Η επιστροφή στη δουλειά στο κρουαζιερόπλοιο ήταν ένας ευπρόσδεκτος αντιπερισπασμός για την Έμιλι. Οι μέρες είχαν περάσει σε μια θολή ρουτίνα – μέχρι τώρα. Καθώς πλησίαζε ένα ζευγάρι στο κατάστρωμα, ο έντονος καυγάς τους γέμιζε τον αέρα. Προχώρησε μπροστά, με τα ποτά στο χέρι, έτοιμη να χαλαρώσει την ένταση. Αλλά όλα σταμάτησαν τη στιγμή που εκείνος κοίταξε ψηλά.
Το πρόσωπό του. Ήταν αυτός. Ο άντρας που καθόταν μπροστά της έμοιαζε ακριβώς με τον Λουκ – τον νεκρό σύζυγό της, τον άντρα που είχε θάψει πριν από ένα χρόνο. Η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό της καθώς ο κόσμος γύρω της στριφογύριζε. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει, δεν μπορούσε να κινηθεί. Ο δίσκος γλίστρησε από τα χέρια της και έπεσε στο πάτωμα, με τον ήχο να εκκωφανίζει τη σιωπή που ακολούθησε.
Παγωμένη, το μυαλό της έτρεχε. Αυτό δεν είναι αληθινό. Αλλά η παρουσία του άντρα ήταν αναμφισβήτητη. Καθόταν εκεί, υγιής, ζωντανός, κοιτάζοντάς την επίμονα. Το δωμάτιο ένιωθε σαν να κλείνει μέσα της, και το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να κοιτάζει, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Το έδαφος κάτω από τα πόδια της φάνηκε να μετακινείται. Όχι. Δεν μπορεί να είναι αυτός. Δεν μπορεί.
Είχε περάσει ακριβώς ένας χρόνος από τότε που η Έμιλι στεκόταν στην άκρη του νεκροταφείου, νιώθοντας το βάρος της γης να κατακάθεται στον τάφο του άντρα της. Ένας χρόνος από τότε που είχε αποχαιρετήσει τον άντρα με τον οποίο πίστευε ότι θα περνούσε το υπόλοιπο της ζωής της. Αλλά η ζωή, όπως πάντα, συνέχισε να κινείται. Ο κόσμος έξω δεν είχε σταματήσει για τη θλίψη της.
Κοιτούσε την αντανάκλασή της στον καθρέφτη της καμπίνας καθώς το κρουαζιερόπλοιο έπλεε στην ανοιχτή θάλασσα. Ο ορίζοντας απλωνόταν ατελείωτα, ο ήλιος αντανακλούσε με ζεστό χρυσό χρώμα στα κύματα. Αλλά αυτό που την κοίταζε πίσω της δεν ήταν η ίδια γυναίκα που συνήθιζε να γελάει χωρίς ανησυχία. Ήταν κάποια ξεφούσκωτη, κάποια που επιβίωνε με τη ρουτίνα.
Η επιστροφή στη δουλειά ήταν μια δύσκολη επιλογή, αλλά είχε πει στον εαυτό της ότι ήταν καιρός. Ώρα να προχωρήσει μπροστά. Ώρα να σταματήσει να κρύβεται από τη ζωή. Μπορούσε να το κάνει αυτό. Και για λίγο, φαινόταν ότι μπορούσε.
Τα κατάφερνε τα καθήκοντά της με άνεση – σέρβιρε ποτά, χαμογελούσε στους επισκέπτες, διαχειριζόταν τα αιτήματα σαν έμπειρη επαγγελματίας. Το πλήρωμα την υποδέχτηκε θερμά και άρχισε να πιστεύει ότι τα πήγαινε καλά. Μέχρι που άρχισε να τον βλέπει.
Ξεκίνησε διακριτικά – μόνο η γωνία του προσώπου κάποιου μέσα στο πλήθος, μια ματιά πάνω από τον ώμο της σε μια επιφάνεια με καθρέφτη, ένας άντρας που μπήκε στο ασανσέρ την ώρα που έστριβε. Κάθε φορά, το στήθος της έσφιγγε. Κάθε φορά, έπαιρνε ανάσα. Κάθε φορά, δεν ήταν ο Λουκ.
Ή τουλάχιστον, έλεγε στον εαυτό της ότι δεν ήταν. Κάθισε μόνη της ένα βράδυ στο αμυδρό σαλόνι του πληρώματος, με τα δάχτυλα να πιάνουν μια κούπα τσάι που είχε κρυώσει προ πολλού. Οι σκέψεις της έκαναν συνέχεια κύκλους. Κι αν δεν είμαι έτοιμη Η ιδέα έτρωγε το μυαλό της. Κι αν επέστρεψα πολύ νωρίς Κι αν το χάνω
Μη μπορώντας να το κρατήσει άλλο, βρήκε τον Πίτερ στο κάτω κατάστρωμα κοντά στα ντουλάπια του προσωπικού. Έλεγχε την απογραφή, με το πρόχειρο στο χέρι, όταν την πλησίασε. “Γεια σου”, είπε με σφιγμένη φωνή. “Μπορώ να σου μιλήσω ένα λεπτό;” Ο Πίτερ σήκωσε το βλέμμα του. “Φυσικά. Τι συμβαίνει;”
Δίστασε, με τα μάτια της να πετάγονται τριγύρω για να βεβαιωθεί ότι κανείς άλλος δεν ήταν σε απόσταση αναπνοής. “Νομίζω ότι βλέπω τον Λουκ” Ο Πίτερ συνοφρυώθηκε. “Βλέπεις… όπως στα όνειρα;” “Όχι. Όπως… σε αυτό το πλοίο. Μέσα στο πλήθος. Στις αντανακλάσεις. Συνεχίζω να τον βλέπω φευγαλέα. Ξέρω ότι είναι τρελό, αλλά… το νιώθω τόσο αληθινό”
Ο Πίτερ άφησε αργά κάτω το πρόχειρό του. “Έμιλι… είσαι σίγουρη ότι είσαι έτοιμη να επιστρέψεις Δεν είναι εύκολο να κουβαλάς τέτοια πράγματα, ειδικά εδώ” Η ερώτηση την χτύπησε πιο δυνατά απ’ ό,τι περίμενε. Σκλήρυνε το σώμα της.
