Χαμογελούσαν. Οι δικηγόροι του, απλωμένοι δίπλα του σαν τοίχος, έδιναν και έπαιρναν έγγραφα με την ήρεμη βεβαιότητα ανθρώπων που πίστευαν ότι το τέλος ήταν ήδη γραμμένο. Ο Βίνσεντ έγειρε πίσω στην καρέκλα του, χαλαρός, σχεδόν βαριεστημένος. Η έκφραση ενός ανθρώπου που πίστευε ότι είχε κερδίσει πριν ειπωθεί η πρώτη λέξη.
Ο Αλέξης τους παρακολουθούσε και προσπαθούσε να καταλάβει πώς είχε φτάσει ως εδώ. Πώς ένας γάμος που κάποτε αισθανόταν σταθερός είχε μετατραπεί σε κάτι που αποφασίστηκε από αγνώστους με κοστούμια. Έψαξε προς τα πίσω για τη στιγμή που θα έπρεπε να το είχε προβλέψει- τη μέρα που κάτι μετατοπίστηκε και δεν επέστρεψε ποτέ εκεί που έπρεπε.
Αυτό που δεν ήξερε ο Βίνσεντ, που καθόταν εκεί με έναν στρατό πίσω του, ήταν ότι η αυτοπεποίθηση δεν σε προστάτευε από τις συνέπειες. Και ό,τι κι αν πίστευε ότι θα έφευγε εκείνη τη μέρα, δεν ήταν η νίκη που νόμιζε ότι ήταν.
Η Αλέξις ήταν εκεί από την αρχή. Πριν η εταιρεία αποκτήσει ένα όνομα που να ακούγεται εντυπωσιακό. Πριν τα τιμολόγια έφταναν στην ώρα τους. Πριν κανείς πιστέψει ότι θα λειτουργούσε. Θυμόταν τις νύχτες πιο καθαρά.
Υπολογιστικά φύλλα ανοιχτά μέχρι να καίνε τα μάτια της, αριθμοί που θολώνουν, ενώ ο Βίνσεντ κοιμόταν δίπλα της, με το ένα χέρι του να είναι απλωμένο στη μέση της, σαν να την κρατούσε εκεί. Διόρθωνε τα προβλήματα πριν γίνουν επείγοντα. Εξισορροπούσε λογαριασμούς που αρνούνταν να ισορροπήσουν. Βρήκε τρόπους να τεντώσει τα χρήματα χωρίς να κόψει γωνίες.
Άρχισαν να μιλάνε μετά από μια χάρη -κάτι μικρό που αφορούσε αριθμούς, κάτι που χειριζόταν γρήγορα και καθαρά. Ακολούθησε ο καφές. Μετά τα γεύματα που διαρκούσαν πολύ γιατί δεν μπορούσαν να σταματήσουν να μιλούν για ιδέες.
Του άρεσε που δεν χρειαζόταν εξηγήσεις. Της άρεσε που της μιλούσε σαν ίσος προς ίσο. Όταν της ζήτησε να εγκαταλείψει την εταιρεία της και να συνεργαστεί μαζί του με πλήρη απασχόληση, δεν ένιωσε σαν να ήταν ένα στοίχημα. Ένιωσε σαν να την επέλεξαν. Παντρεύτηκαν δύο χρόνια αργότερα.
Για πολύ καιρό, η ζωή ήταν καλή. Καλύτερη από καλή. Η εταιρεία μεγάλωνε σταθερά, μετά γρήγορα, και η Αλέξις μεγάλωνε μαζί της. Χειριζόταν τα βιβλία, τα συμβόλαια, τις πληρωμές των προμηθευτών, τα χρονοδιαγράμματα – όλα όσα κρατούσαν τη μηχανή σε λειτουργία. Ο Βίνσεντ χειριζόταν το όραμα. Τα δωμάτια γεμάτα κόσμο. Την αυτοπεποίθηση που έκανε τους άλλους να πιστέψουν. Μαζί, ένιωθαν ασταμάτητοι.
Ο Τάιλερ ήρθε λίγο αργότερα. Ο γιος τους. Μικρός, δυνατός, τέλειος. Η Αλέξις δούλευε με αυτόν να κοιμάται στο στήθος της, έμαθε να δακτυλογραφεί με το ένα χέρι, έμαθε ποιες κραυγές μπορούσαν να περιμένουν και ποιες όχι. Τα χρήματα δεν ήταν άπειρα, αλλά ήταν αρκετά.
Αρκετά για να σταματήσει να ανησυχεί δημόσια, ακόμα κι αν τα περιθώρια παρέμεναν στενά στα προσωπικά της. Η ισορροπία ανάμεσα στο κέρδος και το ρίσκο ήταν λεπτή – πάντα ήταν. Η ανάπτυξη λειτουργούσε μόνο επειδή κάποιος την παρακολουθούσε προσεκτικά. Ο Αλέξης το έκανε. Αθόρυβα. Αμείλικτα. Διατηρούσε τα πάντα ανέπαφα στα παρασκήνια, εξομαλύνοντας τις άκρες, φροντίζοντας να μην γέρνουν οι αριθμοί ποτέ πολύ προς καμία κατεύθυνση.
Έλεγε στον εαυτό της ότι έτσι έμοιαζε η οικοδόμηση. Πολλές ώρες τώρα. Σταθερότητα αργότερα. Μια ζωή που συνεχώς επεκτεινόταν. Σίγουρα θα υπήρχαν κομμάτια που δεν έβλεπε, γωνιές της δουλειάς που δεν χρειάζονταν πλέον τη συνεχή προσοχή της. Το εμπιστευόταν αυτό, γιατί τον εμπιστευόταν. Τότε ήταν που τα μικρά πράγματα άρχισαν να της φαίνονται άγνωστα.
