Ο ήχος τους έφτασε στα μισά του τοίχου – πολύ απαλός για να τον εντοπίσουν στην αρχή, σαν αναπνοή που γλιστρούσε μέσα στο ξύλο. Ο Ίθαν πάγωσε με το ένα χέρι ακουμπισμένο στον ασβεστόλιθο, με τα δάχτυλά του να πονάνε από το κράτημα. Από κάτω τους, το δάσος ήταν σιωπηλό. Πάνω τους, κάτι ψιθύριζε, χαμηλό και ασαφές, σαν να προσπαθούσε να μιλήσει το ίδιο το βουνό.
Το άκουσε και η Νόρα. Γύρισε αργά το κεφάλι της, πιέζοντας το μάγουλό της πιο κοντά στον βράχο, ακούγοντας. Ο ήχος δεν ήταν άνεμος. Δεν ήταν πουλιά. Ήρθε σε θραύσματα – μουρμουριστές συλλαβές χωρίς σχήμα, ακολουθούμενες από ένα θαμπό γδούπο που αντηχούσε μια φορά και εξαφανιζόταν. Η πρόσοψη του βράχου μπροστά τους έμοιαζε κάπως λάθος, οι σκιές της ήταν πολύ ευθείες, η σιωπή της πολύ σκόπιμη.
Όταν ο ψίθυρος σταμάτησε, η απουσία του φαινόταν βαρύτερη από τον ίδιο τον ήχο. Έμειναν εκεί που ήταν, κρεμασμένοι στην πέτρα, φοβούμενοι να κουνηθούν και φοβούμενοι να μην κουνηθούν. Κάπου πέρα από τον βράχο, κρυμμένο από το οπτικό πεδίο, ξύλο έτριζε απαλά -ένας παλιός, υπομονετικός ήχος, σαν μια πόρτα που κλείνει αφού κάποιος είχε περάσει.
Ο Ίθαν γνώρισε τη Νόρα μέσω ενός κοινού φίλου σε ένα ορειβατικό ταξίδι που δεν επρόκειτο ποτέ να γίνει σοβαρό. Υποτίθεται ότι θα ήταν ένα χαλαρό Σαββατοκύριακο – σχοινιά, ιμάντες, μερικές εύκολες διαδρομές, μπύρες μετά. Τίποτα φιλόδοξο.
Η Νόρα είχε έρθει αργά, ζητώντας συγγνώμη καθώς έδενε τα μαλλιά της, δανειζόμενη κιμωλία από όποιον της περίσσευε. Δεν ήταν φωνακλού ή ανταγωνιστική, αλλά ο Ίθαν παρατήρησε πόσο προσεκτικά μελετούσε τον βράχο πριν σκαρφαλώσει – πώς έκανε παύσεις, χάραζε γραμμές με τα μάτια της και μετά κινούνταν με ήρεμη αυτοπεποίθηση μόλις δεσμευόταν.
Εκείνη τη μέρα σκαρφάλωσαν μαζί, επειδή ήταν βολικό. Συνέχισαν να σκαρφαλώνουν μαζί γιατί τίποτα δεν πήγαινε ποτέ στραβά όταν το έκαναν. Καμία βιαστική κίνηση. Κανένας εγωισμός. Απλά δύο άνθρωποι που πρόσεχαν.
Στην αρχή, όλα ήταν σύμφωνα με τον κανονισμό. Σχοινιά, άγκυρες, διπλός έλεγχος των κόμβων, φωνάζοντας εντολές που αντηχούσαν στον βράχο. Εμπιστεύονταν τα συστήματα περισσότερο από τους εαυτούς τους τότε, και αυτό το ένιωθαν σωστό. Ασφαλής.
Αλλά τελευταία, μιλούσαν για να δοκιμάσουν κάτι διαφορετικό. Όχι απερίσκεπτα. Όχι για να αποδείξουν κάτι. Απλά για να δουν πώς ήταν να βασίζονται μόνο στο σώμα και την κρίση τους, χωρίς μέταλλο και σχοινί ανάμεσα σε αυτούς και την πτώση από κάτω.
Προπονήθηκαν γι’ αυτό – Σαββατοκύριακα στο γυμναστήριο, πρωινά σε υπαίθριες διαδρομές, εξασκώντας την κίνηση και την ισορροπία, μαθαίνοντας πώς ανταποκρίνονταν τα σώματά τους όταν δεν υπήρχε τίποτα για να γαντζωθούν. Οι συζητήσεις τους μετατοπίστηκαν από το πώς να τοποθετούν προστασία στο πώς να διαβάζουν τον βράχο, πώς να κινούνται συνειδητά, πώς να αναγνωρίζουν πότε ο φόβος ήταν χρήσιμος και πότε όχι.
Η ελεύθερη αναρρίχηση είχε πάψει να είναι μια ιδέα που περιτριγυριζόταν. Είχε γίνει το επόμενο βήμα. Είχαν περάσει αρκετό χρόνο μαθαίνοντας τα συστήματα, εμπιστευόμενοι τον εξοπλισμό, κατανοώντας πώς αισθάνθηκαν την ασφάλεια όταν ήταν κατασκευασμένη.