“Ναι. Πρέπει να είμαι έτοιμη. Θέλω να είμαι έτοιμη. Γύρισα πίσω γιατί αρνούμαι να μείνω πια κολλημένη. Δεν θα αφήσω τη θλίψη να συνεχίσει να με καθορίζει” Ο Πίτερ έγνεψε απαλά, αλλά η ανησυχία παρέμεινε στα μάτια του. “Απλά υποσχέσου μου ότι θα μιλήσεις σε κάποιον αν χειροτερέψει η κατάσταση”
Η Έμιλι του χάρισε ένα σφιχτό χαμόγελο. “Θα του μιλήσω. Ευχαριστώ, Πίτερ” Κρατούσε αυτή την αποφασιστικότητα σθεναρά καθώς επέστρεφε στη δουλειά της. Κάθε δίσκος που κουβαλούσε, κάθε ευγενική ανταλλαγή απόψεων με έναν επισκέπτη, ήταν μια σιωπηλή πρόκληση απέναντι στο σκοτάδι που σερνόταν στην άκρη του μυαλού της. Γινόταν όλο και πιο δυνατή. Έπρεπε να γίνει.
Αργότερα εκείνο το απόγευμα, παρατήρησε ένα ζευγάρι που καθόταν κοντά στο παράθυρο της τραπεζαρίας. Οι φωνές τους ήταν τεταμένες, ο άντρας έγειρε προς τα εμπρός, η γυναίκα απομακρύνθηκε. Ένας καυγάς, ξεκάθαρα. Η Έμιλι είδε μια ευκαιρία – την ευκαιρία της να αναπροσανατολίσει τα συναισθήματά της που στροβιλίζονταν, να επικεντρωθεί στο να βοηθήσει κάποιον άλλον.
Η Έμιλι είχε εκπαιδευτεί να εκτονώνει τέτοιου είδους καταστάσεις -προσφέροντάς τους ένα ποτό, δίνοντάς τους χώρο, αφήνοντάς τους να ηρεμήσουν. Ήξερε πώς να το κάνει αυτό. Μπορούσε να το χειριστεί. Καθώς πλησίαζε το τραπέζι του ζευγαριού, ο άντρας την κοίταξε.
Μια ανατριχίλα την διαπέρασε. Το πρόσωπό του – τα χαρακτηριστικά του – είχε κάτι τόσο οικείο πάνω του. Ο τρόπος που καθόταν, ο τρόπος που την κοίταζε, ο τρόπος που το χαμόγελό του καμπύλωνε στη μία πλευρά. Ήταν αδύνατον. Δεν μπορούσε να είναι..
Η αναπνοή της κόπηκε στο λαιμό της και εκείνη τη στιγμή ο χρόνος επιβραδύνθηκε. Η Έμιλι ένιωσε τους σφυγμούς της να επιταχύνονται. Ο δίσκος με τα ποτά γλίστρησε από τα χέρια της. Τα ποτήρια θρυμματίστηκαν στο πάτωμα με εκκωφαντικό ήχο και εκείνη στάθηκε παγωμένη στη θέση της, κοιτάζοντας τον άντρα μπροστά της. Τον Λουκ.
Τον σύζυγό της. Αυτός έπρεπε να είναι. Είχε δει το πρόσωπό του τόσες πολλές φορές στα όνειρά της, στις αναμνήσεις της – πώς θα μπορούσε να μην είναι αυτός Τα χέρια της έτρεμαν και ο κόσμος γύρω της άρχισε να γέρνει. Ο θόρυβος του πλοίου, οι φωνές των επιβατών, όλα θόλωσαν καθώς στεκόταν εκεί, παραλυμένη από το σοκ.
“Είσαι τυφλή;” της γάβγισε ο άντρας. Η φωνή του ήταν απότομη, βγάζοντάς την από την έκσταση. “Τι σου συμβαίνει Δεν μπορείς να δεις ότι εδώ κάθονται δύο άνθρωποι;” “Ποια είναι αυτή;” Ρώτησε η Έμιλι, με τη φωνή της τρεμάμενη, σχεδόν ακατάληπτη.
Ο άντρας την κοίταξε, φανερά μπερδεμένος. Σμίλεψε τα φρύδια του. “Τι εννοείτε;” “Ποια στο διάολο είναι αυτή;” Η φωνή της Έμιλι έγινε πιο δυνατή καθώς έπιασε πανικός. Τα δάκρυα ήρθαν πριν προλάβει να τα σταματήσει. Η γυναίκα στο τραπέζι, άγνωστη για την Έμιλι, γύρισε να την αντιμετωπίσει, με μια έκφραση ενόχλησης να απλώνεται στα χαρακτηριστικά της.
