Οι μπότες της Κάθριν αντηχούσαν αχνά καθώς έμπαινε στο κοντέινερ. Ο χώρος ήταν αμυδρός και αφύσικα ακίνητος, αλλά κάτι ένιωθε παράξενα προσωπικό. Δεν υπήρχαν ετικέτες μεταφοράς, ούτε σήμανση φορτίου. Αντίθετα, είδε ίχνη ζωής. Ένας αυτοσχέδιος πάγκος. Κουβέρτες. Ένα παλιό φλιτζάνι στο πάτωμα, αναποδογυρισμένο στο πλάι.
Γύρισε αργά, βλέποντας τα πρόσωπα του πληρώματός της στην πόρτα. Όλοι τους στέκονταν παγωμένοι, με τις εκφράσεις τους χλωμές, με τα μάτια καρφωμένα στο παράξενο εσωτερικό. “Τι είναι αυτό το μέρος;” Ψιθύρισε η Κάθριν, με τη φωνή της να είναι πηχτή από δυσπιστία. Κανείς δεν απάντησε. Η σιωπή έμοιαζε βαριά, σαν να την περίμενε για χρόνια.
Είχε περιέργεια να εξετάσει το δοχείο που είχε καταπονήσει τον ισχυρότερο εξοπλισμό τους. Αλλά τώρα που κοίταζε το περιεχόμενό του, τίποτα από αυτά δεν συνέβαινε. Αυτό δεν ήταν εγκαταλελειμμένο φορτίο. Ήταν κάτι πολύ πιο ανησυχητικό. Και ξαφνικά, οι δονήσεις του σόναρ έδωσαν τέλεια, τρομερή αίσθηση…..
Ήταν μια μέρα σαν όλες τις άλλες στη ζωή της Κάθριν – ήρεμη θάλασσα, ήπιος άνεμος και το ανακουφιστικό βογγητό του κύτους κάτω από τις μπότες της. Σηκώθηκε λίγο πριν ξημερώσει, όπως πάντα, και έβαλε στον εαυτό της μια κούπα μαύρο καφέ πριν βγει στο κατάστρωμα του περιπολικού της σκάφους.
Ως καπετάνισσα του σκάφους Solara της ακτοφυλακής, η Κάθριν ήταν υπεύθυνη για ένα εναλλασσόμενο πλήρωμα είκοσι πέντε ατόμων και μια σιωπηλή υπόσχεση να προστατεύει ζωές στη θάλασσα. Ο ωκεανός ήταν ο ρυθμός της, ο σκοπός της, και εκείνο το πρωί, ο ορίζοντας έμοιαζε με βουρτσισμένο χρυσό κάτω από έναν ήλιο που ξυπνούσε.
Στεκόταν ήσυχη, πίνοντας τον καφέ της, καθώς τα κύματα έλαμπαν από κάτω της. Για μια σπάνια στιγμή, υπήρχε γαλήνη. Ούτε ραδιοφωνική στασιμότητα. Ούτε κλήσεις διάσωσης. Μόνο η γαλήνη του νερού και η αργή αναπνοή του πλοίου. Αυτά τα ήσυχα πρωινά δεν διαρκούσαν, αλλά η Κάθριν είχε μάθει να τα απολαμβάνει όταν ερχόντουσαν.
Αφού τελείωσε τον καφέ της, κατευθύνθηκε προς το τιμονιέρα, περνώντας από τα μέλη του πληρώματος που γνέφανε και ετοιμάζονταν για την ημέρα. Μέσα, οι οθόνες ανοιγόκλειναν τα μάτια της ήσυχα. Άρχισε να ελέγχει τις ολονύκτιες αναφορές, τις ενδείξεις και τις σαρώσεις του σόναρ. Δουλειά ρουτίνας – μέχρι που μια ξαφνική αιχμή τράβηξε την προσοχή της. Οι παράκτιες σημαδούρες είχαν καταγράψει μεγάλες υποθαλάσσιες δονήσεις – πολύ ισχυρές για να τις αγνοήσει.
Οι συναγερμοί ήταν συγκεντρωμένοι 20 ναυτικά μίλια από την ακτή. Το σόναρ έδινε ακανόνιστους παλμούς, τα δεδομένα ανανεώνονταν πιο γρήγορα από το συνηθισμένο. Το ένστικτό της ενεργοποιήθηκε. Άρπαξε το μικρόφωνο επικοινωνίας. “Όλοι οι άνδρες, ετοιμαστείτε. Πιθανό συμβάν βύθισης κοντά στη σημαδούρα 8 – Κόλπος. Θέλω το drone έτοιμο και τις ομάδες γερανών σε ετοιμότητα. Κουνηθείτε.”
Η Κάθριν δεν έχασε χρόνο. Ενημέρωσε τον πρώτο της αξιωματικό και ενεργοποίησε την κατάσταση συναγερμού του πλοίου. Μέσα σε λίγα λεπτά, το Solara διέσχιζε την πρωινή ομίχλη, με τις μηχανές του να βουίζουν σταθερά. Η Κάθριν στεκόταν στο πηδάλιο, με το ένα χέρι στο γκάζι, ενώ με το άλλο σχεδίαζε νοερά σχέδια έκτακτης ανάγκης. Κάτι στις ενδείξεις έμοιαζε παράξενο.
Μέχρι να φτάσουν στην πηγή της διαταραχής, το πλήρωμα βρισκόταν σε πλήρη επιχειρησιακό ρυθμό. Η Κάθριν προσάρμοσε η ίδια την κάμερα επιθεώρησης στο βαθυσκάφος τους. Είχε μάθει να μην αναθέτει τα πράγματα που είχαν μεγαλύτερη σημασία. Με εξασκημένα χέρια, βαθμονόμησε την τροφοδοσία και ξεκίνησε την κάθοδο.