Αγόραζε ρούχα που δεν είχε δει στις καταστάσεις των πιστωτικών καρτών που διαχειριζόταν. Ακριβά. Μετά ήρθαν τα αυτοκίνητα που στην αρχή τα νοίκιαζε, και μετά τα αναβάθμιζε ξανά πριν στεγνώσει το μελάνι στο τελευταίο συμβόλαιο. Δάνεια εμφανίστηκαν εκεί που δεν υπήρχαν. Βραχυπρόθεσμα, είπε. Στρατηγικά. “Πρέπει να φαίνεσαι επιτυχημένος για να είσαι επιτυχημένος”
Ο Αλέξης δεν πανικοβλήθηκε. Έκανε ερωτήσεις. Ήρεμες ερωτήσεις. Σχετικά με το γιατί η εταιρεία είχε νέο χρέος όταν τα περιθώρια κέρδους ήταν ήδη στενά. Γιατί οι προσωπικές δαπάνες περνούσαν από τους λογαριασμούς της επιχείρησης. Για το πώς υποτίθεται ότι θα σχεδίαζαν για τον Τάιλερ, τη σχολή, τη σταθερότητα, το μέλλον, όταν όλα τεντώνονταν για τα προσχήματα.
Ο Βίνσεντ το απέκρουσε. “Το σκέφτεσαι υπερβολικά”, είπε. “Υπάρχουν πράγματα που χειρίζομαι εγώ και για τα οποία δεν χρειάζεται να ανησυχείς” Χαμογέλασε, σαν να την προστάτευε από κάτι δυσάρεστο. Του υπενθύμισε ότι όντως ανησυχούσε. Αυτή ήταν η δουλειά της. Έτσι το είχαν χτίσει μαζί – γνωρίζοντας ακριβώς πού πήγαιναν τα χρήματα και γιατί.
Εκείνος τσαντίστηκε μ’ αυτό. Είπε ότι τον παρακολουθούσε. Είπε ότι αυτό δεν ήταν υγιές. “Αυτά είναι περισσότερα από όσα χρειαζόμαστε”, είπε μια φορά, στεκόμενη στην πόρτα του γραφείου του. “Και προέρχονται από λογαριασμούς που διαχειρίζομαι. Έχω δικαίωμα να ξέρω πού πηγαίνουν” Εκείνος βγήκε αμέσως εκτός εαυτού. Είπε ότι υπερέβαινε τα όρια. Είπε ότι δεν χρειάζονται όλα την έγκρισή της. Δεν έκανε πίσω.
“Είμαι η γυναίκα σου”, είπε. “Και αυτή είναι η δουλειά μας. Αν κάτι έχει αλλάξει, δεν μπορείς να προσποιείσαι ότι δεν επιτρέπεται να το προσέξω” Για μια στιγμή, κάτι τρεμόπαιξε στο πρόσωπό του – έκπληξη, ίσως. Ή ενοχή. Μαλάκωσε. Ζήτησε συγγνώμη. Είπε ότι ήταν αγχωμένος. Ότι προσπαθούσε να μεγαλώσει τα πράγματα πιο γρήγορα από πριν. Υποσχέθηκε να είναι πιο ξεκάθαρος.
Και εκείνη τον πίστεψε. Αυτό ήταν το μοτίβο. Ερώτηση. Εκτροπή. Υποχώρηση. Συγγνώμη. Και μετά αρκετή διαβεβαίωση για να την κάνει να νιώσει ξανά σταθερή. Μια φορά, πολύ αργότερα, ρώτησε αν υπήρχε κάποιος άλλος. Εκείνος έδειχνε ειλικρινά προσβεβλημένος.
“Αυτό πιστεύεις για μένα;”, είπε. “Μετά απ’ όλα όσα έχτισα για μας;” Ζήτησε συγγνώμη. Παρόλο που η ερώτηση είχε φανεί λογική όταν σχηματίστηκε στο στήθος της. Είπε στον εαυτό της ότι έκανε προβολή. Ότι η επιτυχία συνοδεύεται από πίεση. Ότι οι γάμοι λύγισαν πριν σπάσουν.
Έμεινε γιατί ήθελε να πιστεύει στην εκδοχή του Βίνσεντ που είχε παντρευτεί. Τον άντρα που της εμπιστευόταν την εταιρεία του. Ο άντρας που έλεγε ότι δεν μπορούσε να κάνει τίποτα χωρίς εκείνη. Και τότε, χωρίς προειδοποίηση, ήρθε το διαζύγιο.
Δεν ήταν κατά τη διάρκεια ενός καυγά. Δεν υπήρξε φωνή. Ούτε δάκρυα. Την κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας ένα βράδυ Τρίτης και της μίλησε σαν να περιέγραφε μια συμφωνία. “Θέλω να φύγω”, είπε. “Δεν είμαι φτιαγμένος για τον έγγαμο βίο. Δεν μου αρέσει να με παρακολουθούν συνέχεια”
Τον κοίταξε επίμονα. “Να παρακολουθείται;” “Θέλω ελευθερία”, συνέχισε. “Και θέλω την επιχείρηση. Το σπίτι. Τα αυτοκίνητα. Εγώ τα έφτιαξα όλα αυτά” Κάτι μέσα της έσπασε. “Τα έχτισες;” είπε. “Μόνος σου;” Δεν δίστασε. “Ναι.”
Γέλασε μια φορά, απότομα και δυσπιστώντας. “Ακούς τον εαυτό σου Μήπως ξέχασες τα χρόνια που περάσαμε χτίζοντας το μαζί;” Εκείνος το απέκρουσε. “Βοήθησες. Αλλά ήταν δικό μου όραμα” “Και ο Τάιλερ;” ρώτησε. Η φωνή της έτρεμε παρά την προσπάθειά της. “Και ο γιος σου;”
Ο Βίνσεντ εξέπνευσε εκνευρισμένος. “Δεν νομίζω ότι είμαι φτιαγμένος για κάτι τέτοιο. Για να γίνω γονιός. Εσύ είσαι καλύτερος σε αυτό ούτως ή άλλως” Μετά το είπε -το κομμάτι που θα της έμενε για πολύ καιρό μετά. “Μπορείς να κρατήσεις τον Τάιλερ”, πρόσθεσε. “Θέλω τα υπόλοιπα” Το είπε σαν να ήταν γενναιόδωρος.