“Μια αεροσυνοδός Αλήθεια;” ειρωνεύτηκε. “Ουάου, εκεί που νόμιζα ότι θα σου έδινα άλλη μια ευκαιρία” Σηκώθηκε και άρπαξε την τσάντα της, σαν να ήταν έτοιμη να φύγει. “Luke, πες μου. Ποια είναι αυτή;” Η φωνή της Έμιλι έσπασε. Δεν μπορούσε να βγάλει νόημα, το μυαλό της έτρεχε με χίλιες ερωτήσεις.
Ο άντρας την κοίταξε ξανά, με τη σύγχυσή του να βαθαίνει. “Λουκ Ποιος στο διάολο είναι ο Λουκ;” ρώτησε, με τη φωνή του απόμακρη. Ο κόσμος της Έμιλι κατέρρευσε. Τα γόνατά της ήταν αδύναμα, η όρασή της θολή από τα φρέσκα δάκρυα. Η γυναίκα δίπλα του κοίταξε επίσης την Έμιλι, μπερδεμένη και κάπως αμήχανη.
Η γυναίκα μίλησε διστακτικά: “Το όνομά του είναι Τζορτζ. Είμαστε παντρεμένοι εδώ και δέκα χρόνια” Δέκα χρόνια. Το ίδιο χρονικό διάστημα που η Έμιλι ήταν παντρεμένη με τον Λουκ. Το πάτωμα από κάτω της φάνηκε να υποχωρεί, και για μια στιγμή η Έμιλι σκέφτηκε ότι μπορεί να καταρρεύσει ακριβώς εκεί. Πώς ήταν δυνατόν
Πώς μπορούσε αυτός ο άντρας να μοιάζει τόσο πολύ με τον Λουκ, αλλά να μην είναι αυτός Πώς μπορούσε να συμβαίνει αυτό Η Έμιλι έτρεξε. Τα πόδια της χτυπούσαν το πάτωμα, η καρδιά της έτρεχε με κάθε βήμα, το μυαλό της ήταν μια θολούρα δυσπιστίας. Δεν ήξερε καν πού πήγαινε, αλλά τα πόδια της τη μετέφεραν ενστικτωδώς μέσα στους γεμάτους διαδρόμους.
Δεν σταμάτησε μέχρι που έφτασε ξανά στο σαλόνι του προσωπικού, όπου καθόταν ο Πίτερ, πίνοντας ένα αναψυκτικό και μισοξεφυλλίζοντας το βραδινό πρόγραμμα υπηρεσίας. Σχεδόν κατέρρευσε πάνω του. “Έμιλι!” Ο Πίτερ πετάχτηκε όρθιος, θορυβημένος. “Τι συνέβη;” “Αυτός είναι, Πίτερ”, ασθμαίνοντας είπε.
“Ο Λουκ. Είναι εδώ. Είναι ζωντανός. Τον είδα και ήταν με μια άλλη γυναίκα. Και είπε ότι το όνομά του είναι Τζορτζ, αλλά είναι αυτός. Σου ορκίζομαι ότι είναι αυτός” Ο Πίτερ την κρατούσε από τους ώμους. “Έμιλι, ηρέμησε…” “Δεν τα βγάζω από το μυαλό μου”, είπε εκείνη, με τη φωνή της σταθερή, αν και το πρόσωπό της είχε καταρρεύσει. “Πρέπει να έρθεις μαζί μου. Κοίταξέ τον και μετά πες μου ότι κάνω λάθος”
Ο Πίτερ δίστασε. “Έμιλι… Θέλεις να σε πάω στο δωμάτιο του γιατρού Νομίζω ότι πρέπει να…” “Νομίζεις ότι είμαι τρελή”, ψιθύρισε. “Όχι. Νομίζω ότι έχεις περάσει την κόλαση. Αλλά εντάξει, αν αυτό θα βοηθήσει, ας πάμε να του μιλήσουμε”
Γύρισαν πίσω μαζί, αυτή τη φορά σιωπηλά. Όταν έφτασαν, ο Τζορτζ και η γυναίκα ήταν ακόμα στο τραπέζι, πιο ψύχραιμοι αλλά ακόμα φανερά ταραγμένοι. Ο Τζορτζ κοίταξε ψηλά όταν πλησίασαν, συνοφρυωμένος ελαφρά. Το σαγόνι του Πίτερ έσφιξε τη στιγμή που τον είδε.
Γιατί αυτός ο άντρας έμοιαζε με τον Λουκ Θα μπορούσε πραγματικά να είναι σύμπτωση Έπρεπε να υπάρχει κάτι περισσότερο σ’ αυτό. Αλλά τι Έφτασαν στο τραπέζι όπου κάθονταν ο Τζορτζ και η γυναίκα. Το ζευγάρι φαινόταν πιο ήρεμο τώρα, οι φωνές τους χαμηλώνουν καθώς μιλούσαν ήσυχα. Ο Τζορτζ κοίταξε όταν έφτασαν, με την έκφρασή του ευγενική, αλλά ελαφρώς επιφυλακτική.