Το πλήρωμά της πήρε τις θέσεις του στους γερανούς βαρέων ανυψωτικών μηχανημάτων και στις πλωτές γέφυρες ρυμούλκησης. Το νερό ήταν ακόμα ασυνήθιστα καθαρό – σχεδόν απόκοσμο. Το μη επανδρωμένο σκάφος γλίστρησε κάτω από την επιφάνεια σαν φάντασμα και η Κάθριν πήρε τη θέση της στο ταμπλό. Μέσα από τη ζωντανή μετάδοση, σάρωσε βράχους γεμάτους κοράλλια, διάσπαρτα συντρίμμια και μετά -κάτι ολοφάνερα ξένο.
Εκεί, ακουμπισμένο αμήχανα στον πυθμένα του ωκεανού, ήταν ένα κοντέινερ. Δεν ήταν σκισμένο ή σκουριασμένο όπως άλλα που συνήθως ανακτούσαν. Ήταν άθικτο και χωρίς μεγάλες ζημιές. Έσκυψε προς τα μέσα, διαβάζοντας τις δομικές σκιές. “Ομάδες γερανών, ετοιμαστείτε για ανύψωση”, είπε.
Τα μηχανικά νύχια απλώθηκαν και αγκιστρώθηκαν πάνω στο εμπορευματοκιβώτιο. Το πλήρωμα κινήθηκε με τέλειο συντονισμό, αλλά καθώς άρχισε η ανύψωση, το Solara τράνταξε βίαια. Ο γερανός βογκούσε κάτω από την πίεση. Η Κάθριν έπιασε το κάγκελο.
Αυτό ήταν παράξενο. Βρίσκονταν σε ένα άρτια εξοπλισμένο ρυμουλκό σκάφος που μπορούσε εύκολα να ανασύρει ογκώδη αντικείμενα από το νερό. Αλλά με κάποιο τρόπο, αυτό το ένα κοντέινερ έκανε τα μηχανήματα να δυσκολεύονται. Το πλήρωμα προσπάθησε ξανά και με πολλή προσπάθεια και μερικά νευρικά πρόσωπα, κατάφεραν τελικά να σηκώσουν το μυστηριώδες εμπορευματοκιβώτιο από το νερό.
Τα καλώδια τεντώθηκαν εμφανώς, καθώς τα γρανάζια του γερανού γκρίνιαζαν κάτω από το απροσδόκητο βάρος. Η Κάθριν παρακολούθησε τους μετρητές έντασης να εκτοξεύονται σε υψηλότερα επίπεδα από ό,τι είχε δει ποτέ. “Ήρεμα”, φώναξε, με τη φωνή της ήρεμη αλλά κοφτερή. Το αλμυρό νερό έτρεχε από τις άκρες του ανερχόμενου δοχείου, γυαλίζοντας σαν ιδρώτας υπό πίεση. Κάθε ίντσα προς τα πάνω αισθανόταν κερδισμένη.
Για μια στιγμή, φάνηκε ότι ο γερανός θα μπορούσε να εγκαταλείψει. Το πλοίο έγειρε ελαφρώς προς τα δεξιά, στέλνοντας τα εργαλεία να γλιστρήσουν και τις μπότες να πασχίζουν να πιάσουν. Η Κάθριν έσφιξε τα δόντια της, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά καθώς το βαρούλκο τραύλιζε. Αλλά μετά, σπιθαμή προς σπιθαμή, η μάζα έσπασε πλήρως την επιφάνεια. Ένα χαμηλό χειροκρότημα ακούστηκε από το πλήρωμα, με ανακούφιση στα σφιγμένα πρόσωπά τους.
Με έναν δυνατό κρότο, προσγειώθηκε στο κατάστρωμα του πλοίου τους, και όλο το πλήρωμα έσπευσε αμέσως να επιθεωρήσει το νέο συναρπαστικό εύρημα. Το πλήρωμα ήθελε να μάθει τι υπήρχε μέσα στο κοντέινερ που είχε κάνει το πλοίο τους να βογκάει από την προσπάθεια.
Αλλά ενώ το πλήρωμα είχε κατακλύσει το κοντέινερ, η Κάθριν στεκόταν στο ταμπλό και συλλογιζόταν την παράξενη λεπτομέρεια που με κάποιο τρόπο είχε διαφύγει από τους συναδέλφους της. Ένα εμπορευματοκιβώτιο πλοίων δεν ήταν συνήθως στεγανό, οπότε, όταν ανασηκώνεται από τον πυθμένα του ωκεανού, θα περίμενε κανείς να διαρρέει νερό από κάθε τρύπα, αλλά κατά κάποιο τρόπο, αυτό δεν συνέβαινε εδώ.
Με κάποιο τρόπο, αυτό το εμπορευματοκιβώτιο που έμοιαζε με αεροπλάνο ήταν μονωμένο, σαν να είχε σχεδιαστεί για να κρατάει κάθε σταγόνα νερού έξω. Αλλά γιατί έγινε αυτό Οι εργάτες του καταστρώματος της ομάδας, που αποτελούσαν τη μυϊκή δύναμη του πληρώματος, είχαν ήδη αρχίσει να τραβούν το χερούλι της πόρτας, όταν η Κάθριν έσπρωξε το πλήρωμά της να είναι προσεκτικό. “Ανοίξτε την, αλλά κάντε το αργά”, δήλωσε.