Τελευταία, όμως, είχαν πιάσει τον εαυτό τους να μιλάει λιγότερο για προστασία και περισσότερο για κίνηση – για έλεγχο, ισορροπία, ανάγνωση του βράχου αντί να βασίζονται στο υλικό για να συγχωρούν τα λάθη. Αυτή η ανάβαση δεν ήταν απερίσκεπτη. Ήταν σκόπιμη. Επέλεξαν διαδρομές που απαιτούσαν δέσμευση. Όχι συντομεύσεις, όχι τοίχοι εξάσκησης.
Μέρη όπου το τέλος είχε σημασία – όχι για να καυχηθείς, αλλά επειδή το να σταματήσεις στα μισά του δρόμου σήμαινε ότι κάτι είχε πάει στραβά. Τώρα εμπιστεύονταν την κρίση τους αρκετά ώστε να ξεπεράσουν την ταλαιπωρία αντί να την αποφεύγουν. Όταν ένας φίλος ανέφερε μια ήσυχη ασβεστολιθική πλαγιά λίγες ώρες έξω από την πόλη – ένα μέρος που είχε σκαρφαλώσει πριν από χρόνια, ένιωσαν ότι ήταν το σωστό. Unrated. Χωρίς κόσμο.
“Αυτό μοιάζει με αυτό”, είχε πει ο Ίθαν, χωρίς να μπει στον κόπο να κρύψει τα νεύρα του αυτή τη φορά. Η Νόρα δεν γέλασε. Έλεγξε το σακίδιό της, έσφιξε τους ιμάντες και μετά κοίταξε ξανά τον βράχο. “Τότε θα το τελειώσουμε”, είπε απλά. Πάρκαραν κάτω από τον τοίχο εκείνο το πρωί με μια σφιχτή, συγκεντρωμένη ενέργεια ανάμεσά τους. Χωρίς αστεία. Καμία αμφιβολία.
Η Νόρα διέγραψε πιθανές γραμμές με τα μάτια της, απομνημονεύοντάς τες. Όταν άρχισαν να σκαρφαλώνουν, δεν ήταν δοκιμαστικό. Ο ασβεστόλιθος ήταν δροσερός και στεγνός κάτω από τις παλάμες του Ίθαν, με αρκετή υφή για να τον εμπιστευτείς αν έμενε μελετημένος. Κάθε κίνηση έμπαινε στην επόμενη, όχι επειδή ήταν εύκολη, αλλά επειδή είχαν αποφασίσει ότι θα ανέβαιναν μέχρι τέλους.
Η Νόρα σκαρφάλωσε λίγα μέτρα στα δεξιά του, αρκετά κοντά του ώστε να μπορεί να δει την ένταση στους ώμους της κάθε φορά που μετατόπιζε το βάρος της. Κανείς τους δεν βιαζόταν. Κάθε κίνηση ήταν μελετημένη, δοκιμαζόταν δύο φορές πριν δεσμευτούν. Σκαρφάλωναν σχεδόν σιωπηλά, που διακόπτονταν μόνο από το ξύσιμο του δέρματος στην πέτρα και το απαλό φύσημα της κιμωλίας. Καμία εντολή για το σχοινί. Κανένα μεταλλικό κρότο.
Μόνο η αναπνοή και ο μακρινός άνεμος που κινούνταν ανάμεσα στα δέντρα πολύ πιο κάτω. Τότε ήταν που το άκουσε ο Ίθαν. Έναν ήχο που δεν του ανήκε. Στην αρχή νόμιζε ότι ήταν ο άνεμος που μετακινούνταν στον βράχο – μέχρι που συνέβη ξανά. Ένας χαμηλός, κούφιος γδούπος, ακολουθούμενος από ένα μακρύ τρίξιμο, σαν παλιό ξύλο που λυγίζει από το βάρος. Πάγωσε στη μέση της κίνησης, με τα δάχτυλά του κλειδωμένα στον ασβεστόλιθο.
“Νόρα”, είπε ήσυχα, προσέχοντας να μην μετακινηθεί. “Το άκουσες αυτό;” Σταμάτησε κι εκείνη. Το κεφάλι της έγειρε, με το αυτί στραμμένο προς τον βράχο. Για λίγα δευτερόλεπτα, δεν υπήρχε τίποτα άλλο παρά μόνο ο άνεμος και πάλι. Μετά επανήλθε. Πιο βαθιά αυτή τη φορά. Ένα θαμπό ξύλινο χτύπημα, ακολουθούμενο από ένα αργό βογγητό που έκανε το στομάχι του Ίθαν να σφίξει. Ακουγόταν ανησυχητικά σαν πόρτα που έμπαινε σε ένα πλαίσιο.
Τα δάχτυλα της Νόρα έσφιξαν την πέτρα. “Αυτό δεν ήταν πέτρα” “Όχι”, συμφώνησε ο Ίθαν. Το στόμα του ένιωθε να στεγνώνει. “Πραγματικά δεν ήταν” Έμειναν πιεσμένοι κοντά στον βράχο, ακούγοντας. Ο ήχος δεν επαναλήφθηκε, πράγμα που κατά κάποιο τρόπο τον έκανε χειρότερο. Ο βράχος έκανε θόρυβο όταν μετατοπιζόταν. Τα πουλιά έκαναν θόρυβο. Ακόμα και τα συντρίμμια που έπεφταν έβγαζαν νόημα. Αυτό δεν είχε νόημα. Ακουγόταν κλειστό. Κούφιο. Κλειστό.