“Γεια σας, συγγνώμη που σας ενοχλώ”, ξεκίνησε ο Πίτερ. “Η Έμιλι εδώ… είναι λίγο ταραγμένη. Απλά πρέπει να καταλάβουμε τι συνέβη. Νόμιζε ότι ήσουν κάποιος άλλος” Ο Τζορτζ κοίταξε την Έμιλι, με το πρόσωπό του να μαλακώνει από γνήσια περιέργεια. “Λυπάμαι για ό,τι συνέβη νωρίτερα”, είπε, με τον τόνο του να είναι ειλικρινής. “Δεν ξέρω τι με έπιασε”
“Μάλλον ήμουν λίγο σκληρός. Αλλά ακόμα προσπαθώ να καταλάβω τι ακριβώς συνέβη” Η Έμιλι δεν ήξερε πώς να απαντήσει. Προσπαθούσε ακόμα να επεξεργαστεί αυτό που είχε δει. Οι σκέψεις της σκόρπιζαν σαν φύλλα στον άνεμο. Ο Πίτερ μίλησε ξανά. “Μπορούμε να σου δείξουμε μια φωτογραφία Η Έμιλι ήταν πεπεισμένη ότι ήσουν κάποιος που γνώριζε, κάποιος κοντινός της άνθρωπος. Κάποιος που λεγόταν Λουκ”
Έβγαλε το τηλέφωνό του και έδειξε στον Τζορτζ τη φωτογραφία του Λουκ -μια από την ημέρα του γάμου τους, εκείνη που η Έμιλι είχε κρατήσει σε μια μικρή κορνίζα δίπλα στο κρεβάτι της. Ο Τζορτζ πήρε το τηλέφωνο, με το μέτωπό του να σμίγει καθώς κοίταζε την εικόνα. “Ουάου. Πραγματικά μου μοιάζει”, είπε ο Τζορτζ με χαμηλή φωνή.
“Αλλά όχι, δεν τον ξέρω αυτόν τον άνθρωπο. Ορκίζομαι ότι δεν τον ξέρω. Εννοώ, μοιάζουμε, σίγουρα, αλλά δεν έχω ιδέα ποιος είναι” Η καρδιά της Έμιλι βυθίστηκε καθώς ο Τζορτζ έδωσε το τηλέφωνο πίσω στον Πίτερ. Δεν περίμενε να επιβεβαιώσει τίποτα, αλλά ένα μέρος της ήλπιζε σε κάποια εξήγηση, σε κάποιο σημάδι ότι αυτή η παράξενη συνάντηση ήταν απλώς ένα μπέρδεμα.
“Δεν έχεις ιδέα ποιος είναι;” Ρώτησε η Έμιλι, με τη φωνή της να είναι μόλις και μετά βίας ψίθυρος. Τα μάτια της έψαξαν τα δικά του, αναζητώντας οποιοδήποτε σημάδι αναγνώρισης. “Όχι”, απάντησε αποφασιστικά ο Τζορτζ, κουνώντας το κεφάλι του. “Μακάρι να μπορούσα να το εξηγήσω, αλλά δεν μπορώ. Δεν τον ξέρω” Η γυναίκα δίπλα στον Τζορτζ κοίταξε την Έμιλι με ένα μείγμα συμπάθειας και σύγχυσης.
“Πρόκειται για τον σύζυγό σας Τον άντρα που νομίζατε ότι ήταν;” Η Έμιλι έγνεψε σιωπηλά. Δεν ήξερε πώς να τα βάλει όλα σε λέξεις. Πώς θα μπορούσε να εξηγήσει το συγκλονιστικό συναίσθημα που την είχε κατακλύσει Πώς θα μπορούσε να εξηγήσει ότι η καρδιά της της έλεγε ότι αυτός ο άντρας ήταν ο Λουκ, αλλά το μυαλό της ούρλιαζε ότι δεν μπορούσε να είναι
Ο Τζορτζ, που την κοίταζε ακόμα, αναστέναξε βαθιά. “Λυπάμαι πραγματικά γι’ αυτό που περνάς. Δεν μπορώ να φανταστώ πώς πρέπει να νιώθεις. Αλλά… αν θέλεις, θα μπορούσαμε να ανταλλάξουμε στοιχεία επικοινωνίας Ίσως να μιλήσουμε περισσότερο γι’ αυτό όταν θα νιώθεις καλύτερα;” Η Έμιλι δεν ήξερε τι να πει. Κοίταξε τον Πίτερ, ο οποίος της έγνεψε διακριτικά, σαν να ήθελε να πει: “Αυτός είναι ο μόνος τρόπος να προχωρήσουμε.
“Ναι. Θα το εκτιμούσα αυτό”, είπε ήσυχα η Έμιλι. “Σ’ ευχαριστώ, Τζορτζ” Ο Τζορτζ χαμογέλασε απαλά. “Φυσικά. Να προσέχεις, Έμιλι. Και πάλι, λυπάμαι πραγματικά” Αντάλλαξαν τα στοιχεία τους, και μετά από μερικές ακόμα ευγενικές κουβέντες, ο Τζορτζ και η γυναίκα σηκώθηκαν για να φύγουν. Η Έμιλι τους παρακολουθούσε να απομακρύνονται, με τις σκέψεις της να τρέχουν ακόμα.
Καθώς γύρισε προς τον Πίτερ, τα μάτια της γέμισαν ξανά με δάκρυα. “Δεν ξέρω τι συμβαίνει, Πίτερ. Απλά… πρέπει να μάθω την αλήθεια” Ο Πίτερ έβαλε ένα παρηγορητικό χέρι στον ώμο της. “Θα βρούμε μια λύση, Έμιλι. Δεν είσαι μόνη σου σε αυτό” Η κρουαζιέρα συνέχισε το ταξίδι της, αλλά η Έμιλι ένιωθε σαν το πλοίο να είχε γίνει φυλακή.
Οι σκέψεις της κατακλύζονταν από τον άντρα που έμοιαζε με τον Λουκ, και δεν μπορούσε να αποβάλει την εικόνα του – να κάθεται εκεί, τόσο ζωντανός και ζωηρός, με μια γυναίκα στο πλευρό του. Η σύγχυση την έτρωγε, και όσο κι αν προσπαθούσε να αποσπάσει την προσοχή της με δουλειά, η ανάμνηση εκείνης της συνάντησης καραδοκούσε πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού της.