Με έναν μεγάλο κόφτη μπουλονιών, κόπηκε η κύρια κλειδαριά του κοντέινερ και, στη συνέχεια, τα χερούλια της πόρτας τραβήχτηκαν στην άκρη. Αργά αλλά σταθερά, οι πόρτες του εμπορευματοκιβωτίου άνοιξαν. Το πλήρωμα ήταν περίεργο να μάθει τι υπήρχε μέσα στο κοντέινερ, αλλά όταν κοίταξαν μέσα, τα μάτια τους έμειναν με το στόμα ανοιχτό μπροστά στην παράξενη ανακάλυψη.
Η Κάθριν απομακρύνθηκε από τη θέση της και πλησίασε το κοντέινερ. Προσπέρασε αθόρυβα τα μέλη του πληρώματός της και μπήκε στον ανοιχτό χώρο του κοντέινερ. Τα μάτια της γυναίκας ήταν τόσο μεγάλα όσο ποτέ άλλοτε. Και μαζί με αυτά, σάρωσε κάθε σπιθαμή αυτού του μπερδεμένου χώρου.
Έτρεξε τα δάχτυλά της πάνω στα αντικείμενα, σαν να προσπαθούσε να καταλάβει αν ήταν αληθινά ή όχι. Κάποια αντικείμενα ήταν φτιαγμένα από ξύλο και άλλα ήταν καλυμμένα με ύφασμα. Ήταν πράγματα που δεν είχαν καμιά δουλειά να βρίσκονται σε ένα τέτοιο μέρος. Και με κάθε αντικείμενο που έβλεπε η Κάθριν, η σύγχυσή της φαινόταν να μεγαλώνει. Γύρισε και κοίταξε το πλήρωμά της.
Κανείς δεν είπε τίποτα στην αρχή. Είχαν συζητήσει για το πιθανό περιεχόμενο του κοντέινερ, αλλά κανείς δεν περίμενε αυτό. Η Κάθριν ήταν η πρώτη που έσπασε τη σιωπή. “Τι είναι αυτό Ζούσε κάποιος εδώ;” Η φωνή της ήταν ποτισμένη με δυσπιστία, επειδή το περιεχόμενο ήταν παράξενα οικείο.
Αλλά οι συνάδελφοί της δεν είχαν απάντηση. Η Κάθριν έκανε ένα βήμα πίσω για να κοιτάξει το κοντέινερ στο σύνολό του και κούνησε το κεφάλι της. Είχε μείνει εντελώς άφωνη. Το εσωτερικό του κοντέινερ ήταν πλήρως επιπλωμένο σαν το δωμάτιο κάποιου. Υπήρχε ένα κρεβάτι, ένας καναπές, μια ντουλάπα και ένα τραπέζι με καρέκλες. Είχε όλα όσα θα είχε ένα κανονικό δωμάτιο. Αλλά γιατί να υπάρχει ένα δωμάτιο μέσα σε ένα κοντέινερ
“Έχει δει ποτέ κανείς σας κάτι τέτοιο;” Ρώτησε η Κάθριν τους συναδέλφους της, αλλά όλοι στην ομάδα μοιράζονταν την ίδια δυσπιστία και σύγχυση για αυτό που έβλεπαν. Υπήρχαν πολλές ερωτήσεις. Από πού προήλθε αυτό Ζούσε κάποιος εδώ, αλλά γιατί Η ομάδα δεν άργησε να αρχίσει να ερευνά.
Το κοντέινερ ήταν πλήρως επιπλωμένο με κάθε έπιπλο καρφωμένο προσεκτικά στο πάτωμα και στους τοίχους. Όλα έμοιαζαν να είναι στη θέση τους εκτός από μερικά χαλαρά αντικείμενα που ήταν διάσπαρτα στο έδαφος. Η Κάθριν σήκωσε από το πάτωμα μια κορνίζα που είχε τη φωτογραφία ενός άντρα που έμοιαζε με νοτιοανατολική Ασία και της οικογένειάς του.
Αυτός ή αυτοί ζούσαν στο κοντέινερ Ποιοι ήταν και τι συνέβη Η Κάθριν είχε χαθεί στις σκέψεις της όταν ένας από τους συναδέλφους της έβγαλε ξαφνικά μια ενθουσιασμένη κραυγή. Κρατούσε μια πλαστική σακούλα ziploc, αλλά αυτό που προκάλεσε τον ενθουσιασμό του ήταν το μαγνητόφωνο που βρισκόταν μέσα σε αυτήν.
Η Κάθριν έσπευσε προς το μέρος του και άρπαξε προσεκτικά τη σακούλα. Ίσως αυτό θα μπορούσε να τους δώσει κάποιες απαντήσεις. η σακούλα είχε μέσα της διάφορα στρώματα από σακούλες ziploc, σαν το άτομο να είχε βάλει τα δυνατά του για να διασφαλίσει ότι θα κρατηθεί στεγνή και ασφαλής.
Μόλις η Κάθριν πάτησε το κουμπί αναπαραγωγής, άκουσε το τρίξιμο μιας ανδρικής φωνής. Στην αρχή, ήταν κυρίως θόρυβος στο παρασκήνιο, αλλά στη συνέχεια η φωνή ακούστηκε καθαρά. “Πρέπει να το καταγράψω αυτό πριν καταλάβουν ότι είμαστε εδώ και μας συλλάβουν”, απάντησε σε κάποιον στο παρασκήνιο.
Η φωνή ακουγόταν πανικόβλητη, υπήρξε μια μικρή παύση, προτού ο άνδρας καθαρίσει το λαιμό του και συστηθεί ως Αχμέντ Οσμάν. “Ελπίζω κάποιος να βρει το κοντέινερ και αυτή την ηχογράφηση και να μπορέσει να μας βοηθήσει. Εδώ διακυβεύονται ζωές”, μίλησε βιαστικά, προτού η ηχογράφηση σωπάσει ξαφνικά.