Η Αλέξις δεν δέχτηκε το διαζύγιο στην αρχή. Είπε στον εαυτό της ότι αυτό δεν ήταν το τέλος του κόσμου. Ήταν ένα ρήγμα – άσχημο, ξαφνικό, αλλά επιζήμιο. Οι γάμοι περνούσαν και χειρότερα. Οι άνθρωποι επέστρεφαν από χειρότερα. Πίστευε ακόμα ότι υπήρχε κάτι που μπορούσε να σωθεί. Δεν ήξερε ακόμα πόσο λάθος έκανε.
Ρώτησε τον Βίνσεντ τι χρειαζόταν. Τι θα μπορούσε να αλλάξει. Τον άκουγε όταν μιλούσε – πραγματικά τον άκουγε – ακόμα και όταν τα λόγια του έτσουζαν. Είπε ότι είχε γίνει απόμακρη. Πολύ συγκεντρωμένη στη δουλειά. Πολύ σοβαρή. Είπε ότι το σπίτι ήταν βαρύ. Ότι δεν ένιωθε πια επιθυμητός. Εκείνη έγνεψε. Ζήτησε συγγνώμη. Υποσχέθηκε να κάνει κάτι καλύτερο.
Ο Βίνσεντ δεν απέρριψε την προσπάθεια. Αυτό ήταν το χειρότερο μέρος. Συμφώνησε. Είπε ότι ίσως δεν χρειαζόταν να βιαστούν. Ίσως θα μπορούσαν να “δουν πώς αισθάνονται τα πράγματα” Η Αλέξις προσκολλήθηκε σε αυτή τη φράση σαν σωσίβιο. Αναδιοργάνωσε τις μέρες της.
Μαγείρεψε δείπνα που είχε να φτιάξει χρόνια. Προσπάθησε να είναι πιο ελαφριά, πιο ήπια, λιγότερο… ο εαυτός της, με τους τρόπους που εκείνος φαινόταν να θέλει. Στη δουλειά, τουλάχιστον, τίποτα δεν άλλαξε επίσημα. Στα χαρτιά, ο ρόλος της παρέμενε ανέπαφος. Αλλά η ατμόσφαιρα όχι. Οι συζητήσεις σταματούσαν όταν έμπαινε στα δωμάτια.
Οι άνθρωποι απέφευγαν τα μάτια της. Λίγοι την κοιτούσαν με κάτι που έμοιαζε με οίκτο. Άλλοι με κάτι πιο έντονο. Ο Βίνσεντ μιλούσε. Η φίλη της η Νταϊάνα -που συνήθιζε να της στέλνει μηνύματα στα διαλείμματα για φαγητό, που κάποτε είχε ορκιστεί ότι θα ήταν πάντα στο πλευρό της Αλέξις- ξαφνικά έγινε απασχολημένη.
Αναπάντητες κλήσεις. Σύντομες απαντήσεις. Τελικά, τίποτα απολύτως. Η Αλέξις παρατήρησε πόσο γρήγορα σχηματίστηκε η απόσταση, πόσο τακτοποιημένα οι άνθρωποι έκαναν πίσω, σαν να τους είχαν προειδοποιήσει. Παρόλα αυτά, είπε στον εαυτό της ότι ήταν προσωρινό.
Ντροπιαστικό, ναι. Οδυνηρό. Αλλά προσωρινό. Τότε, ένα βράδυ, χωρίς προειδοποίηση, ο Βίνσεντ έφερε μια άλλη γυναίκα στο σπίτι. Όχι αργά. Όχι κρυφά. Αρκετά νωρίς ώστε η Αλέξις να είναι ακόμα στην κουζίνα. Η γυναίκα ήταν νέα. Με αυτοπεποίθηση. Άνετη.
Μπήκε σαν να ανήκε εκεί, σαν το σπίτι να μην είχε μόλις τελειώσει να καταπίνει κάποιον άλλο ολόκληρο. Η Αλέξις στάθηκε παγωμένη καθώς ο Βίνσεντ τους σύστησε, με τον τόνο του να είναι άνετος, σχεδόν ευγενικός. Χωρίς να ζητήσει συγγνώμη. Καμία εξήγηση. Απλά ένα γεγονός που τέθηκε μπροστά της. Κάτι μέσα της έσπασε -αλλά αθόρυβα.
Τον κοίταξε επίμονα, προσπαθώντας να καταλάβει πώς τα χρόνια του γάμου τους είχαν καταρρεύσει σε μια λίστα. “Έχεις ήδη αποφασίσει”, είπε. “Ναι”, απάντησε ήρεμα ο Βίνσεντ. “Νομίζω ότι αυτό είναι προφανές” Μέχρι το τέλος της εβδομάδας, η Αλέξις είχε καταλάβει τι συνέβαινε. Δεν ήταν μόνο ο γάμος.
Πρώτα εξαφανίστηκε η πρόσβασή της στους λογαριασμούς. Οι κωδικοί πρόσβασης άλλαξαν. Οι εξουσιοδοτήσεις ανακλήθηκαν. Τα emails σταμάτησαν να έρχονται. Συζητήσεις στις οποίες αντιγραφόταν, προχωρούσαν χωρίς αυτήν. Ο ρόλος της στην εταιρεία -αυτός που είχε χτίσει από μέσα προς τα έξω- εξατμίστηκε χωρίς συζήτηση, χωρίς αναγνώριση.
Της επιτρεπόταν ακόμα να μπαίνει στο γραφείο. Τεχνικά. Αλλά δεν της είχε απομείνει τίποτα να κάνει. Τότε ήταν που τη χτύπησε: δεν είχε πάρει διαζύγιο. Την είχαν απομακρύνει. Είπε στον εαυτό της ότι τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία. Ούτε τα χρήματα. Ούτε το σπίτι. Ούτε η επιχείρηση.