Εκείνη τη νύχτα, καθώς το πλοίο ταλαντευόταν απαλά στην ανοιχτή θάλασσα, η Έμιλι δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Το μυαλό της επέστρεφε συνεχώς στον Τζορτζ, στην αλλόκοτη ομοιότητα που είχε με τον Λουκ. Δεν μπορούσε να αγνοήσει το γεγονός ότι ο Τζορτζ ήταν παντρεμένος για δέκα χρόνια – όσα χρόνια ήταν παντρεμένη και εκείνη με τον Λουκ.
Ένιωθε σαν ένα σκληρό γύρισμα της μοίρας. Μη μπορώντας να αποβάλει το αίσθημα ότι χρειαζόταν απαντήσεις, η Έμιλι πήρε μια απόφαση. Θα επισκεπτόταν τη μητέρα του Λουκ όταν τελείωνε η κρουαζιέρα. Έπρεπε να ακούσει την αλήθεια από το μοναδικό άτομο που τον ήξερε καλύτερα. Ίσως θα μπορούσε να καταλάβει πώς ήταν όλα αυτά δυνατά.
Ίσως μπορούσε να βρει γαλήνη. Την επόμενη μέρα, όταν το πλοίο έδεσε στο τελευταίο λιμάνι της κρουαζιέρας, η Έμιλι είχε ήδη μαζέψει τα πράγματά της και ήταν έτοιμη να φύγει. Ο Πίτερ προσπάθησε να την πείσει να μείνει λίγο ακόμα, αλλά εκείνη ήξερε ότι δεν μπορούσε. Έπρεπε να γυρίσει σπίτι, έπρεπε να αντιμετωπίσει το παρελθόν και να βρει τις απαντήσεις που την έτρωγαν.
Η Έμιλι έφτασε στο σπίτι της μητέρας του Λουκ αργά το απόγευμα, με το στομάχι της σε κόμπους. Είχε να πάει στο σπίτι από την κηδεία του Λουκ. Ένιωθε παράξενα που βρισκόταν ξανά εκεί, αλλά έσπρωξε το συναίσθημα στην άκρη. Έπρεπε να μάθει την αλήθεια. Η Έμιλι στεκόταν έξω από το σπίτι της Μάργκαρετ, με την καρδιά της βαριά από το βάρος όλων όσων μόλις είχε μάθει.
Ο Τζορτζ, ο άντρας που είχε γνωρίσει στην κρουαζιέρα, έμοιαζε τόσο πολύ με τον Λουκ, που ήταν αδύνατο να τον αγνοήσει. Το μυαλό της στριφογύριζε από ερωτήσεις, αλλά ένα πράγμα ένιωθε ξεκάθαρο: έπρεπε να μιλήσει στη Μάργκαρετ. Το σπίτι ήταν ήσυχο όταν η Έμιλι χτύπησε, η πόρτα άνοιξε και αποκάλυψε την εύθραυστη μορφή της Μάργκαρετ.
Χαμογέλασε ζεστά, αλλά φαινόταν ελαφρώς κουρασμένη, σαν το βάρος του θανάτου του γιου της να την είχε γεράσει πέρα από τα χρόνια της. Τα κάποτε ζωηρά μάτια της ήταν τώρα θολά από θλίψη. “Έμιλι”, είπε απαλά η Μάργκαρετ, αγκαλιάζοντάς την. “Έχει περάσει πολύς καιρός” “Το ξέρω, Μάργκαρετ. Μου έλειψες”, απάντησε η Έμιλι, με τη φωνή της πηχτή από συγκίνηση.
Μπήκε μέσα, με τα μάτια της να σαρώνουν τον οικείο χώρο. Το σπίτι ήταν ήσυχο, πάρα πολύ ήσυχο. Η απουσία του Λουκ παρέμενε σαν σκιά. “Έλα, κάθισε”, η Μάργκαρετ έκανε νόημα προς την κουζίνα, όπου η μυρωδιά του φρεσκοψημένου ψωμιού γέμιζε τον αέρα. Περνούσαν το απόγευμα μαγειρεύοντας μαζί, μια ήσυχη τελετουργία που κάποτε ήταν μέρος της ζωής της Έμιλι με τον Λουκ.
Καθώς ετοίμαζαν ένα απλό γεύμα, οι δύο γυναίκες έπεσαν σε έναν εύκολο ρυθμό, αλλά οι σκέψεις της Έμιλι ήταν μακριά. Μετά το δείπνο, καθώς κάθισαν να φάνε, η Έμιλι δεν μπορούσε να συγκρατηθεί άλλο. Άρχισε να λέει στη Μάργκαρετ όλα όσα είχαν συμβεί στην κρουαζιέρα – τον άντρα που έμοιαζε με τον Λουκ, τη σύγχυση, το σοκ.
Διηγήθηκε τον καυγά, τα δάκρυα και τη στιγμή που ο Τζορτζ αποκάλυψε το όνομά του. Είπε στη Μάργκαρετ πώς δεν μπορούσε να σταματήσει να το σκέφτεται, πώς ο Γιώργος έμοιαζε να έχει το ίδιο γέλιο, την ίδια στάση, την ίδια ζεστασιά με τον Λουκά. Η Μάργκαρετ άκουγε με προσοχή, με το πρόσωπό της δυσανάγνωστο.
Η Έμιλι περίμενε σοκ, ίσως και δυσπιστία, αλλά η Μάργκαρετ δεν είπε τίποτα. Απλώς παρακολουθούσε την Έμιλι με ένα βλέμμα που ήταν δύσκολο να διαβάσει κανείς, γέρνοντας ελαφρά προς τα μέσα καθώς η Έμιλι μιλούσε. Καθώς η ιστορία συνεχιζόταν, η έκφραση της Μάργκαρετ άλλαξε, η θλίψη στα μάτια της βάθυνε. Όταν η Έμιλι τελείωσε, η Μάργκαρετ ήταν σιωπηλή, με τα χέρια της διπλωμένα στα γόνατά της.