Η Κάθριν κοίταξε τους συναδέλφους της, οι οποίοι είχαν όλοι το ίδιο βλέμμα – ένα βλέμμα καθαρής δυσπιστίας και σύγχυσης. Σε τι είχαν μπλέξει Τι συνέβαινε Το μήνυμα ακουγόταν ανησυχητικό και ήθελαν να βοηθήσουν αυτό το άτομο, αλλά πώς Τότε, η ηχογράφηση ξαφνικά συνεχίστηκε ξανά.
“Χρειαζόμαστε απεγνωσμένα βοήθεια. Βρισκόμαστε στο EverCargo Voyager, αλλά δεν ξέρω σε ποιο μέρος του κόσμου ή του ωκεανού βρισκόμαστε. Στην πραγματικότητα, δεν ξέρουμε καν τι ημερομηνία έχουμε σήμερα. Σας παρακαλώ, σώστε μας” Ο τόνος του άνδρα γινόταν όλο και πιο απελπισμένος.
Καθώς η ηχογράφηση τελείωσε, το δωμάτιο σίγησε. Όλοι έμειναν άφωνοι. Όλοι συνειδητοποίησαν ότι κάτι τρομερό είχε συμβεί στους ανθρώπους στους οποίους ανήκε το κοντέινερ, αλλά τι ακριβώς, και μπορούσαν να τους βοηθήσουν Το πλήρωμα έσπευσε να επιστρέψει προς το πλοίο Cutter προκειμένου να καταστρώσει ένα σχέδιο.
Μόλις έφτασαν στο πλοίο, η Κάθριν έσπευσε προς το τιμονιέρα και έστειλε ναυτικό συναγερμό, ζητώντας βοήθεια για τον εντοπισμό του EverCargo Voyager. Δεν άργησαν να έρθουν οι αναφορές.
Το πλοίο είχε εντοπιστεί πολλές φορές, αλλά φαινόταν να ελλιμενίζεται μόνο για λίγο κάθε φορά. Σταματούσε μόνο για ανεφοδιασμό και το πλήρωμα φαινόταν να μετακινεί ελάχιστο φορτίο, παρόλο που ήταν γεμάτο με εμπορευματοκιβώτια. Η Κάθριν συνοφρυώθηκε και αναστέναξε. Γιατί ένα πλοίο με τόσα πολλά εμπορευματοκιβώτια να ελλιμενίζεται τόσες λίγες φορές και να μην φορτώνει ή ξεφορτώνει τα εμπορευματοκιβώτια πουθενά
Αυτή η περίεργη συμπεριφορά μπέρδεψε πολύ την Κάθριν και σήκωσε κάποιες κόκκινες σημαίες. Το συζήτησε με τους συναδέλφους της, οι οποίοι συμφώνησαν ότι σίγουρα κάτι δεν πήγαινε καλά με το πλοίο. Η Κάθριν εξέτασε τις αναφορές που έπεφταν βροχή και δεν άργησε να έρθει μια αναφορά που ισχυριζόταν ότι το είχε δει στο νερό σήμερα το πρωί.
Η Κάθριν βεβαιώθηκε ότι όλοι οι επιβαίνοντες επιθυμούσαν να αναλάβουν την αποστολή και με τη σύμφωνη γνώμη του πληρώματός της, κατεύθυνε το πλοίο προς τις συντεταγμένες. Μόλις απομακρύνθηκαν 20 χιλιόμετρα από το πλοίο, άνοιξε τις άγκυρες και ζήτησε ενισχύσεις από άλλες ακτοφυλακές και την αστυνομία.
Παρόλο που η Κάθριν και οι συνάδελφοί της ήταν πρόθυμοι να βοηθήσουν τον άνδρα που βρισκόταν στην καταγραφή, ανυπομονούσαν επίσης να πλησιάσουν. Η ηχογράφηση ακουγόταν πολύ απειλητική και δεν επιθυμούσαν να μπλέξουν σε κάτι που δεν μπορούσαν να χειριστούν καλά.
Η Κάθριν φρόντισε ώστε όταν έφτασε η ακτοφυλακή με την αστυνομία, να βρίσκονται εκτός του οπτικού πεδίου του φορτηγού πλοίου. Μόλις οι αστυνομικοί ανέβηκαν στο πλοίο, τους έδειξε γρήγορα τη συσκευή καταγραφής και τους εξήγησε την κατάσταση. Ανακουφίστηκε που η αστυνομία την πίστεψε και υποστήριξε την επείγουσα ανάγκη της να διερευνήσει το θέμα.
Ωστόσο, υπήρχε ένα μεγάλο πρόβλημα. Τεχνικά δεν είχαν κανένα αδιάσειστο στοιχείο για να ερευνήσουν το πλοίο. Η ηχογράφηση ακουγόταν σαν μια απελπισμένη και γνήσια έκκληση για βοήθεια, αλλά δεν ήταν αρκετή για να πάρουν οποιοδήποτε ένταλμα. Στην καλύτερη περίπτωση, ήταν έμμεσες αποδείξεις.
Επιπλέον, δεδομένων των αναφορών σχετικά με το φορτηγό πλοίο, ήταν ασφαλές να υποθέσουμε ότι ελλιμενίστηκε μόνο για σύντομο χρονικό διάστημα προκειμένου να μην δει ο κόσμος τι έκαναν. Αν έβλεπαν τους αξιωματικούς να πλησιάζουν, σίγουρα δεν θα τους άφηναν να επιβιβαστούν. Χρειάζονταν ένα σχέδιο, και ευτυχώς, η Κάθριν σκέφτηκε κάτι.