Η Νόρα ακούμπησε για λίγο το μέτωπό της στην πέτρα, σταθεροποιώντας την αναπνοή της. “Δεν υπάρχει τίποτα εδώ πάνω”, είπε, περισσότερο στον εαυτό της παρά σε εκείνον. “Δεν μπορεί να υπάρχει.” Ο Ίθαν ήταν έτοιμος να απαντήσει, όταν κάτι άλλο τράβηξε το βλέμμα του. Μια λεπτή λωρίδα διέτρεχε την όψη του τοίχου ακριβώς κάτω από το αριστερό του χέρι. Ροζ. Όχι σκουριασμένο κόκκινο. Όχι καφέ. Ένα χλωμό, αραιωμένο ροζ, γυαλιστερό εκεί που έπιανε το φως.
Κινήθηκε αργά, αρκετά πυκνή ώστε να προσκολλάται στην πέτρα αντί να τρέχει ελεύθερα. “Νόρα”, είπε ξανά. “Μην κουνηθείς.” Εκείνη κοίταξε κάτω και μετά ακολούθησε το βλέμμα του. “Τι… είναι αυτό;” Ο Ίθαν κατάπιε. Πλησίασε με το δάχτυλο μια άκρη του χεριού του χωρίς να την αγγίξει. Το υγρό συνέχισε να σέρνεται προς τα κάτω, συγκεντρώνοντας μικρές σταγόνες κατά μήκος των φυσικών αυλακώσεων του βράχου.
“Νερό;” είπε, αν και ακούστηκε σαν ερώτηση. “Ίσως να αναμιγνύεται με κάποιο ορυκτό Υπάρχουν κοιτάσματα σιδήρου εδώ γύρω, αλλά…” Κατσούφιασε. “Δεν έχω δει ποτέ τίποτα να το κάνει αυτό το χρώμα” “Και αν είναι νερό”, είπε ήσυχα η Νόρα, “αυτό σημαίνει ότι έρχονται κι άλλα” Η σκέψη προσγειώθηκε βαριά ανάμεσά τους.
Αν το νερό διέρρεε από το βουνό, έστω και αργά, αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ολισθηρά κρατήματα. Ξεπλυμένη κιμωλία. Καμία τριβή. Κανένα περιθώριο λάθους. Η επιστροφή δεν ήταν πια επιλογή. Είχαν ξεπεράσει κατά πολύ τα μισά του δρόμου. Ανέβηκαν. Προσεκτικά τώρα, αποφεύγοντας σκόπιμα τις υγρές ραβδώσεις. Ο Ίθαν άλλαζε τη διαδρομή του για να κρατήσει τα χέρια του στεγνά, δοκιμάζοντας κάθε λαβή δύο φορές πριν την εμπιστευτεί.
Η κιμωλία προσκολλήθηκε λιγότερο αξιόπιστα εδώ, ο αέρας ήταν ελαφρώς πιο δροσερός, ελαφρώς υγρός. Πάνω τους, ο ήχος ακούστηκε ξανά. Αυτή τη φορά δεν ήταν μόνο ξύλο. Ένα μουρμουρητό. Χαμηλό και δυσδιάκριτο, σαν κάποιος να μιλούσε με την αναπνοή του. Όχι αρκετά δυνατά για να σχηματιστούν λέξεις, αλλά αναμφισβήτητα ανθρώπινο. Η καρδιά του Ίθαν χτύπησε δυνατά. “‘κουσες…” Ένας ξαφνικός θόρυβος τον διέκοψε. Αιχμηρός. Στιβαρό.
Μετά ένας βογγητός – σύντομος, επώδυνος, που γρήγορα καταπνίγηκε. Η Νόρα αγκομαχούσε. “Αυτό ήταν ένας άνθρωπος.” Δεν σταμάτησαν μετά από αυτό. Ανέβηκαν πιο γρήγορα, με τον παλμό και την εστίαση να περιορίζονται σε κάτι αιχμηρό και εύθραυστο. Καθώς ανέβαιναν, η σκοτεινή ραφή στο βράχο γινόταν πιο ξεκάθαρη – αυτό που ο Ίθαν είχε περάσει για σκιά, διαλυόταν σε κάτι πολύ ακριβές για να είναι φυσικό.
Ευθείες άκρες. Καθαρές διακοπές. Το ροζ υγρό ήταν πιο παχύρρευστο εδώ, δεν έτρεχε πια τυχαία, αλλά έβγαινε από ένα σημείο ψηλότερα. Και τότε το είδαν. Η Νόρα το έφτασε πρώτη και σταμάτησε, με το ένα χέρι στηριγμένο στον βράχο και το άλλο να αιωρείται εκατοστά από την επιφάνεια. “Ίθαν”, είπε αργά, “αυτό δεν είναι μέρος του βράχου” Τραβήχτηκε στο ίδιο επίπεδο μαζί της.
Μέσα στον ασβεστόλιθο ήταν τοποθετημένη απευθείας μια πρόσοψη. Ξύλο, ξεπερασμένο σε ένα θαμπό γκρίζο, προσαρμόστηκε καθαρά στο βουνό σαν να είχε μεγαλώσει η πέτρα γύρω του. Ένα στενό πλαίσιο πόρτας ακουμπούσε στο ίδιο επίπεδο με τον βράχο. Πάνω του, μια κεκλιμένη μεταλλική λωρίδα έπιανε το φως – η άκρη μιας τσίγκινης στέγης, μισοκαταπιεσμένη από τον βράχο. Παράθυρα πλαισίωναν την πόρτα. Αληθινό γυαλί. Θολωμένα από την ηλικία. Αντανακλούσαν τον ουρανό.