Δεν την ένοιαζε ο πλούτος που είχαν χτίσει ή η ζωή που όλοι ζήλευαν. Απλά τον ήθελε. Τον άντρα που είχε παντρευτεί. Τον σύντροφο που πίστευε ότι είχε ακόμα, κάπου κάτω από την ψυχρότητα και τον εγωισμό και την ξαφνική σκληρότητα. Προσπάθησε να του μιλήσει.
“Δεν χρειάζεται να το κάνεις έτσι”, είπε ένα βράδυ, στεκόμενη στην πόρτα του γραφείου του. “Το χτίσαμε μαζί. Το ξέρεις αυτό. Ήμουν εκεί για όλα” Ο Βίνσεντ δεν σήκωσε το βλέμμα του από το λάπτοπ του. “Νομίζεις ότι δεν θα μπορούσα να το κάνω αυτό χωρίς εσένα;” ρώτησε.
Η ερώτηση έπεσε με δυσκολία. “Δεν εννοούσα αυτό”, είπε γρήγορα η Αλέξις. “Εγώ απλά… σε παρακαλώ. Σκέψου αυτό. Μας σκέφτεσαι. Σχετικά με αυτό που πετάς μακριά” Την κοίταξε επιτέλους τότε. Η έκφρασή του ήταν απότομη, προσβεβλημένη. Ο εγωισμός του ήταν αφηνιασμένος. “Αυτό δεν έχει να κάνει με τα χρήματα, Αλέξις”, είπε. “Έχει να κάνει με την ευτυχία”
Εκείνη έγνεψε. Πάντα έγνεφε. “Τότε ας το διορθώσουμε”, είπε απαλά. “Μπορούμε να το διορθώσουμε.” Δεν απάντησε. Δύο μέρες αργότερα, της είπε ότι μπορούσε να μείνει στον ξενώνα μέχρι το τέλος της εβδομάδας. Μετά από αυτό, έπρεπε να φύγει. Το είπε ήρεμα. Σαν να ήταν ήδη αποφασισμένο.
Σαν να επρόκειτο για ένα θέμα προγραμματισμού, όχι για τη διάλυση της ζωής της. Της πρότεινε επίσης -προαιρετικά- να παραιτηθεί από την εταιρεία. Ότι έτσι θα ήταν πιο “καθαρή”. Λιγότερο άβολα για όλους τους εμπλεκόμενους. Η Αλέξις υπέγραψε την παραίτηση χωρίς αντιρρήσεις.
Ποτέ δεν φανταζόταν πόσο γρήγορα τα πράγματα θα μπορούσαν να χειροτερέψουν. Η γυναίκα έφτασε την Πέμπτη. Όχι μόνη της. Με σακούλες σκουπιδιών. Δεν συστήθηκε. Πέρασε δίπλα από την Αλέξις σαν να ανήκε εκεί, άνοιξε συρτάρια, έβγαλε ρούχα από τις ντουλάπες, τα πέταξε σε μαύρες πλαστικές σακούλες χωρίς να την νοιάζει. “Τι κάνεις;” Ρώτησε η Αλέξις, με τη φωνή της να λειτουργεί με δυσκολία.
Η γυναίκα δεν σταμάτησε. “Βοηθάω”, είπε ελαφρά τη καρδία. “Ο Βίνσεντ θέλει να τελειώσει αυτό σήμερα” Σταμάτησε μόνο μια φορά -για να βάλει στην άκρη τα κοσμήματα. Φορέματα. Παπούτσια. Πράγματα που ο Βίνσεντ είχε αγοράσει στην Αλέξις όλα αυτά τα χρόνια. “Αυτά μένουν”, είπε. “Τα πλήρωσε αυτός”
Η Αλέξις στεκόταν εκεί, εμβρόντητη, καθώς τα πράγματά της είχαν μετατραπεί σε σακούλες σκουπιδιών στο πάτωμα. “Έπρεπε να είχες προσπαθήσει περισσότερο”, πρόσθεσε η γυναίκα, σχεδόν ευγενικά. “Οι άντρες έχουν ανάγκες. Δεν είναι όλα θέμα χρημάτων” Μετά συνέχισε να πακετάρει.
Μέχρι τη στιγμή που η Αλέξις έφυγε από το σπίτι, είχε υπογράψει όλα όσα της έβαλε μπροστά της ο Βίνσεντ. Έγγραφα παραίτησης. Συμφωνίες. Έντυπα που μετά βίας διάβαζε. Δεν αντιστάθηκε. Πήρε το χέρι του γιου της, φόρτωσε τις βαλίτσες στο αυτοκίνητό της και οδήγησε στο σπίτι της γιαγιάς της, χωρίς να έχει πού αλλού να πάει.
Η διαδρομή φαινόταν μεγαλύτερη απ’ ό,τι ήταν. Κάθε κόκκινο φανάρι τραβούσε σε μάκρος. Κάθε γνωστός δρόμος φαινόταν λάθος, σαν να περνούσε μέσα από μια εκδοχή της ζωής της που δεν της ανήκε πια. Ο Τάιλερ κοιτούσε έξω από το παράθυρο, σιωπηλός, πολύ μεγάλος για να κάνει ερωτήσεις και πολύ νέος για να καταλάβει τις απαντήσεις. Η Αλέξις είχε τα μάτια της στραμμένα στο δρόμο.
Προσπάθησε να εντοπίσει πότε είχε χάσει τον Βίνσεντ. Όχι τον γάμο – τον άντρα. Εκείνον που συνήθιζε να περπατάει στην κουζίνα τα βράδια, να συζητάει ιδέες με νευρικό ενθουσιασμό, να τη ρωτάει τι σκέφτεται. Αυτός που της εμπιστευόταν τα πάντα.