Η Κάθριν ζήτησε από τους αστυνομικούς να δανειστούν ρούχα από το ερευνητικό πλήρωμα για να τους βοηθήσουν να γίνουν αόρατοι. Ντυμένοι ως θαλάσσιοι βιολόγοι, θα πλησίαζαν το φορτηγό πλοίο με το πρόσχημα της διεξαγωγής ωκεανογραφικών μελετών. Η τρέχουσα θέση του πλοίου το καθιστούσε ιδανικό σημείο για την κατασκευασμένη έρευνά τους σχετικά με τη μετανάστευση των ψαριών.
Μόλις μεταμφιέστηκαν, η Κάθριν και τέσσερις αξιωματικοί επιβιβάστηκαν σε μια μικρή λέμβο που ήταν αποθηκευμένη στο πίσω μέρος του ερευνητικού σκάφους. Τα κύματα χτυπούσαν απαλά καθώς πλησίαζαν το φορτηγό πλοίο. Η Κάθριν στάθηκε στην πλώρη, ύψωσε τη φωνή της και φώναξε: “Εδώ καπετάνιος Χάρτλεϊ από το Εθνικό Τμήμα Θαλάσσιων Ερευνών!”
Δεν υπήρξε άμεση ανταπόκριση. Μερικά μέλη του πληρώματος έσκυψαν πάνω από την κουπαστή, επιφυλακτικά. Η Κάθριν συνέχισε: “Βρισκόμαστε στην περιοχή και συλλέγουμε μετρήσεις σόναρ και θερμοκρασίας για το πρόγραμμα παράκτιας βιοποικιλότητας. Η σταθερή θέση του πλοίου σας είναι ιδανική για τον εξοπλισμό δειγματοληψίας μας. Ζητάμε με σεβασμό την άδεια να επιβιβαστούμε στο πλοίο για μια ώρα”
Πέρασαν αρκετές ήσυχες στιγμές πριν εμφανιστεί στο πάνω κατάστρωμα ένας άντρας -μαύρος, με φαρδείς ώμους και καχύποπτος. Κοίταξε προς τα κάτω με σφιγμένα φρύδια, χωρίς να πει τίποτα στην αρχή. Μετά, επιτέλους: “Σε ποια υπηρεσία είπατε ότι ανήκετε;” Ο τόνος του ήταν κοφτός, αλλά η Κάθριν έπιασε το ίχνος προσοχής στη φωνή του.
“Εθνικό Τμήμα Θαλάσσιων Ερευνών, στο Τμήμα Παράκτιων Υποθέσεων”, απάντησε ομαλά η Κάθριν. “Κάνουμε εποχιακή παρακολούθηση, και η θέση σας ευθυγραμμίζεται με τον διάδρομο εντοπισμού μας. Αν μας επιτρέψετε μια ώρα στο πλοίο, μπορούμε να ολοκληρώσουμε τις μετρήσεις μας. Η συνεργασία σας θα τεκμηριωθεί και θα εκτιμηθεί ιδιαίτερα από το τμήμα”
Ο καπετάνιος στένεψε τα μάτια του, εξακολουθώντας να διστάζει. “Δεν λάβαμε καμία ειδοποίηση για οποιεσδήποτε μετρήσεις”, είπε, με χαμηλή φωνή. “Δεν είχατε προγραμματιστεί” Η Κάθριν χαμογέλασε, προσέχοντας να μην το παρακάνει. “Είμαστε η κινητή ομάδα, κύριε. Ακολουθούμε όπου μας οδηγούν τα δεδομένα. Σε μια ώρα θα έχουμε φύγει από το δρόμο σας”
Εκείνος γρύλισε, ζυγίζοντας τις επιλογές του. Στη συνέχεια γύρισε και μουρμούρισε κάτι σε έναν κοντινό εργάτη. Στιγμές αργότερα, μια σκάλα με σχοινί κατέβηκε στην άκρη. “Ωραία. Μια ώρα”, φώναξε προς τα κάτω. “Μείνετε στο κατάστρωμα. Όχι περιπλανήσεις. Θα παρακολουθώ” Η Κάθριν έγνεψε σταθερά. “Κατανοητό, καπετάνιε. Σας ευχαριστώ για τη συνεργασία σας”
Καθώς ανέβαινε στο σκάφος, τα μάτια της Κάθριν έτρεξαν στη διαρρύθμιση του σκάφους. Η ομάδα της ακολουθούσε στενά, προσποιούμενη ότι ξεφόρτωνε τον εξοπλισμό. “Το εκτιμούμε αυτό”, είπε και πάλι, με τον τόνο της να δείχνει σεβασμό. Ενώ οι αξιωματικοί μιμούνταν την αδιάφορη κουβέντα, το μυαλό της Κάθριν σκανάριζε ήδη διαδρομές, εξόδους και τυφλά σημεία. Η πραγματική επιχείρηση μόλις άρχιζε.
Η Κάθριν έκανε σήμα στους δύο αξιωματικούς να ακολουθήσουν καθώς απομακρύνθηκαν από τον εξοπλισμό και κινήθηκαν βαθύτερα μέσα στο πλοίο. Οι πανύψηλοι τοίχοι από κοντέινερ έκλειναν γύρω τους σαν ατσάλινος λαβύρινθος, το καθένα πανομοιότυπο, κλειδωμένο και σιωπηλό. Υπήρχαν δεκάδες -ίσως εκατοντάδες- και κάθε δευτερόλεπτο που δίσταζαν αύξανε τον κίνδυνο να εκτεθούν.
Άρχισε να κινείται μεθοδικά, σταματώντας σε κάθε κοντέινερ για να ψιθυρίσει: “Αχμέντ Οσμάν Είσαι εκεί μέσα;” Η φωνή της δεν ήταν δυνατότερη από μια ανάσα. Πέρασαν από μια σειρά, μετά από μια άλλη. Κάθε φορά, επικρατούσε μόνο σιωπή. Το πλοίο έτριζε απαλά κάτω από τα πόδια τους, οι μηχανές βουίζουν κάπου μακριά κάτω.