Το ροζ υγρό κατέβαινε ακριβώς κάτω από το πλαίσιο της πόρτας, στάζοντας σταθερά κατά μήκος του βράχου που είχαν σκαρφαλώσει. Για μια μεγάλη στιγμή, κανείς τους δεν μίλησε. “Ένα σπίτι”, είπε τελικά η Νόρα, με τη δυσπιστία να αραιώνει τη φωνή της. “Υπάρχει ένα σπίτι… εδώ πάνω” Ο Ίθαν κοίταξε την πόρτα, το λεκιασμένο ξύλο, το υγρό που έτρεχε από μέσα.
Και για πρώτη φορά από τότε που ξεκίνησαν την ανάβαση, ήταν σίγουρος για ένα πράγμα: Ό,τι κι αν είχαν ακούσει -ό,τι κι αν είχε πέσει και βογκούσε μέσα- δεν είχε έρθει από το βουνό. Είχε προέλθει από το σπίτι. Από κοντά, η κατασκευή έμοιαζε λιγότερο με μυστήριο και περισσότερο με ένα πρόβλημα που δεν μπορούσαν να αγνοήσουν.
Το ξύλο ήταν παλιό αλλά άθικτο, πατημένο με τάξη στον ασβεστόλιθο, σαν το βουνό να είχε μεγαλώσει γύρω του αντί να το απορρίψει. Η πόρτα καθόταν στο ίδιο επίπεδο με τον βράχο, στενή και ενισχυμένη, με το κάδρο της σκοτεινό, όπου κάτι είχε διαρρεύσει από μέσα. Το ροζ υγρό έτρεχε κάτω από αυτήν σε λεπτές, ανομοιόμορφες γραμμές, λερώνοντας την πέτρα στην οποία ήταν προσκολλημένες.
Ο Ίθαν δεν ασχολήθηκε με το πώς είχε χτιστεί. Η προσοχή του έμεινε στον τοίχο, στα χέρια του, στην αμυδρή γλίτσα που απλωνόταν εκεί όπου έτρεχε το υγρό. “Πρόσεχε”, είπε η Νόρα. “Αυτό το πράγμα είναι παντού” Άλλαξε τη λαβή του για να το αποφύγει -και το πόδι του γλίστρησε. Μόνο ένα κλάσμα. Αρκετά. Το στομάχι του έπεσε καθώς η σόλα του παπουτσιού του έχασε την πρόσφυση.
Το ένστικτο επενέβη πριν από τη σκέψη. Χτύπησε την παλάμη του σε μια στεγνή λαβή, με τα δάχτυλα να ουρλιάζουν καθώς πιάστηκαν. Το άλλο του πόδι γρατζούνισε απελπισμένα μέχρι να βρει πρόσφορο έδαφος. Για ένα καρδιοχτύπι, ο γκρεμός έμοιαζε ασήκωτος από κάτω του. Μετά κράτησε. Ο Ίθαν πίεσε το μέτωπό του στην πέτρα, αναπνέοντας βαριά. Η αδρεναλίνη βρόντηξε στο στήθος του, απότομα και ηλεκτρικά. “Εντάξει”, μουρμούρισε.
“Αυτό δεν είναι νερό” Η Νόρα δεν διαφώνησε. Περίμενε μέχρι να ηρεμήσει η αναπνοή του πριν κινηθεί ξανά. Μετά από αυτό ανέβηκαν πιο αργά, παρακάμπτοντας σκόπιμα τα λερωμένα τμήματα του βράχου. Η κιμωλία ξεπλενόταν πιο γρήγορα κοντά στη διαρροή, αναγκάζοντάς τους να ξαναβάζουν συνεχώς, με τα χέρια να τρέμουν ελαφρώς από την προσπάθεια να παραμείνουν ελεγχόμενοι. Πάνω τους, η πόρτα πλησίαζε.
Οι προηγούμενοι ήχοι επαναλήφθηκαν στο μυαλό του Ίθαν – όχι το ξύλο αυτή τη φορά, αλλά το μουρμούρισμα, η πτώση, ο αλάνθαστος ήχος του πόνου. Κάποιος είχε μπει μέσα. Κάποιος αρκετά κοντά ώστε ο θόρυβος να μεταφέρεται κατευθείαν μέσα από το βουνό. “Αν είναι τραυματισμένοι”, είπε ήσυχα η Νόρα, “δεν πρέπει να χάνουμε χρόνο” Ο Ίθαν έγνεψε. Ό,τι κι αν ήταν αυτό το μέρος, δεν είχε σημασία αυτή τη στιγμή.
Έφτασαν μαζί στο περβάζι. Ήταν μόλις και μετά βίας εκεί – μια στενή κορδέλα από πέτρα που εκτεινόταν από το βράχο προς την πόρτα. Πολύ λεπτή για να σταθεί κανείς άνετα, πολύ εκτεθειμένη για να διστάσει. Από τη στιγμή που θα ανέβαιναν σε αυτό, δεν θα υπήρχε περίπτωση να κάνουν πίσω. Η Νόρα πήγε πρώτη, στράφηκε στο πλάι και πέρασε με ευκολία, με τον ώμο της να ακουμπάει τον βράχο.