Για μια μεγάλη στιγμή, η Μάργκαρετ δεν μίλησε. Η Έμιλι περίμενε, με τη σιωπή να πιέζει το στήθος της. Τελικά, η Μάργκαρετ σηκώθηκε από το τραπέζι και πήγε σε ένα μικρό συρτάρι δίπλα στον πάγκο. Έβγαλε μια φθαρμένη, ξεθωριασμένη φωτογραφία και την έδωσε στην Έμιλι. Η φωτογραφία ήταν παλιά, οι άκρες της ξεφτισμένες, τα χρώματα θαμπωμένα από τον χρόνο.
Ήταν μια φωτογραφία με δύο μωρά σε μια κούνια νοσοκομείου, δίπλα-δίπλα -το ένα με ένα σφουγγάρι καστανά μαλλιά, το άλλο με ελαφρώς πιο σκούρες μπούκλες. “Ο Λουκ και ο Τζέικομπ”, είπε απαλά η Μάργκαρετ, με τη φωνή της να τρέμει. “Γεννήθηκαν την ίδια μέρα, με διαφορά λίγων λεπτών.
Αλλά έπρεπε να δώσω τον Τζέικομπ. Ο πατέρας τους έφυγε όταν έμαθε ότι ήμουν έγκυος” “Ήμουν μόνη μου, Έμιλι. Δεν μπορούσα να μεγαλώσω δύο μωρά μόνη μου. Έτσι, έκανα την πιο δύσκολη επιλογή της ζωής μου. Έδωσα το ένα από αυτά”
Η Έμιλι κοίταξε τη φωτογραφία, με τα δάχτυλά της να τρέμουν καθώς την κρατούσε. Κοίταξε ξανά τη Μάργκαρετ, με το μυαλό της να ταλαντεύεται από το βάρος όσων μόλις είχε ακούσει. “Δηλαδή, ο Τζορτζ… είναι ο δίδυμος αδελφός του Λουκ;” Ρώτησε η Έμιλι, με τη φωνή της να είναι μόλις και μετά βίας ψίθυρος.
Η Μάργκαρετ έγνεψε, με τα μάτια της να γεμίζουν δάκρυα. “Ναι, Έμιλι. Ο Τζορτζ… το πραγματικό του όνομα είναι Τζέικομπ. Δεν είχα άλλη επιλογή. Δεν μπορούσα να τους φροντίζω και τους δύο και νόμιζα ότι έκανα το καλύτερο. Αλλά δεν σταμάτησα ποτέ να τον σκέφτομαι. Δεν έπαψα ποτέ να αναρωτιέμαι πού ήταν, τι του συνέβη”
Η ανάσα της Έμιλι κόπηκε στο λαιμό της. Ήταν πάρα πολλά για να τα επεξεργαστεί. Πώς ήταν δυνατόν να συμβεί αυτό Ο άντρας που ήταν μαζί της στην κρουαζιέρα, που έμοιαζε τόσο πολύ με τον Λουκ – ήταν ο δίδυμος αδελφός του Λουκ, αυτός που δεν ήξερε ποτέ ότι υπήρχε. Η Μάργκαρετ κάθισε δίπλα στην Έμιλι, με τα χέρια της ακουμπισμένα στο τραπέζι.
“Δεν σου το είπα πριν, γιατί δεν ήθελα να ξυπνήσω παλιούς πόνους, αλλά τώρα… μετά από όλα όσα έχεις περάσει… νομίζω ότι είναι καιρός να μάθεις την αλήθεια.” Η Έμιλι ανοιγόκλεισε τα μάτια της για να συγκρατήσει τα δάκρυα, ενώ το δωμάτιο στριφογύριζε από τη συνειδητοποίηση. Άφησε μια τρεμάμενη ανάσα. “Πειράζει να του μιλήσω Αν τον ρωτήσω για όλα αυτά;”
Η Μάργκαρετ σκούπισε τα μάτια της, το πρόσωπό της ήταν σοβαρό αλλά ευγενικό. “Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να τον γνωρίσω, Έμιλι. Νομίζω ότι πρέπει να μάθει την αλήθεια. Θα μπορούσες ίσως να τον καλέσεις για δείπνο κάποια μέρα, λέγοντας ότι είναι για να σε γνωρίσει;” Έκανε μια παύση, με τη φωνή της πηχτή από συγκίνηση. “Δεν ξέρω πώς θα νιώσει γι’ αυτό, αλλά νομίζω ότι όλοι μας πρέπει να βρούμε ένα τέλος. Του αξίζει να μάθει ποιος πραγματικά είναι”
Οι μέρες που ακολούθησαν τη συζήτησή της με τη Μάργκαρετ έμοιαζαν θολές για την Έμιλι. Δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται όλα όσα είχαν συμβεί και το βάρος των λόγων της Μάργκαρετ έπαιζε ξανά και ξανά στο μυαλό της. Ο Γιώργος αξίζει να μάθει ποιος πραγματικά είναι.
Η Έμιλι δεν ήταν σίγουρη για το τι να περιμένει από μια συνάντηση μαζί του, αλλά η σκέψη να φέρει επιτέλους τον χαμένο αδελφό του μακαρίτη συζύγου της στο μαντρί της έμοιαζε με το σωστό πράγμα που έπρεπε να κάνει. Το επόμενο πρωί, κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας της, συντάσσοντας νευρικά το μήνυμα προς τον Τζορτζ.