Τότε, μόλις ετοιμαζόταν να προχωρήσει από μια άλλη κλειδωμένη μονάδα κοντά στο αριστερό διάφραγμα, πάγωσε. Αχνός αλλά αλάνθαστος – ακούστηκε ένα απαλό χτύπημα πίσω από τον ατσάλινο τοίχο. Τρία αργά χτυπήματα, μια παύση, μετά άλλα δύο. Η Κάθριν ακούμπησε το αυτί της στην κρύα επιφάνεια. Οι σφυγμοί της ανέβηκαν.
“Αχμέντ;” ψιθύρισε ξανά. Άκουσε ξανά το χτύπημα. Η καρδιά της έσφιξε. Παρατήρησε το μεγάλο λουκέτο στην πόρτα του κοντέινερ. Γύρισε προς τους αξιωματικούς της με ένα νεύμα. “Αυτό είναι. Ας σπάσουμε αυτή την κλειδαριά, αλλά ας το κάνουμε αθόρυβα”
Ένας από τους αξιωματικούς ανέσυρε από το σακίδιό του έναν κόφτη για μπουλόνια. Χρονολόγησαν το σπάσιμο με την αύξηση του βουητού μιας κοντινής γεννήτριας. Με μια γρήγορη, εξασκημένη κίνηση, ο κόφτης διαπέρασε την κλειδαριά. Το κλειδί απελευθερώθηκε και η Κάθριν το έπιασε πριν πέσει στο έδαφος, με την καρδιά της να χτυπάει στο λαιμό της.
Άνοιξε την πόρτα όσο χρειαζόταν για να γλιστρήσει μέσα. Ο αέρας ήταν πυκνός από ζέστη και μπαγιάτικη ανάσα. Μέσα, οι άνθρωποι κάθονταν ώμο με ώμο, με τα μάτια τους ορθάνοιχτα από δυσπιστία. Ένας άντρας βγήκε μπροστά – καχύποπτος, κουρασμένος, αλλά αλάνθαστος. “Ποιος είσαι εσύ;” ρώτησε. Η Κάθριν συνάντησε το βλέμμα του. “Είμαι αυτός που βρήκε το μήνυμά σας στο μαγνητόφωνο”
Μόλις η Κάθριν τελείωσε την ομιλία της, ο Αχμέντ έπεσε στα γόνατα, ψιθυρίζοντας μια προσευχή κάτω από την αναπνοή του. Τα χέρια του έτρεμαν. “Δεν μπορώ να το πιστέψω. Θέλω να πω – ήλπιζα ότι θα βρεθεί, αλλά είχα αρχίσει να χάνω την πίστη μου”, είπε με τη φωνή του να σπάει. Άπλωσε το χέρι της Κάθριν και το έσφιξε με ευγνωμοσύνη, με δάκρυα να τρέχουν στα μάτια του. “Αυτή είναι η ευκαιρία μας”, στράφηκε προς τους άλλους μέσα στο κοντέινερ. “Αυτή είναι η ευκαιρία μας να φύγουμε επιτέλους από αυτό το φρικτό πλοίο”
Η Κάθριν γονάτισε δίπλα του και ρώτησε για το κοντέινερ που είχαν βρει. Τότε ήταν που έσπασε το φράγμα. “Είμαστε πρόσφυγες”, άρχισε ο Αχμέντ, “που φεύγουμε από μια εμπόλεμη ζώνη. Χρειαζόμασταν πέρασμα σε μια ασφαλή χώρα” Εξήγησε πώς είχε ακούσει ψιθυριστές φήμες για το EverCargo Voyager, ένα πλοίο που υποτίθεται ότι έπαιρνε πρόσφυγες -χωρίς ερωτήσεις- με αντάλλαγμα ένα χρόνο εργασίας στη θάλασσα.
“Σε αντάλλαγμα για το ταξίδι, μας είπαν να εργαστούμε ένα χρόνο στο πλοίο”, είπε ο Ahmed. “Αλλά ποτέ δεν μας άφησαν να φύγουμε. Κάθε φορά που τελείωνε ο χρόνος, έβρισκαν δικαιολογίες -καθυστερήσεις, γραφειοκρατία, προβλήματα ελλιμενισμού. Είμαι εδώ δύο χρόνια. Κάποιοι άνδρες”, έκανε μια χειρονομία γύρω του, “είναι παγιδευμένοι πολύ περισσότερο”
Οι συνθήκες, είπε, ήταν βάναυσες. Τους είχαν στριμώξει σε κοντέινερ χωρίς εξαερισμό ή τρεχούμενο νερό, τους ανάγκαζαν να συναρμολογούν πυροτεχνήματα για ώρες ή τους ανάγκαζαν σε βαριές εργασίες γύρω από το πλοίο. “Χωρίς αμοιβή. Καμία ανάπαυση. Μόνο βάρδιες που δεν τελείωναν ποτέ”, είπε. “Δεν έχουν καμία πρόθεση να μας αφήσουν ποτέ να φύγουμε από αυτό το πλοίο”
Η Κάθριν ένιωσε το σαγόνι της να σφίγγεται. Έφτασε πίσω από την πλάτη της και έβγαλε τον ασύρματο από το ζωνάρι της. Κρατώντας το χαμηλά, πάτησε το πλαϊνό κουμπί. “Εδώ Χάρτλεϊ. Επιβεβαιώστε τη θέση σας. Φέρτε πλήρη ομάδα. Ήσυχη είσοδος. Επαναλαμβάνω: αθόρυβη είσοδος.” Η φωνή της ήταν ήρεμη, αλλά τα χέρια της ήταν γροθιές. Η δικαιοσύνη δεν θα περίμενε.