Ο Ίθαν ακολούθησε, με την καρδιά του να χτυπάει δυνατά, με τα μάτια καρφωμένα στην πόρτα καθώς ο γκρεμός χασμουριόταν από κάτω τους. Από κοντά, η πόρτα μύριζε ελαφρώς γλυκιά κάτω από τον υγρό πέτρινο αέρα. Ζυμωμένη. Ο Ίθαν το πρόσεξε πριν ακόμα το χέρι του κλείσει γύρω από το χερούλι. Στριμώχτηκαν στον γκρεμό, αναπνέοντας ρηχά. “Εμπρός;” Φώναξε η Νόρα, με φωνή σταθερή παρά τα πάντα.
“Σας ακούσαμε. Είσαι χτυπημένη;” Καμία απάντηση. Ο Ίθαν δεν περίμενε άδεια. Γύρισε το χερούλι. Η πόρτα άνοιξε εύκολα προς τα μέσα, απελευθερώνοντας μια ανάσα δροσερού, μπαγιάτικου αέρα -και την ισχυρότερη μυρωδιά από κάτι αναμφισβήτητα αλκοολούχο. Μπήκαν μέσα, φωνάζοντας ξανά. Μόνο η σιωπή τους απάντησε. Η Νόρα τον κοίταξε, με ανησυχία να αναβοσβήνει στο πρόσωπό της.
“Αυτό δεν βγάζει νόημα”, ψιθύρισε. “Σίγουρα ακούσαμε κάποιον” Ο χώρος πίσω από την πόρτα δεν ήταν αυτό που περίμενε κανείς τους. Για τα πρώτα βήματα, φαινόταν σχεδόν… συνηθισμένος. Το πέρασμα άνοιξε σε ένα στενό δωμάτιο που είχε λαξευτεί απευθείας στο βουνό, με τους τοίχους του λειασμένους από το χέρι και όχι από τη διάβρωση.
Ένα μικρό ξύλινο τραπέζι καθόταν στη μία πλευρά, ανώμαλο αλλά στιβαρό, με δύο καρέκλες χωμένες από κάτω του. Ένα χαμηλό ράφι κρατούσε μερικά μη αναγνωρίσιμα αντικείμενα που είχαν μαλακώσει από τη σκόνη. Όλα έμοιαζαν παλιά, αλλά όχι εγκαταλελειμμένα. “Αυτό μοιάζει με σπίτι”, είπε ήσυχα η Νόρα. Ο Ίθαν πέρασε με τον προβολέα του από το δωμάτιο.
Το φως έπιασε τις γδαρμένες σανίδες του πατώματος που ήταν τοποθετημένες πάνω σε πέτρα, ένα φθαρμένο χαλί που ήταν απλωμένο στον τοίχο και το αμυδρό περίγραμμα μιας εστίας που είχε προ πολλού παγώσει. Όποιος κι αν το είχε χτίσει αυτό, δεν είχε απλώς καταφύγει εδώ. Είχαν ζήσει εδώ. Τότε η ακτίνα βυθίστηκε χαμηλότερα. Στον πλησιέστερο προς την πόρτα τοίχο κάθονταν αρκετά ξύλινα βαρέλια, με τα στεφάνια τους σκούρα από την υγρασία.
Το ένα είχε σπρωχτεί ελαφρώς προς τα εμπρός, με το καπάκι του στραβό. Μια αργή σταγόνα γλίστρησε από μια ρωγμή κοντά στη βάση, λιμνάζοντας στο πάτωμα πριν διαρρεύσει προς την πόρτα. Το ροζ υγρό. Από κοντά, ήταν αλάνθαστο – κρασί, αραιωμένο και αραιό, με αμυδρά γλυκιά και έντονη μυρωδιά ταυτόχρονα. “Ώστε αυτό ήταν στον τοίχο”, μουρμούρισε η Νόρα. Ο Ίθαν συνοφρυώθηκε. “Έχει διαρροή εδώ και καιρό”
Η ιδέα εγκαταστάθηκε άβολα στο στήθος του. Κάποιος δεν είχε έρθει εδώ πρόσφατα. Κάποιος ήταν εδώ τώρα. Αλλά το δωμάτιο δεν τελείωνε εκεί. Στην άλλη άκρη, εκεί που θα έπρεπε να υπάρχει ένας τοίχος, η πέτρα απλώς συνέχιζε προς τα μέσα. Το ξύλινο πάτωμα σταμάτησε απότομα, δίνοντας τη θέση του σε γυμνό βράχο που κατέβαινε στο σκοτάδι. Ένα τούνελ.
Καμπύλωνε απαλά έξω από το οπτικό πεδίο, ο αέρας ήταν πιο δροσερός και βαρύς πέρα από αυτό, μεταφέροντας μαζί του τον σταθερό ήχο κινούμενου νερού. “Αυτό δεν είναι απλώς ένα δωμάτιο”, είπε η Νόρα, με χαμηλότερη φωνή τώρα. Ο Ίθαν έστρεψε το φως του προς το άνοιγμα, η δέσμη απορροφήθηκε σχεδόν αμέσως από τη στροφή του βράχου. “Όχι”, συμφώνησε. “Πηγαίνει βαθύτερα”
Σκληρά σκαλοπάτια είχαν λαξευτεί στην πέτρα, κατεβαίνοντας βαθύτερα στο βουνό. Η φωνή της Νόρα έπεσε. “Αυτό δεν είναι απλώς χτισμένο μέσα στον βράχο”, είπε. “Πηγαίνει μέσα από αυτόν” Ο Ίθαν έστρεψε το φως του προς το πέρασμα. Η δέσμη εξαφανίστηκε πολύ νωρίτερα απ’ ό,τι θα έπρεπε, την κατάπιε η καμπύλη της σήραγγας. Κάπου μπροστά, ο αέρας ήταν πιο δροσερός, πιο βαρύς.
