλακες ψιθύριζαν για ανησυχία, βηματισμό και επιθετικότητα στο κλουβί με τις τίγρεις. Ο Ζάκαρι απέρριψε τις φήμες στην αρχή, αλλά το είδε κι αυτός. Τα ζώα που κάποτε χάιδευαν τη Ντέιζι, τώρα περιφέρονταν με μια ανησυχία που τον αναστάτωνε. Οι βρυχηθμοί τους ακούγονταν λιγότερο σαν λαχτάρα, περισσότερο σαν απαίτηση.
Μετά ήρθε το περιστατικό. Ένας νεαρός εκπαιδευτής πλησίασε πολύ κατά τη διάρκεια του ταΐσματος, και μια τίγρη τον χτύπησε, με τα νύχια της να χτυπάνε τον αέρα λίγα εκατοστά από το πρόσωπό του. Τριγύρισε χλωμός και ταραγμένος. Ο διευθυντής το κατάλαβε αμέσως. Είπε στο προσωπικό. “Ίσως χρειαστεί να μεταφέρουμε έναν ή δύο. Γίνονται περισσότερα από όσα μπορεί να διαχειριστεί το προσωπικό μας” Το στομάχι του Ζάκαρι έπεσε.
Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης πήραν μυρωδιά. Τα πρωτοσέλιδα φούντωσαν: “Οι τίγρεις είναι πολύ επικίνδυνες;” “Το θαύμα του ζωολογικού κήπου γίνεται θανατηφόρο;” Διαδηλωτές συγκεντρώθηκαν έξω από τις πύλες, με ταμπέλες να ανεμίζουν, φωνάζοντας για τη σκληρότητα και τον κίνδυνο. Ο Ζάκαρι απέφευγε τις κάμερες, βυθισμένος στις δουλειές του σπιτιού, με το πρόσωπό του σφιγμένο. Κάθε βρυχηθμός από το κλουβί φαινόταν τώρα ενισχυμένος, τροφοδοτώντας την καταιγίδα που τους περιέβαλλε.
Νύχτα με τη νύχτα, περπατούσε στο χώρο, σταματώντας στο κλουβί με τις τίγρεις. Τα μάτια τους έλαμπαν μέσα από τα κάγκελα, τον ακολουθούσαν με ανησυχητική εστίαση. Στάθηκε εκεί, με την ανάσα του να θολώνει στον κρύο αέρα, και ένιωσε το βάρος του αναπόφευκτου να τον πιέζει. Κάτι ερχόταν. Δεν μπορούσε να αποφασίσει αν ήταν έλεος ή καταδίκη.
Το ραβδί έγινε επιφυλακτικό, η ένταση ήταν πυκνή σαν αλυσίδες. Κινήθηκαν προσεκτικά, αποφεύγοντας την άμεση οπτική επαφή με τις γάτες, με τις φωνές τους να είναι σιγανές. Ωστόσο, ο Ζάκαρι παρατήρησε μια διαφορά: όταν η Ντέιζι γαύγιζε αχνά στο βάθος, τα αυτιά των τίγρεων τρεμόπαιζαν, ο βηματισμός τους επιβραδυνόταν. Η μνήμη παρέμεινε. Προσκολλήθηκε σ’ αυτό το κομμάτι όπως ο πνιγμένος στο ξύλο.
Η υπομονή του σκηνοθέτη λιγόστεψε. “Δεν μπορούμε να τους κρατήσουμε όλους έτσι”, είπε στον Ζάκαρι ξεκάθαρα. “Ένα ακόμα ολίσθημα και οι τίτλοι θα μας καταστρέψουν. Να είστε προετοιμασμένοι” Ο Ζάκαρι έγνεψε άκαμπτα, αλλά μέσα του έκαιγε. Γι’ αυτόν, ο κίνδυνος δεν ήταν απόδειξη αποτυχίας. Ήταν η απόδειξη ότι κάτι άλυτο τους συνέδεε ακόμα.