Κάπου στην πορεία, αυτός ο άντρας είχε εξαφανιστεί και αντικατασταθεί από κάποιον πιο ψυχρό. Πιο κοφτερό. Κάποιος που την κοίταζε σαν να ήταν περιττό βάρος. Αυτός ο Βίνσεντ δεν την ήξερε. Ή ίσως ποτέ δεν ήθελε να την γνωρίσει. Το στήθος της έσφιξε καθώς η σκέψη καταστάλαξε: ο άντρας που αγαπούσε δεν υπήρχε πια. Αν είχε υπάρξει ποτέ.
Σε ένα φανάρι, το μυαλό της περιπλανήθηκε -ανεπιθύμητα, απρόσκλητα- στην εταιρεία. Στα βιβλία που κρατούσε ισορροπημένα για χρόνια. Στα πράγματα που είχε εξομαλύνει αθόρυβα. Αποφάσεις που είχε πάρει ο Βίνσεντ χωρίς να ρωτήσει. Ρίσκα που είχε πάρει υποθέτοντας ότι εκείνη θα έπαιρνε τις συνέπειες πριν να έχει σημασία.
Ήξερε πράγματα γι’ αυτή τη δουλειά που κανείς άλλος δεν ήξερε. Πράγματα που ο Βίνσεντ δεν είχε μπει ποτέ στον κόπο να μάθει. Το φανάρι έγινε πράσινο. Πάτησε απαλά το γκάζι, αναγκάζοντας τη σκέψη να επιστρέψει. Δεν ήταν ακόμα έτοιμη γι’ αυτό. Δεν ήταν αρκετά δυνατή.
Αυτή τη στιγμή, ήταν απλώς μια γυναίκα με σακούλες σκουπιδιών στο πορτμπαγκάζ και ένα παιδί στο πίσω κάθισμα, που προσπαθούσε να περάσει την επόμενη ώρα χωρίς να σπάσει. Αλλά η σκέψη παρέμενε έτσι κι αλλιώς, βαριά και ανεπιθύμητη. Ο Βίνσεντ νόμιζε ότι θα έφευγε με τα πάντα.
Δεν είχε ιδέα τι πραγματικά κουβαλούσε μαζί του. Η γιαγιά της δεν έκανε ερωτήσεις όταν έφτασε η Αλέξις. Έριξε μια ματιά στις σακούλες σκουπιδιών, στο σφιγμένο σαγόνι του Τάιλερ, στο πρόσωπο της Αλέξις -και την τράβηξε μέσα. Η Αλέξις δεν κατάφερε να περάσει από το τραπέζι της κουζίνας.
Εκεί κατέρρευσε, με τα χέρια στο πρόσωπό της, κλαίγοντας με λυγμούς που εξέπληξαν ακόμα και την ίδια. Δυνατά. Τρέμοντας. Το είδος του κλάματος που προερχόταν από το να κρατάς τα πάντα μαζί για πολύ καιρό. Η γιαγιά της το άφησε να συμβεί. Δεν την πίεσε. Δεν την διέκοψε.
Όταν τελικά η Αλέξις προσπάθησε να ζητήσει συγγνώμη, η γιαγιά της τη σταμάτησε με ένα σταθερό χέρι. “Μην το κάνεις”, είπε. “Όχι γι’ αυτόν” Η Αλέξις κούνησε το κεφάλι της, με τα δάκρυα να πέφτουν ακόμα. “Δεν καταλαβαίνω πώς συνέβη”, είπε.
Η γιαγιά της κάθισε απέναντί της, ήρεμη και σταθερή. “Ένας άντρας που θέλει να εξαφανιστείς, πάντα θα βρίσκει έναν λόγο”, είπε. “Δεν κλαις για κάποιον τέτοιο” Έφτιαξαν τσάι -αληθινό τσάι, δυνατό και προσγειωτικό- και ο Τάιλερ εξαφανίστηκε στο δωμάτιο που είχε απομείνει.
Το σπίτι εγκαταστάθηκε γύρω τους, οικείο και ασφαλές με έναν τρόπο που η Αλέξις δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι λιμοκτονούσε. Όταν επιτέλους τα χέρια της σταμάτησαν να τρέμουν, η Αλέξις ισιώθηκε στην καρέκλα της. “Δεν μπορώ να τον αφήσω να το κάνει αυτό”, είπε ήσυχα. Οι λέξεις την εξέπληξαν με το πόσο σίγουρες ακούγονταν.
“Όχι στον Τάιλερ. Όχι σε μένα” Η γιαγιά της δεν τη διέκοψε. Περίμενε. Η Αλέξις έβγαλε το τηλέφωνό της και μετά το φορητό της υπολογιστή. Άνοιξε λογαριασμούς που είχε να κοιτάξει χρόνια, προετοιμάζοντας τον εαυτό της για απογοήτευση.
Οι περισσότεροι από αυτούς ήταν ισχνοί, μισοάδειοι -ακριβώς αυτό που περίμενε αφού ο Βίνσεντ την είχε κλειδώσει έξω. Τότε θυμήθηκε τον παλιό. Έναν μικρό λογαριασμό ταμιευτηρίου που είχε ανοίξει πριν από χρόνια και τον είχε ξεχάσει επίτηδες.
Χρήματα που είχε βάλει στην άκρη και τα είχε μετατρέψει σε προθεσμιακή κατάθεση, λέγοντας στον εαυτό της ότι ήταν για αργότερα. Για έκτακτες ανάγκες. Για κάτι που ήλπιζε ότι δεν θα συνέβαινε ποτέ. Το υπόλοιπο φορτώθηκε. Η Αλέξις κοίταξε την οθόνη. Δεν ήταν αρκετά για να ξαναφτιάξει τη ζωή της. Δεν ήταν ελευθερία.