“Γιατί κάποιος να κρύψει ένα σπίτι εδώ”, είπε, “και μετά να σκάψει πιο μέσα;” Στάθηκαν στην άκρη της σήραγγας για μια μεγάλη στιγμή, ακούγοντας. Κανένας ψίθυρος. Καμία κίνηση. Μόνο ο αμυδρός ήχος της αναπνοής τους και κάτι άλλο, τόσο ανεπαίσθητο που ο Ίθαν παραλίγο να μην το προσέξει. Μια αργή, μακρινή σταγόνα. Νερό, κάπου βαθιά μέσα.
Η Νόρα βγήκε πρώτη μπροστά, με τις μπότες της να γρατζουνάνε απαλά την πέτρα. “Αν κάποιος ζει εδώ”, είπε, “εδώ είναι που πήγε” Ο Ίθαν ακολούθησε, η πόρτα πίσω τους ήταν ακόμα ανοιχτή, το στενό περβάζι έξω είχε ήδη αρχίσει να μοιάζει απίστευτα μακρινό. Το φως από την είσοδο έσβηνε καθώς προχωρούσαν βαθύτερα, και αντικαταστάθηκε από τον στενό κώνο των προβολέων τους.
Οι τοίχοι έκλεισαν ελαφρώς, το τούνελ τους οδηγούσε προς τα κάτω, πιο βαθιά μέσα στο βουνό απ’ ό,τι είχε σχεδιάσει κανείς τους να πάει. Και ό,τι κι αν είχαν ακούσει πριν -τον ψίθυρο, το γδούπο, το βογγητό- ένιωσαν ξαφνικά πολύ πιο κοντά απ’ ό,τι θα έπρεπε. Το τούνελ απλωνόταν περισσότερο απ’ ό,τι περίμενε κανείς τους.
Καθώς προχωρούσαν βαθύτερα, ο αέρας γινόταν πιο δροσερός, αρκετά υγρός ώστε ο Ίθαν τον ένιωθε στο δέρμα του. Η σταγόνα που είχε παρατηρήσει νωρίτερα έγινε πιο δυνατή, πολλαπλασιαζόμενη σε έναν σταθερό ήχο που αντηχούσε στους πέτρινους τοίχους. Στην αρχή, του θύμιζε βροχή. Μετά δεν του θύμιζε. “Αυτό είναι πολύ νερό”, είπε η Νόρα, γέρνοντας το κεφάλι της καθώς περπατούσαν.
“Τι νομίζεις – όποιος το έχτισε αυτό, τα έκανε όλα και εγκατέστησε υδραυλικά;” Ο Ίθαν ξεφούσκωσε απαλά, ευγνώμων για την ελαφρότητα. “Αν υπάρχει λειτουργικό ντους εδώ κάτω, είμαι επισήμως εντυπωσιασμένη” Ο ήχος πύκνωνε καθώς προχωρούσαν, λιγότερο σαν στάξιμο τώρα και περισσότερο σαν συνεχής βιασύνη – το νερό κινούνταν κάπου αόρατα, παγιδευμένο και ανακατευθυνόμενο μέσα στο βουνό.
Γέμισε το τούνελ μέχρι που έγινε σχεδόν παρήγορος, ένας θόρυβος στο παρασκήνιο που έκανε το μέρος να φαίνεται λιγότερο άδειο. Σχεδόν. Μόλις είχαν αρχίσει να χαλαρώνουν όταν συνέβη. Βήματα. Όχι μπροστά τους. Πάνω τους. Γρήγορα. Αδιαμφισβήτητα ανθρώπινα. Κάποιος τρέχει δυνατά, με μπότες που χτυπάνε την πέτρα σε γρήγορη διαδοχή. Η Νόρα ούρλιαξε.
Ο Ίθαν στριφογύρισε ενστικτωδώς, το φως τινάχτηκε άγρια στους τοίχους καθώς ο ήχος βροντοφώναζε από πάνω τους, βηματοδοτώντας ακριβώς πάνω από τα κεφάλια τους πριν σταματήσει απότομα. Η σιωπή χτύπησε πίσω του, πιο βαριά από πριν. “Τι στο διάολο ήταν αυτό;” Ψιθύρισε ο Ίθαν. Η αναπνοή της Νόρα ερχόταν με απότομες ριπές. Έπιασε το χέρι του, με τα δάχτυλα να σκαλώνουν. “Κάποιος έτρεχε”, είπε.