Γύρισε πίσω στον Αχμέντ. “Πώς κατάφερες να στείλεις μήνυμα σε αυτό το κοντέινερ;” Εκείνος κοίταξε αλλού και μετά ξανά πίσω. “Μια νύχτα, μετά από άλλη μια μεγάλη βάρδια, μερικοί από εμάς προσπάθησαν να αντισταθούν. Δεν πήγε μακριά. Το πλήρωμα ανακάλυψε ότι εγώ ήμουν από πίσω. Ως τιμωρία, αποφάσισαν να πετάξουν το κοντέινερ μου στη θάλασσα”
“Έζησα για μήνες σε μια αποθήκη κάτω από μια από τις σκάλες”, πρόσθεσε ήσυχα. “Χωρίς παράθυρα. Χωρίς αέρα. Με έκαναν παράδειγμα προς αποφυγήν” Αλλά πριν προλάβουν να πετάξουν το κοντέινερ, είχε κρύψει ένα μήνυμα μέσα σε μια πλαστική σακούλα που είχε κολληθεί με ταινία και τη σφράγισε πίσω από ένα πάνελ τοίχου. “Δεν ήξερα αν θα το έβρισκαν ποτέ. Αλλά έπρεπε να προσπαθήσω”
Για μια μεγάλη στιγμή, κανείς δεν μίλησε. Οι άνθρωποι στο κοντέινερ – σιωπηλοί μάρτυρες της ιστορίας του Αχμέντ – παρακολουθούσαν την Κάθριν με συγκρατημένη ελπίδα. “Δεν είσαι πια μόνος”, είπε τελικά, στέκοντας όρθιος. “Θα σας βγάλουμε όλους από αυτό το πλοίο” Γύρω της, ο αέρας μετακινήθηκε. Ήταν ακόμα βαρύς, αλλά τώρα είχε και κάτι άλλο. Αποφασιστικότητα.
Όταν ο Άχμεντ τελείωσε την εξήγησή του, το κοντέινερ γέμισε σιωπή. Η Κάθριν και οι αξιωματικοί δεν μπορούσαν να πιστέψουν αυτό που μόλις είχαν ακούσει. Αυτό ήταν πολύ χειρότερο απ’ ό,τι μπορούσαν να φανταστούν. Το πλοίο ήταν γεμάτο με οικογένειες που είχαν γίνει αντικείμενο εκμετάλλευσης και είχαν παγιδευτεί άδικα.
Το στήθος της Κάθριν σφίχτηκε καθώς κοίταζε γύρω της το στενόχωρο κοντέινερ. Δεν επρόκειτο απλώς για παράνομη διέλευση – ήταν ένα βαθιά ενορχηστρωμένο σύστημα που είχε σχεδιαστεί για να παγιδεύει τους ανθρώπους στη σιωπή. Έγινε σαφές ότι αυτό ήταν μεγαλύτερο από οτιδήποτε είχε προετοιμαστεί. Η ομάδα της μπορεί να μην ήταν σε θέση να το χειριστεί μόνη της.
Γυρνώντας προς τον Αχμέντ, ρώτησε με χαμηλή, επείγουσα φωνή: “Πόσοι από τους άνδρες σου βρίσκονται έξω αυτή τη στιγμή;” “Τουλάχιστον πενήντα”, απάντησε. “Δουλεύουν κάτω από το κατάστρωμα στην αίθουσα συγκέντρωσης πυροτεχνημάτων. Παρακολουθούνται στενά, αλλά δεν φυλάσσονται αυστηρά. Αν μπορέσουμε να τους φτάσουμε – ίσως καταφέρουμε να πάρουμε τον έλεγχο του πλοίου”
Η Κάθριν στράφηκε προς τους δύο αξιωματικούς. “Προχωράμε τώρα, ήσυχα” Από τις άκρες του κοντέινερ μάζεψαν ό,τι μπορούσαν: ένα μήκος σκουριασμένου σωλήνα, μια χαλαρή μεταλλική ράβδο, ένα παλιό κλειδί. Δεν ήταν πολλά, αλλά ήταν αρκετά. “Πάμε γρήγορα, μένουμε χαμηλά. Κανένας θόρυβος εκτός αν χτυπήσουμε”, έδωσε οδηγίες.
Με την Κάθριν μπροστά και τον Αχμέντ κοντά της, η ομάδα βγήκε από το κοντέινερ. Κινήθηκαν γρήγορα ανάμεσα στις σκιές των πανύψηλων κιβωτίων, κρατώντας τα βήματά τους ελαφρά και τις κινήσεις τους προσεκτικές.
Έφτασαν στην καταπακτή του χώρου εργασίας χωρίς να τους αντιληφθεί κανείς. Μέσα από το μικρό φινιστρίνι, η Κάθριν είδε σειρές ανδρών σκυμμένους πάνω σε πάγκους, με τα χέρια να πετούν πάνω από φυτίλια και μπαρούτι. Δύο φρουροί ακουμπούσαν στον μακρινό τοίχο, χασμουρημένοι, μισοξυπνημένοι. Η Κάθριν έσφιξε το αυτοσχέδιο όπλο της. “Χτυπήσαμε δυνατά και γρήγορα. Χωρίς δισταγμό”, ψιθύρισε.