Της εξήγησε ότι θα σήμαινε πολλά γι’ αυτήν αν μπορούσε να έρθει για δείπνο, αφού είχε πολλές ερωτήσεις να του κάνει. Η Έμιλι δεν ήταν σίγουρη αν αυτό θα ήταν η αρχή ενός νέου κεφαλαίου ή απλώς άλλη μια αμήχανη συνάντηση, αλλά ένιωθε ότι αυτός ήταν ο μόνος τρόπος για να προχωρήσει μπροστά.
Αφού έστειλε το μήνυμα, η Έμιλι άφησε το τηλέφωνό της κάτω και προσπάθησε να συγκεντρωθεί στη μέρα της, αλλά το μυαλό της συνέχισε να περιπλανιέται. Βρήκε τον εαυτό της να στέκεται μπροστά από έναν καθρέφτη, να προσαρμόζει τα ρούχα της και να σκέφτεται τι έκανε.
Ήταν όλα αυτά υπερβολικά Είχε τόσες πολλές ερωτήσεις. Θα ήταν ο Τζορτζ έτοιμος να συναντήσει τη Μάργκαρετ Θα ήταν ανοιχτός στο να μάθει για το παρελθόν του Το τηλέφωνό της χτύπησε, βγάζοντάς την από τις σκέψεις της.
Ήταν μια απάντηση από τον Τζορτζ. Νομίζω ότι αυτό ακούγεται καλό. Θα είμαι εκεί απόψε. Η ανακούφιση την κατέκλυσε καθώς διάβαζε το μήνυμά του. Ήταν πρόθυμος να το κάνει αυτό. Ίσως, μόνο ίσως, αυτό θα μπορούσε να είναι μια νέα αρχή για όλους τους.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, ο Τζορτζ έφτασε στο σπίτι της Μάργκαρετ, δείχνοντας ελαφρώς νευρικός, αλλά χαμογελώντας θερμά όταν είδε την Έμιλι στην πόρτα. “Γεια σου, τα κατάφερα. Ελπίζω να μην άργησα πολύ”, είπε, με ένα ελαφρύ γέλιο στη φωνή του. Η Έμιλι χαμογέλασε κι εκείνη.
“Ήρθες ακριβώς στην ώρα σου. Έλα μέσα” Οι τρεις τους κάθισαν να δειπνήσουν στη ζεστή τραπεζαρία. Η Μάργκαρετ είχε φτιάξει ένα από τα αγαπημένα γεύματα του Λουκ, μια μικρή χειρονομία παρηγοριάς εν μέσω τόσων αναπάντητων ερωτημάτων.
Ο αέρας ήταν πυκνός από την προσμονή, αλλά και από μια ανομολόγητη κατανόηση – αυτό ήταν κάτι περισσότερο από ένα απλό γεύμα. Επρόκειτο για συμφιλίωση, για την εύρεση μιας σύνδεσης που είχε χαθεί για τόσο καιρό. Μετά τις πρώτες μπουκιές, η συζήτηση άρχισε να κυλάει πιο εύκολα. Ο Γιώργος ρώτησε την Έμιλι για τη ζωή της, για τον καιρό που πέρασε με τον Λουκ και για τις κοινές τους αναμνήσεις.
Στη συνέχεια, όμως, η Έμιλι έστρεψε τη συζήτηση στα παιδικά χρόνια του Τζορτζ. “Πες μου για τα πρώτα σου χρόνια”, ρώτησε η Έμιλι, με τη φωνή της απαλή. “Πώς ήταν να μεγαλώνεις Ξέρω ότι είπες ότι ήσουν υιοθετημένος” Ο Τζορτζ δίστασε για μια στιγμή πριν απαντήσει. “Ήμουν πραγματικά τυχερός. Είχα υπέροχους θετούς γονείς – ανθρώπους που πραγματικά νοιάζονταν για μένα”
“Πάντα ήξερα ότι ήμουν υιοθετημένος, αλλά ποτέ δεν ένιωσα ότι μου έλειπε κάτι. Η ζωή μου ήταν καλή. Είχα ένα σπίτι. Αλλά… υπήρχε πάντα αυτό το συναίσθημα, καταλαβαίνετε Σαν να έλειπε κάτι, σαν να υπήρχε ένα κομμάτι μου που δεν καταλάβαινα ακριβώς” Η Μάργκαρετ άκουγε ήσυχα, με το βλέμμα της καρφωμένο στα χέρια της.
Μετά από μια μακρά παύση, κοίταξε ψηλά, με τα μάτια της γεμάτα με ακατάσχετα δάκρυα. “Θυμάσαι το όνομα του ορφανοτροφείου στο οποίο ήσουν, Τζορτζ;” ρώτησε, με τη φωνή της πηχτή από συγκίνηση. Ο Τζορτζ την κοίταξε και έγνεψε αργά. “Ναι, ήταν το ορφανοτροφείο του Αγίου Κάποιου”
“Ποτέ δεν το σκέφτηκα πολύ μέχρι τώρα, αλλά πάντα αναρωτιόμουν για τη βιολογική μου οικογένεια. Υποθέτω ότι γι’ αυτό όλο αυτό είναι τόσο συγκλονιστικό για μένα, προσπαθώντας να βγάλω νόημα από όλα αυτά”
Το πρόσωπο της Μάργκαρετ τσαλακώθηκε καθώς ψιθύρισε, σχεδόν πολύ σιγά για να την ακούσει κανείς, “του Αγίου Μάρκου…” Ο Τζορτζ πάγωσε, με το φρύδι του να σμιλεύεται από σύγχυση. “Περίμενε… πώς το ξέρεις αυτό;” ρώτησε, με τη φωνή του σφιγμένη από την ξαφνική αλλαγή στον αέρα.