“Ακριβώς από πάνω μας.” Κοίταξαν και οι δύο ψηλά. Τότε ήταν που ο Ίθαν το είδε – ένα τετράγωνο περίγραμμα στο ταβάνι, μόλις που διακρινόταν μέχρι που το φως το χτύπησε στη σωστή γωνία. Οι άκρες ήταν πολύ καθαρές, πολύ σκόπιμες για να είναι φυσικές. Μια ξύλινη καταπακτή καθόταν στο ίδιο επίπεδο με την πέτρα, σκουρόχρωμη από την ηλικία. “Μια καταπακτή”, είπε. Η Νόρα κούνησε αμέσως το κεφάλι της. “Όχι. Όχι, δεν θα το κάνουμε αυτό”
Ο Ίθαν κράτησε το φως του καρφωμένο πάνω της. “Από εκεί ήρθαν τα βήματα” “Ακριβώς”, είπε εκείνη. “Που σημαίνει ότι κάποιος είναι εκεί πάνω” Στάθηκαν εκεί, με τον ήχο του νερού που έτρεχε να γεμίζει τον χώρο ανάμεσά τους. Η σκέψη ότι κάποιος κινούνταν ελεύθερα από πάνω τους, ενώ εκείνοι στέκονταν παγιδευμένοι στο τούνελ, έκανε τον Ίθαν να ανατριχιάσει.
“Αν είναι τραυματισμένοι”, είπε προσεκτικά, “ίσως αυτός να είναι ο μόνος τρόπος να τους φτάσουμε” Η Νόρα κατάπιε δυνατά, με τα μάτια της να μην αφήνουν ποτέ την καταπακτή. “Και αν δεν είναι;” Ο Ίθαν δεν απάντησε αμέσως. Τελικά, εξέπνευσε αργά. “Δεν χρειάζεται να ανέβουμε πάνω. Αλλά αν δεν το κάνουμε… γυρίζουμε πίσω χωρίς να ξέρουμε ποιος είναι εδώ. Ή γιατί”
Η Νόρα έκλεισε τα μάτια της για ένα δευτερόλεπτο, σταθεροποιώντας τον εαυτό της. Όταν τα άνοιξε ξανά, η φωνή της ήταν σφιχτή αλλά σταθερή. “Πήγαινε εσύ πρώτος” Έσυραν το μικρό τραπέζι από το προηγούμενο δωμάτιο στη θέση του κάτω από την καταπακτή. Έτριξε δυνατά πάνω στην πέτρα, με τον ήχο να αντηχεί πολύ περισσότερο απ’ ό,τι θα έπρεπε.
Ο Ίθαν σκαρφάλωσε πάνω του, τεντώνοντας προς τα πάνω. Τα δάχτυλά του ακούμπησαν την άκρη της καταπακτής και μετά βρήκαν μια εσοχή στη λαβή. Δίστασε. Πάνω τους, τίποτα δεν κουνιόταν. Τράβηξε. Η καταπακτή άνοιξε αργά, απελευθερώνοντας ένα ρεύμα ψυχρότερου αέρα από πάνω – και βυθίζοντας το τούνελ από κάτω σε μια βαθύτερη, πιο ανησυχητική σιωπή.
Ο Ίθαν κοίταξε τη Νόρα. “Είσαι ακόμα μαζί μου;” ρώτησε. Εκείνη έγνεψε, αν και η λαβή της στο τραπέζι πρόδιδε τον φόβο της. “Μη με αφήσεις”, είπε. “Δεν θα σε αφήσω”, υποσχέθηκε εκείνος -και μετά ανασηκώθηκε στο σκοτάδι από πάνω. Ο Ίθαν τραβήχτηκε πλήρως μέσα από την καταπακτή, στηρίζοντας τους πήχεις του στην κρύα πέτρα. Γύρισε αμέσως και κατέβηκε πάλι κάτω. Η Νόρα δεν δίστασε αυτή τη φορά.
Σκαρφάλωσε γρήγορα, ο φόβος δανείζοντας την ταχύτητά της, και ο Ίθαν άρπαξε τους καρπούς της και την τράβηξε μέχρι που έπεσε δίπλα του, χωρίς ανάσα. Στεκόντουσαν σε ένα στενό πέρασμα, μόλις και μετά βίας κάτι περισσότερο από έναν διάδρομο λαξευμένο στο βουνό. Το ταβάνι είχε ανομοιόμορφη κλίση και οι τοίχοι έλαμπαν αχνά. Το φως κυμάτιζε στην πέτρα μπροστά τους, χορεύοντας σε απαλά, κυματιστά μοτίβα.
Νερό. Αντικατοπτριζόμενο φως, που κινείται. Ο ήχος που είχαν ακούσει από κάτω ήταν πιο δυνατός εδώ – όχι πια ένας μακρινός θόρυβος, αλλά ένας σταθερός βρυχηθμός που γέμιζε το χώρο και δονούσε αχνά τα πόδια. Ακολούθησαν το πέρασμα καθώς έστριβε απαλά προς τα αριστερά. Με κάθε βήμα, ο αέρας γινόταν πιο δροσερός, πιο υγρός. Το φως που αντανακλούσε φωτιζόταν, απλωνόταν στην πέτρα σαν κάτι ζωντανό.
Και τότε… Ο οξύς κρότος από κάτι που υποχώρησε αντηχούσε στο χώρο, ακολουθούμενος αμέσως από την κραυγή ενός άντρα. Ήταν ακατέργαστη και πανικόβλητη, ξεσπούσε από μέσα του σαν να είχε ήδη αρχίσει να πέφτει. Η Νόρα έσκασε και έσφιξε το χέρι του Ίθαν. Η κραυγή διακόπηκε απότομα, και τη θέση της πήρε ένα μανιασμένο, λαχανιασμένο μουρμουρητό.