Οι επισκέπτες επέστρεφαν σταδιακά, παρασυρμένοι από τις φήμες για αναταραχή. Πλησίαζαν κοντά στον περίβολο, αγκομαχώντας με το μέγεθος των τίγρεων, με το ανήσυχο βηματισμό τους. Οι γονείς τραβούσαν τα παιδιά τους πίσω νευρικά. Ο Ζάκαρι άκουσε ένα αγόρι να ψιθυρίζει: “Λες να θυμούνται ακόμα τον σκύλο;” Δάγκωσε δυνατά τη γλώσσα του για να μην απαντήσει.
Η καταιγίδα χτύπησε μια Πέμπτη, ταρακουνώντας τον ζωολογικό κήπο με αέρα που ταρακούνησε τους φράχτες και έριξε κλαδιά. Το ρεύμα τρεμόπαιζε, οι συναγερμοί βούιζαν και κάπου μέσα στο χάος, μια κλειδαριά απέτυχε. Ο Ζάκαρι έφτασε στο κλουβί με τις τίγρεις και βρήκε τους φύλακες να φωνάζουν και τα φώτα να αναβοσβήνουν. Μια πύλη κρεμόταν ανοιχτή. Το αίμα του πάγωσε.
Μια από τις τεράστιες τίγρεις περιφερόταν ελεύθερη στο διάδρομο, με τους μύες της να κυματίζουν και τα μάτια της να λάμπουν από σύγχυση. Το προσωπικό έτρεξε, με τα τουφέκια ηρεμιστικού να τρέμουν στα χέρια τους. Ο διευθυντής φώναξε εντολές. Το στήθος του Ζάκαρι έσφιξε από τον τρόμο – όχι για τον εαυτό του, αλλά για ό,τι θα σήμαινε αυτό. Μια λάθος κίνηση και τα ζώα δεν θα επιβίωναν ποτέ.
Πριν προλάβει να αντιδράσει, ένα γάβγισμα διέσπασε τη φασαρία. Η Ντέιζι, πιο αργή από την ηλικία αλλά ακόμα άγρια, είχε ξεγλιστρήσει από το κυνοκομείο της. Έφτασε στο προσκήνιο, με την ουρά σκληρή και τα αυτιά τεντωμένα, αγνοώντας την απελπισμένη κραυγή του Ζάκαρι. Το προσωπικό έβγαλε αναστεναγμούς καθώς πλησίαζε προς την ελεύθερη τίγρη.
Η καρδιά του Ζάκαρι χτύπησε δυνατά. Κάθε ένστικτο φώναζε καταστροφή. Η τίγρη χαμήλωσε το σώμα της, οι μύες της συσπειρώθηκαν, τα σαγόνια της άνοιξαν. Το προσωπικό σήκωσε τα τουφέκια, τα δάχτυλα σφιχτά στις σκανδάλες. Ο Ζάκαρι φώναξε: “Μην πυροβολείτε!” Η φωνή του έσπασε, διχασμένη ανάμεσα στην εξουσία και την ικεσία. Η σκηνή αιωρούνταν – σκύλος, τίγρης και άνθρωποι παγωμένοι σε ένα απίθανο σκηνικό.
Στη συνέχεια, το αδύνατο ξεδιπλώθηκε. Η τίγρη έβγαλε έναν χαμηλό, γουργουρητό ήχο, που δεν ήταν ούτε βρυχηθμός, ούτε γρύλισμα, αλλά κάτι βαθύτερο. Η Ντέιζι κούνησε την ουρά της και πλησίασε, με τη μύτη της να συσπάται. Η ογκώδης γάτα χαμήλωσε το κεφάλι της, πιέζοντας τη μουσούδα της στο πλάι της. Τα τουφέκια κουνήθηκαν. Κάποιος πίσω από τον Ζάκαρι αναφώνησε.