Αλλά ήταν αρκετά για να προσλάβει έναν καλό δικηγόρο. Αρκετά για να αντισταθεί. Αρκετά για να σιγουρευτεί ότι δεν θα πήγαινε στο δικαστήριο απροστάτευτη. Το στήθος της χαλάρωσε για πρώτη φορά εκείνη την ημέρα. “Δεν μπορώ να το κάνω αυτό μόνη μου”, είπε. “Αλλά δεν χρειάζεται να πάω στα τυφλά”
Τότε ήταν που η γιαγιά της σηκώθηκε και πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Επέστρεψε με έναν φάκελο, φθαρμένο στις άκρες. “Δεν ξόδεψα ποτέ αυτά που μου έστειλες”, είπε ήρεμα. “Δεν τα χρειαζόμουν. Απλά τα κράτησα” Η Αλέξις κοίταξε ψηλά, αποσβολωμένη. “Όλα;” Η γιαγιά της έγνεψε. “Όλα.”
Ο αριθμός έκανε την Αλέξις να κόψει την ανάσα της – όχι επειδή ήταν τεράστιος, αλλά επειδή ήταν αρκετός για ένα πράγμα που είχε σημασία. Τον Τάιλερ. “Αυτό δεν πηγαίνει προς τον αγώνα”, είπε αμέσως η Αλέξις. Η φωνή της ήταν σταθερή τώρα.
“Αυτό είναι δικό του. Σχολείο. Ένα μέλλον. Κάτι που κανείς δεν μπορεί να αγγίξει” Η γιαγιά της χαμογέλασε τότε -μικρή, περήφανη. “Αυτό ακριβώς ήλπιζα ότι θα έλεγες” Το καταπίστευμα ιδρύθηκε αθόρυβα. Χωρίς δράματα. Καμία ανακοίνωση. Απλά προστασία, σφραγισμένη εκεί που δεν θα μπορούσαν ποτέ να φτάσουν τα χέρια του Βίνσεντ.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, η Αλέξις έμεινε ξύπνια στο παιδικό της δωμάτιο, κοιτάζοντας το ταβάνι που ήξερε απ’ έξω κι ανακατωτά. Δεν ήταν ήρεμη. Δεν είχε αυτοπεποίθηση. Αλλά για πρώτη φορά από τότε που ο Βίνσεντ ζήτησε το διαζύγιο, δεν ήταν ούτε ανίσχυρη.
Και αυτό είχε μεγαλύτερη σημασία απ’ ό,τι περίμενε. Το γραφείο του δικηγόρου μύριζε ελαφρώς παλιό χαρτί και βερνίκι. Δεν ήταν εντυπωσιακό, αλλά ένιωθε στέρεο. Το είδος του χώρου όπου τα πράγματα αποφασίζονταν προσεκτικά και σπάνια αναιρούνταν.
Η Αλέξις κάθισε απέναντί του, με τα χέρια σφιχτά πιασμένα, και διηγήθηκε την ιστορία από την αρχή. Ο δικηγόρος άκουσε χωρίς να διακόψει. Η Αλέξις του είπε τα πάντα μέχρι τη στιγμή που ο Βίνσεντ της ζήτησε να φύγει. Κράτησε τη φωνή της ομοιόμορφη. Πραγματικά. Όταν τελείωσε, έγειρε προς τα πίσω και δίπλωσε τα χέρια του.
“Και τι ζητάτε στο διαζύγιο;” ρώτησε. “Διατροφή των παιδιών”, είπε η Αλέξις. Έκανε μια παύση. “Μόνο διατροφή για το παιδί;” “Ναι.” “Αυτό είναι… ασυνήθιστο”, είπε προσεκτικά. “Δεδομένου του ρόλου σας στην εταιρεία, δικαιούστε σημαντικά περισσότερα. Το σπίτι. Την επιχείρηση. Τα μισά περιουσιακά στοιχεία του γάμου, τουλάχιστον”
Η Αλέξις δεν απάντησε αμέσως. Κοίταξε την άκρη του γραφείου, με το σαγόνι της σφιγμένο, σαν να ζύγιζε κάτι που δεν ήθελε να πει δυνατά. Η σιωπή παρατάθηκε. “Κυρία Ντανστ”, είπε ο δικηγόρος, απαλά τώρα, “αν τα παρατήσετε όλα αυτά, δεν υπάρχει επιστροφή”
“Καταλαβαίνω”, είπε εκείνη. Την παρακολουθούσε για λίγο ακόμα. “Γιατί;” Η Αλέξις εξέπνευσε αργά. Στη συνέχεια μίλησε – ήσυχα, συνειδητά. Ο δικηγόρος δεν τη διέκοψε. Δεν κράτησε σημειώσεις. Η έκφρασή του άλλαξε σχεδόν ανεπαίσθητα, όπως συμβαίνει όταν μια συζήτηση αλλάζει εντελώς κατεύθυνση.
Όταν τελείωσε, το δωμάτιο ήταν πολύ ακίνητο. Τότε εκπνεύστηκε. “…Εντάξει”, είπε τελικά. Αυτό την εξέπληξε. “Είσαι σίγουρος;” ρώτησε. Εκείνος έγνεψε μια φορά. “Πολύ” Πήρε ξανά το στυλό του. “Θα ζητήσουμε διατροφή για το παιδί. Θα επισημοποιήσουμε την επιμέλεια.
“Και θα βεβαιωθούμε ότι κάθε έγγραφο αντικατοπτρίζει ακριβώς αυτό που θέλει” Η Αλέξις τον μελέτησε για μια στιγμή. “Είσαι σίγουρος ότι αυτό ισχύει;” Ο δικηγόρος χαμογέλασε ένα μικρό, γεμάτο γνώση χαμόγελο. “Είμαι σίγουρος ότι ο σύζυγός σας πρόκειται να πάρει μια απόφαση που δεν θα διαβάσει πλήρως -και δεν θα την καταλάβει πραγματικά παρά μόνο πολύ αργότερα”
Εκείνη έγνεψε αργά, απορροφώντας το γεγονός αυτό. “Αυτό δεν έχει να κάνει με την τιμωρία”, συνέχισε. “Πρόκειται για την ακρίβεια. Ζητάει τα πάντα. Η γραφειοκρατία απλώς θα συμφωνήσει μαζί του” Έκλεισε τον φάκελο και την κοίταξε ευθέως. “Μια συμβουλή, κυρία Ντανστ” “Ναι;”
“Από εδώ και πέρα”, είπε, “μην τον διορθώνετε. Δεν τον προειδοποιείτε. Δεν εξηγείτε τίποτα που δεν ζητάει να καταλάβει” Η Αλέξις συνάντησε το βλέμμα του. Ηρεμία. Σταθερή. “Δεν θα το κάνω”, είπε. Είχε ήδη μάθει την αξία του να υποτιμάται κανείς.