Τα δάκρυα της Μάργκαρετ ξεχείλισαν καθώς έγνεψε. “Επειδή, είμαι η μητέρα σου. Έπρεπε να σε παραδώσω, Τζορτζ. Δεν μπορούσα να σε κρατήσω. Ο πατέρας σου έφυγε και εγώ έμεινα μόνη, προσπαθώντας να μεγαλώσω δύο μωρά. Ήμουν μόνη μου και δεν είχα ιδέα τι θα μπορούσα να κάνω και για τους δυο σας”
“Σκέφτηκα ότι το να σε παραδώσω θα ήταν το σωστό. Πίστευα ότι θα είχες μια καλύτερη ζωή… Αλλά ποτέ δεν σταμάτησα να σε σκέφτομαι. Ποτέ δεν σταμάτησα να αναρωτιέμαι αν είσαι καλά” Το πρόσωπο του Τζορτζ μαλάκωσε, η έκφρασή του ήταν ένα μείγμα σοκ και κατανόησης.
“Εγώ… ποτέ δεν ήξερα. Πάντα πίστευα ότι ήμουν απλώς ένα από τα πολλά παιδιά στο σύστημα, ένα ακόμη πρόσωπο χαμένο στο πλήθος” “Ποτέ δεν πίστεψα ότι είχα πραγματική οικογένεια. Αλλά ακούγοντάς σε να το λες αυτό… τώρα βγαίνει νόημα”
Η Μάργκαρετ σηκώθηκε αργά, με τα γόνατά της να τρίζουν από την ηλικία. Πήγε σε ένα ντουλάπι και έβγαλε ένα μικρό, φθαρμένο κουτί. Το άνοιξε προσεκτικά, αποκαλύπτοντας μια ξεθωριασμένη φωτογραφία δύο νεαρών αγοριών – το ένα με σκούρα καστανά μαλλιά και το άλλο με λίγο πιο ανοιχτές μπούκλες.
Ήταν μωρά, ξαπλωμένα το ένα δίπλα στο άλλο σε μια νοσοκομειακή κούνια, με τα μικροσκοπικά τους χεράκια πιασμένα μεταξύ τους. “Αυτός είσαι εσύ, Τζορτζ”, είπε η Μάργκαρετ, με τη φωνή της να τρέμει. “Και αυτός είναι ο Λουκ. Την ημέρα που γεννήθηκες” Η ανάσα του Τζορτζ κόπηκε στο λαιμό του καθώς κοίταζε τη φωτογραφία. Τα μάτια της Έμιλι γέμισαν δάκρυα καθώς τους παρακολουθούσε.
Ποτέ δεν είχε φανταστεί ότι αυτή η στιγμή θα ήταν τόσο συναισθηματική, τόσο δυνατή. Βλέποντας τη Μάργκαρετ και τον Τζορτζ να μοιράζονται αυτή τη στιγμή, την κατανόηση και τη θλίψη, ήταν συγκλονιστική. Η Μάργκαρετ στράφηκε προς τον Τζορτζ, με τη φωνή της να σπάει. “Λυπάμαι πολύ, Τζέικομπ. Δεν ήθελα ποτέ να σε εγκαταλείψω. Αλλά δεν είχα άλλη επιλογή.
Νόμιζα ότι θα είχες μια καλύτερη ζωή, μια ζωή που δεν μπορούσα να σου δώσω. Και κουβαλάω αυτόν τον πόνο μαζί μου κάθε μέρα” Ο Τζορτζ άπλωσε το χέρι του, τραβώντας τη Μάργκαρετ σε μια ζεστή αγκαλιά. “Καταλαβαίνω, Μάργκαρετ”, ψιθύρισε. “Ξέρω ότι δεν ήθελες να το κάνεις. Και είμαι εντάξει. Είχα μια καλή ζωή. Αλλά χαίρομαι που βρήκαμε ο ένας τον άλλον τώρα. Χαίρομαι που είσαι εδώ”
Αγκαλιάστηκαν για μια στιγμή, και η Έμιλι σκούπισε τα δικά της δάκρυα, νιώθοντας μια αίσθηση γαλήνης να την κατακλύζει. Τα είχε καταφέρει. Καθώς περνούσε η νύχτα, συνέχισαν να μιλούν, μοιράζοντας αναμνήσεις, ιστορίες και συγγνώμες. Μέχρι τη στιγμή που χώρισαν οι δρόμοι τους, υπήρχε μια σιωπηλή κατανόηση μεταξύ όλων τους.
Ο Γιώργος υποσχέθηκε να επισκεφθεί ξανά, να κρατήσει επαφή και να συνεχίσει να χτίζει τη σχέση με τη Μάργκαρετ και την Έμιλι. Όταν η Έμιλι στεκόταν στην πόρτα, βλέποντας τον Τζορτζ να φεύγει, δεν μπορούσε παρά να νιώσει μια αίσθηση ικανοποίησης.
Είχε χάσει τον Λουκ, αλλά τώρα, είχε κερδίσει κάτι που ποτέ δεν πίστευε ότι θα κέρδιζε – μια σύνδεση με τον άνθρωπο που είχε χαθεί, με ένα μέλος της οικογένειας που δεν ήξερε ποτέ ότι υπήρχε. Ήταν μια γλυκόπικρη γαλήνη, αλλά ήταν γαλήνη παρ’ όλα αυτά.