Οι άλλες τίγρεις βρυχήθηκαν μέσα από το κλουβί τους, με τα νύχια τους να χτυπάνε το μέταλλο. Το προσωπικό πανικοβλήθηκε, νομίζοντας ότι επίκειται επίθεση. Αλλά όταν οι πύλες άνοιξαν πλήρως, ξεχύθηκαν έξω μόνο για να περικυκλώσουν τη Ντέιζι. Την περικύκλωσαν, την ακούμπησαν και χασμουρήθηκαν σαν υπερμεγέθη γατάκια. Η όραση του Ζάκαρι θόλωσε καθώς έτρεχαν δάκρυα.
Ο σκηνοθέτης ψιθύρισε: “Απίστευτο”, αλλά ο Ζάκαρι μόλις που άκουσε. Είδε μόνο τη Μαργαρίτα να κουνάει την ουρά της, να γλείφει τις μουσούδες σαν να χαιρετούσε χαμένα παιδιά. Πέντε χρόνια χωρισμού, αλλά τίποτα δεν είχε διαλύσει το δεσμό. Κόντρα σε κάθε πρόβλεψη, το ένστικτο έσκυψε κάτω από τη μνήμη. Το θαύμα ζούσε, ωμό και αναμφισβήτητο. Το χάος του ζωολογικού κήπου κατέληξε σε ευλαβική σιωπή.
Η Ντέιζι κουλουριάστηκε ανάμεσά τους σαν να μην είχε περάσει χρόνος. Οι τίγρεις εγκαταστάθηκαν δίπλα της, γουργουρίζοντας δονήσεις που ταρακούνησαν το έδαφος. Ο Ζάκαρι σκούπισε το πρόσωπό του, συγκλονισμένος. Είχε αμφισβητήσει, φοβόταν, και ίσως, ακόμη και να τις είχε προδώσει επιβάλλοντας τον διαχωρισμό. Κι όμως, εδώ ήταν και πάλι μαζί, γράφοντας μια ιστορία πέρα από την επιστήμη και τη λογική.
Εκείνο το βράδυ, καθώς τα φώτα του ζωολογικού κήπου έσβησαν και το πλήθος διαλύθηκε, ο Ζάκαρι έμεινε πίσω. Η Ντέιζι κοιμήθηκε φωλιασμένη ανάμεσα στους γίγαντες που είχε μεγαλώσει, με τις ρίγες τους να λάμπουν στο φεγγαρόφωτο. Εκείνος στεκόταν στο τζάμι, με δάκρυα να στεγνώνουν στα μάγουλά του, ψιθυρίζοντας: “Δεν ξέχασες ποτέ” Και για μια φορά πίστεψε στα θαύματα.
Όταν το πρωινό φως ξεχύθηκε στον ζωολογικό κήπο, οι φύλακες βρήκαν τη Ντέιζι να ξεκουράζεται ακριβώς έξω από το κλουβί, με τις τίγρεις να είναι σφιχτά κολλημένες στα κάγκελα, σαν να μην ήθελαν να χωρίσουν. Κανένα δράμα δεν σηματοδότησε τον αποχωρισμό αυτή τη φορά. Ήταν ήπιος και αναπόφευκτος, σαν το κλείσιμο ενός κεφαλαίου που είχε γραφτεί πριν από καιρό.
Μέσα σε λίγες εβδομάδες, η δύναμη της Ντέιζι μειώθηκε οριστικά. Ένα βράδυ, ξάπλωσε και δεν ξανασηκώθηκε. Ο Ζάκαρι γονάτισε δίπλα της, με δάκρυα στα μάγουλά του, αλλά το πρόσωπό της ήταν ήρεμο. Ήταν σαν να περίμενε, να κρατιόταν μέχρι να μπορέσει να δει ξανά τα παιδιά της και μετά να τα αφήσει.