Ο Βίνσεντ δεν εξεπλάγη όταν έφτασαν τα χαρτιά. Τις διάβασε όρθιος στην κουζίνα, με το ένα χέρι στηριγμένο στον πάγκο και το άλλο ξεφυλλίζοντας τις σελίδες με τη σιγουριά κάποιου που πίστευε ότι το αποτέλεσμα είχε ήδη κριθεί.
“Κάνει μήνυση”, είπε διασκεδάζοντας. “Φυσικά και κάνει” Η Μπρίτνεϊ, η νέα του γυναίκα, καθόταν στο σκαμπό του μπαρ πίσω του και ξεφύλλιζε στο τηλέφωνό της. “Δεν είπες ότι δεν θα είχε τα λεφτά για κάτι τέτοιο;” “Το είπα”, απάντησε ο Βίνσεντ. “Αλλά δεν πειράζει. Ήμουν προετοιμασμένος”
Χαμογέλασε καθώς έκανε την κλήση. Ο δικηγόρος του απάντησε με το πρώτο χτύπημα. Μετά σε άλλο ένα. Μετά άλλο ένα. Μέχρι το τέλος του απογεύματος, η νομική του ομάδα είχε διευρυνθεί σε κάτι που ο ίδιος περήφανα αποκαλούσε υπερβολή.
Το επόμενο πρωί, λίγο πριν τους καλέσουν μέσα, βρήκε τον Αλέξη να στέκεται κοντά στο παράθυρο στο τέλος του διαδρόμου. Ήταν μόνη της. Δεν περπατούσε. Δεν κρατούσε τηλέφωνο στο χέρι της. Απλά περίμενε. Επιβράδυνε καθώς την πλησίαζε, ρυθμίζοντας τα μανικετόκουμπά του σαν να ήταν μια συνάντηση που είχε ήδη κερδίσει.
“Δεν χρειαζόταν να το κάνεις αυτό”, είπε ελαφρά τη καρδία. “Να τραβάς τα πράγματα στο δικαστήριο. Θα φρόντιζα να φροντίσετε εσύ και ο Τάιλερ να τακτοποιηθείτε” Η Αλέξις δεν γύρισε αμέσως. “Με φροντίζουν”, είπε. Αυτό τον έκανε να σταματήσει – μόνο για ένα δευτερόλεπτο.
“Ξέρεις ότι ήμουν έτοιμος γι’ αυτό”, συνέχισε ο Βίνσεντ, χαμηλώνοντας τη φωνή του. “Έχω τους καλύτερους ανθρώπους που μπορούν να αγοράσουν τα χρήματα. Εσύ δεν έχεις. Αυτό δεν θα πάει όπως νομίζεις” Η Αλέξις τον αντιμετώπισε επιτέλους. “Δεν είμαι εδώ γι’ αυτό που νομίζεις”, είπε. Εκείνος χαμογέλασε, αλλά δεν κατάφερε να προσγειωθεί. “Τότε γιατί είσαι εδώ;”
Του κράτησε το βλέμμα, ήρεμη με έναν τρόπο που έκανε το στομάχι του να σφίξει. “Θα δεις.” Ο υπάλληλος φώναξε τα ονόματά τους πριν προλάβει να απαντήσει. Ο Βίνσεντ επέστρεψε στην ομάδα του, με τον εκνευρισμό να σέρνεται στο βήμα του. Είπε στον εαυτό του ότι δεν ήταν τίποτα. Απλά τα νεύρα. Όλοι τα είχαν πριν το δικαστήριο.
Η αίθουσα του δικαστηρίου, όταν τελικά μπήκαν, ήταν μικρότερη απ’ ό,τι είχε φανταστεί ο Αλέξης. Λιγότερο δραματική. Χωρίς μεγάλη αποκάλυψη. Μόνο γυαλισμένο ξύλο, ήσυχα μουρμουρητά και το βουητό ενός συστήματος που επεξεργαζόταν καθημερινά διαλυμένους γάμους.
Ο Βίνσεντ έφτασε πλαισιωμένος από εμπιστοσύνη. Οι δικηγόροι του μιλούσαν σε εξασκημένους τόνους. Αναφέρθηκαν σε εκτιμήσεις, προβλέψεις, δομές ιδιοκτησίας – πράγματα που η Αλέξις είχε κάποτε φτιάξει η ίδια. Η Αλέξις κάθισε δίπλα στον δικηγόρο της και δεν είπε τίποτα.
Όταν ήρθε η σειρά της, ο δικαστής την κοίταξε ευγενικά. Σχεδόν επιφυλακτικά. “Κυρία Ντανστ”, είπε, “τι ζητάτε με αυτή την αγωγή;” Η Αλέξις σηκώθηκε όρθια. “Διατροφή του παιδιού”, είπε. Η αίθουσα άλλαξε. Ο Βίνσεντ ανοιγόκλεισε τα μάτια. Ένας από τους δικηγόρους του έσκυψε μπροστά, συνοφρυωμένος.
Η δικαστής έγειρε το κεφάλι της. “Αυτό είναι όλο;” “Ναι”, είπε η Αλέξις. “Θέλω ό,τι είναι απαραίτητο για να φροντίσω τον γιο μου” Τίποτα περισσότερο. Ακολούθησε μια παύση – σύντομη, αλλά γεμάτη. Ο Βίνσεντ συνήλθε πρώτος. “Αυτό είναι… λογικό”, είπε γρήγορα, πριν προλάβει να τον σταματήσει ο δικηγόρος του.