Η πόρτα άνοιξε. Η ομάδα ξεχύθηκε μέσα. Ένας από τους αξιωματικούς έριξε κάτω τον πρώτο φρουρό με ένα γρήγορο χτύπημα στον ώμο. Η Κάθριν όρμησε προς τον δεύτερο, και ο σωλήνας της συνδέθηκε με ένα κοφτερό κρότο. Οι εργάτες πάγωσαν σε σύγχυση – μέχρι που ο Αχμέντ ύψωσε τη φωνή του: “Μαζέψτε τα όπλα σας, παιδιά, θα φύγουμε από αυτό το άθλιο πλοίο σήμερα”
Μάζεψε γρήγορα τους άντρες και περιέγραψε το σχέδιο. Τα εργαλεία τους -κλειδιά, ξύλινοι στύλοι, σπασμένος εξοπλισμός- έγιναν τα όπλα τους. Το κύμα της αντίστασης εξαπλώθηκε γρήγορα στους εργάτες και καθώς έπαιρναν τα όπλα και άκουγαν με προσοχή την Κάθριν.
Η εξέγερση ξέσπασε με συντονισμένες εκρήξεις. Οι εργάτες ξεχύθηκαν από τις κρυφές γωνιές του πλοίου. Η σύγχυση χτύπησε το πλήρωμα. Φωνές ακούστηκαν καθώς το ατσάλι χτυπούσε το ατσάλι. Οι εργάτες έβαλαν τα δυνατά τους για να υποτάξουν το πλήρωμα και τους απαγωγείς τους. Έβαλαν τα δυνατά τους για να κρατήσουν το οχυρό και να αποσπάσουν την προσοχή του πληρώματος από την άφιξη της ακτοφυλακής.
Καθώς η εξέγερση πήρε διαστάσεις, η ομάδα υποστήριξης της Κάθριν έφτασε από τη θάλασσα. Οι αξιωματικοί της ακτοφυλακής εισέβαλαν στο πλοίο από την αριστερή πλευρά, ενώ η τοπική αστυνομία ασφάλισε τα καταστρώματα. Ο καπετάνιος προσπάθησε να υποχωρήσει, αλλά ήταν πολύ αργά – τον έπιασαν, τον συγκράτησαν και του πέρασαν χειροπέδες, καθώς το πλοίο κουνιόταν από κάτω τους.
Η Κάθριν δεν ξεκουράστηκε. Με τον Ahmed δίπλα της, άρχισε να ανοίγει κάθε κλειδωμένο δοχείο. Μία προς μία, οι οικογένειες έβγαιναν στο φως. Τα μάτια τους, μεγάλα από δυσπιστία, γέμισαν δάκρυα. Υπήρχαν μητέρες που κρατούσαν βρέφη, ηλικιωμένοι που μετά βίας μπορούσαν να σταθούν όρθιοι.
Το πλοίο στράφηκε προς την ακτή, υπό επίσημη συνοδεία. Στο λιμάνι, είχε ήδη ετοιμαστεί ένας καταυλισμός έκτακτης βοήθειας – κουβέρτες, τρόφιμα, ιατρική βοήθεια. Οι αξιωματούχοι εργάζονταν σιωπηλά, πολλοί εμφανώς συγκλονισμένοι από αυτό που έβλεπαν. Η Κάθριν και ο Αχμέντ παρακολουθούσαν τις οικογένειες να αποβιβάζονται, με πρόσωπα κουρασμένα, αλλά όχι πια συμβιβασμένα με τη σιωπή.
Η ιστορία σύντομα έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο. “Επιδρομή σε φορτηγό πλοίο αποκαλύπτει εκμεταλλευόμενους εργάτες”, έγραφε ένα πανό. “Παγιδευμένοι στη θάλασσα”, έγραφε ένα άλλο. Τα ερωτήματα έκαναν θραύση στο διαδίκτυο. Ποιος άφησε να συμβεί αυτό Ποιος ήξερε Αλλά τα πρόσωπα των διασωθέντων είπαν την αλήθεια – οικογένειες που κάποτε ήταν αόρατες, τώρα στέκονται στο φως, διεκδικώντας αξιοπρέπεια.
Οι επίσημες δηλώσεις έπεσαν βροχή. Οι εταιρείες αποστασιοποιήθηκαν. Οι πολιτικοί έδωσαν υποσχέσεις. Αλλά η Κάθριν παρέμεινε επικεντρωμένη στους ανθρώπους. Η έρευνα μόλις είχε αρχίσει. Κρυφά λιμάνια, σκοτεινές συμβάσεις, αναπάντητες κλήσεις – όλα θα έρχονταν στο φως. Αλλά προς το παρόν, οι οικογένειες ήταν ασφαλείς και αυτό ήταν που είχε μεγαλύτερη σημασία.
Εβδομάδες αργότερα, η Κάθριν στεκόταν με τη στολή της όταν ακούστηκε το όνομά της. Για την αποφασιστική ηγεσία και τη γενναιότητά της, έλαβε μετάλλιο και προήχθη σε επικεφαλής επιχειρήσεων πεδίου. Δέχτηκε την τιμή ήσυχα, σκεπτόμενη τον Αχμέντ -και τους άλλους- που άντεξαν μέσα στο σκοτάδι και έδειξαν εξαιρετικό θάρρος απέναντι στην αδικία.
Καθώς τα χειροκροτήματα αντηχούσαν γύρω της, η Κάθριν δεν ένιωσε υπερηφάνεια, παρά μόνο αποφασιστικότητα. Υπήρχαν ακόμα σκάφη που δεν είχαν επιθεωρηθεί, διαδρομές που δεν είχαν ελεγχθεί, συστήματα που δεν είχαν αμφισβητηθεί. Αυτό που είχε συμβεί στο Βόγιατζερ δεν ήταν λάθος. Ήταν ένα σύμπτωμα. Και ήξερε ότι η πραγματική της δουλειά -να διασφαλίσει ότι αυτό δεν θα ξανασυμβεί ποτέ- μόλις είχε αρχίσει.