“Θα αυξήσω ακόμη και το ποσό. Ο Τάιλερ αξίζει σταθερότητα” Χαμογέλασε στην Αλέξις, σαν να έδινε έλεος. Η συμφωνία επιτεύχθηκε πιο γρήγορα απ’ ό,τι περίμενε κανείς. Ο δικαστής την επιβεβαίωσε δύο φορές, διασφαλίζοντας ότι η Αλέξις κατάλαβε τι παρέδιδε. Το κατάλαβε. Η υπόθεση αναβλήθηκε.
Έξω από την αίθουσα του δικαστηρίου, ο Βίνσεντ την πρόλαβε κοντά στα ασανσέρ. “Αυτό ήταν όλο;” ρώτησε γελώντας κάτω από την αναπνοή του. “Όλο αυτό το δράμα για τη διατροφή του παιδιού;” Η Αλέξις δεν απάντησε. “Θα μπορούσες να είχες περισσότερα”, συνέχισε. “Αλλά υποθέτω ότι αυτό σου ταιριάζει. Απλή ζωή. Το σπίτι της γιαγιάς. Πάντα σου άρεσαν τα μικρά”
Έσκυψε πιο κοντά. “Ξέρεις… σχεδόν νιώθω άσχημα” Η Αλέξις τον κοίταξε τότε. “Αισθάνεσαι;” ρώτησε. Εκείνος χαμογέλασε. “Έφυγες μακριά από τα πάντα” Κράτησε το βλέμμα του, ήρεμο με έναν τρόπο που τον αναστάτωσε. “Όχι”, είπε. “Έφυγα μακριά από το χρέος”
Το χαμόγελο χάθηκε. “Τι είναι αυτά που λες;” Ρώτησε ο Βίνσεντ, αν και η φωνή του δεν υψώθηκε. Όχι ακόμα. Η Αλέξις έγειρε το κεφάλι της, μελετώντας τον με τον τρόπο που συνήθιζε όταν έλεγχε αριθμούς που δεν έβγαιναν ακριβώς. “Πρέπει πραγματικά να κοιτάξεις τα βιβλία”, είπε ελαφρά τη καρδία.
“Όλα. Όχι μόνο τις περιλήψεις που σου δίνουν οι δικοί σου” Το σαγόνι του Βίνσεντ σφίχτηκε. “Ξέρω τους αριθμούς μου” “Κι εγώ το ίδιο”, απάντησε εκείνη. “Για χρόνια.” Εκείνος χλεύασε, κουνώντας το κεφάλι του σαν να έκανε το χατίρι ενός παιδιού. “Είσαι αναστατωμένη. Αυτό είναι κατανοητό. Αλλά μην το μπερδεύεις αυτό με διορατικότητα”
Πάτησε το κουμπί του ασανσέρ. “Υπάρχουν χρήματα που φεύγουν από την εταιρεία”, είπε η Αλέξις ομοιόμορφα, σαν να σχολίαζε τη θερμοκρασία. “Όχι όλα μαζί. Όχι με τρόπο που να σημάνει συναγερμό. Αλλά έχουν αρχίσει να φεύγουν εδώ και καιρό”
Ο Βίνσεντ γέλασε μια φορά – απότομα, εύθραυστα. “Μπλοφάρεις” Εκείνη δεν αντέδρασε. “Τα έξοδά σου”, συνέχισε. “Τα ξαφνικά. Αυτά που σταμάτησες να μου τα προσπερνάς. Τα δάνεια που πήρες στο όνομα της εταιρείας, επειδή ήταν πιο γρήγορα από το να περιμένεις την ταμειακή ροή” Έκανε μια παύση. “Υπερεκτιμήθηκες”
Το σαγόνι του έσφιξε. “Συνήθιζα να επισημαίνω τις ανισορροπίες”, είπε. “Μου έλεγες ότι ανησυχούσα πάρα πολύ. Ότι η ανάπτυξη απαιτούσε αυτοπεποίθηση” Τα μάτια της κράτησαν τα δικά του. “Έτσι σταμάτησα να πιέζω. Αλλά ποτέ δεν σταμάτησα να μετράω” “Δεν ξέρεις για τι πράγμα μιλάς”, ξεσπάθωσε ο Βίνσεντ. “Ξέρω”, απάντησε ήρεμα η Αλέξις. “
Και αν τα μαθηματικά μου είναι σωστά, η εταιρεία δεν θα βγάλει ποτέ αρκετά χρήματα για να αναιρέσει όσα έχεις ήδη αφαιρέσει από αυτήν” Οι πόρτες του ασανσέρ άνοιξαν. Εκείνη μπήκε μέσα. “Απόλαυσε αυτό που κέρδισες”, είπε. “Το πληρώνεις τώρα” Το μέταλλο τους σφράγισε χώρια. Ο Βίνσεντ στεκόταν εκεί, κοιτάζοντας την αντανάκλασή του στις πόρτες του ασανσέρ για πολύ καιρό αφότου εξαφανίστηκαν από το οπτικό πεδίο.
Είπε στον εαυτό του ότι υπερβάλλει. Μετά είπε στον εαυτό του ότι έκανε λάθος. Τότε, τελικά, έπιασε το τηλέφωνό του. Οι κλήσεις δεν το διόρθωσαν. Οι αριθμοί δεν μετακινούνταν όπως θα έπρεπε. Προσπάθησε να αντιστρέψει τη συμφωνία. Δεν μπορούσε. Προσπάθησε να επιβραδύνει την αιμορραγία. Ήταν ήδη παντού.
Και ο Αλέξης δεν γύρισε ποτέ πίσω. Έμεινε με τη γιαγιά της. Έφτιαξε μια ήσυχη ζωή. Μεγάλωσε τον Τάιλερ σε ένα ασφαλές μέρος. Κάπου σταθερά. Κάπου που κανείς δεν θα μπορούσε να της το πάρει. Δεν είχε πάρει την αυτοκρατορία του Βίνσεντ. Τον άφησε να την κρατήσει. Και αυτό, στο τέλος, ήταν το πιο σκληρό κομμάτι.