“Ω-όχι, όχι, όχι, όχι-μη-μην το κάνεις αυτό-” Ξεκίνησαν να τρέχουν. Το πέρασμα άνοιξε ξαφνικά, ξεχύνοντάς τους σε ανοιχτό χώρο – και οι δυο τους σταμάτησαν. Είχαν βγει σε ένα τεράστιο κοίλωμα που ήταν χαραγμένο στην καρδιά του βουνού. Το φως του ήλιου έμπαινε μέσα από ένα οδοντωτό άνοιγμα ψηλά, πιάνοντας έναν καταρράκτη που ξεχείλιζε από το βράχο και έπεφτε σε μια καθαρή λίμνη από κάτω.
Η ομίχλη κρεμόταν στον αέρα, δροσερή και καθαρή. Στη μία πλευρά, μια μικρή έκταση γης καμπυλωνόταν απαλά προς τα πάνω, διάσπαρτη με βρύα, χαμηλούς θάμνους και μερικά λεπτά δέντρα που κρατιόντουσαν απίθανα στη ζωή. Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, η ομορφιά τους άφησε σιωπηλούς. Τότε η φωνή τους διέκοψε και πάλι. “Εντάξει-εντάξει, απλά αναπνεύστε. Απλά αναπνεύστε. Δεν πέφτεις. Δεν πέφτεις.”
Ακολούθησαν τον ήχο προς την άκρη της λίμνης. Ένας άντρας κρεμόταν εκεί, κρεμασμένος ανάποδα, με το ένα πόδι πιασμένο σε ένα χοντρό αμπέλι που είχε δεθεί σε μια χοντροκομμένη θηλιά. Το υπόλοιπο αμπέλι τεντώθηκε προς τα πάνω, προς ένα κλαδί δέντρου πάνω του, κουνώντας το ελαφρά. Ένα σκισμένο κομμάτι κρεμόταν άχρηστο εκεί κοντά.
Μια αιώρα, μισοξετυλιγμένη, βρισκόταν στριμωγμένη από κάτω του. Ο άντρας ήταν μούσκεμα, τα μαλλιά του κολλημένα στο μέτωπο, τα χέρια του έτρεμαν καθώς προσπαθούσε να φτάσει το παγιδευμένο πόδι του. Ο πανικός διέκρινε κάθε του κίνηση. Ο Ίθαν δεν δίστασε. “Έι!” φώναξε. “Μην κινείσαι – πολύ γρήγορα. Σε κρατάμε”
Ο άντρας πάγωσε στον ήχο, στρίβοντας το κεφάλι του για να τους κοιτάξει. Η ανακούφιση έλαμψε στο πρόσωπό του, αλλά γρήγορα την κυνήγησε η αμηχανία και ο παρατεταμένος φόβος. “Ω, δόξα τω Θεώ”, είπε με σφιγμένη φωνή. “Νόμιζα ότι θα έπεφτα κατευθείαν στη λίμνη” Η Νόρα πλησίασε πιο κοντά, με τα μάτια της να σαρώνουν ήδη το αμπέλι. “Έχεις μπερδευτεί αρκετά καλά”, είπε, διατηρώντας τον τόνο της ήρεμο.
“Αλλά φαίνεται ότι κρατάει” “Προς το παρόν”, μουρμούρισε ο άντρας. “Προσπαθούσα να προσαρμόσω τον κόμπο. Γλίστρησα. Ηλίθιο λάθος” Ο Ίθαν έσκυψε κοντά στη βάση του δέντρου, δοκιμάζοντας την ένταση του κλήματος. Ήταν χοντρό, ινώδες, φθαρμένο, λείο εκεί που είχε χρησιμοποιηθεί ξανά και ξανά.
“Εδώ μένεις;” Ρώτησε ο Ίθαν πριν προλάβει να σταματήσει τον εαυτό του. Ο άντρας έβγαλε ένα γέλιο χωρίς ανάσα. “Ναι”, είπε. “Κάπως έτσι” Κρεμασμένος ανάποδα σε μια κρυφή τσέπη του βουνού, πλαισιωμένος από έναν καταρράκτη και το φως του ήλιου, έμοιαζε λιγότερο με απειλή τώρα -και περισσότερο με κάποιον που ήταν μόνος του για πολύ καιρό.
Και ξαφνικά, το σπίτι στον βράχο έβγαζε πολύ περισσότερο νόημα. Ο Ίθαν σταθεροποίησε το αμπέλι, ενώ η Νόρα δούλευε τον κόμπο να λυθεί. Χρειάστηκαν μερικά προσεκτικά δευτερόλεπτα, αλλά η ένταση τελικά υποχώρησε. Ο άντρας έπεσε την τελευταία μικρή απόσταση και προσγειώθηκε δυνατά στην πλάτη του με ένα έκπληκτο γρύλισμα.
“Ουφ”, είπε και τους ανοιγόκλεισε τα μάτια. Τον σήκωσαν εντελώς όρθιο. Έκανε μερικά βήματα, δοκιμάζοντας την ισορροπία του, και μετά έβγαλε ένα λαχανιασμένο γέλιο και ξεσκόνισε τα χέρια του. “Λοιπόν”, είπε, “αυτό θα μπορούσε να είχε τελειώσει και χειρότερα”
Από κοντά, ο Ίθαν έπιασε πρώτος τη μυρωδιά – οξεία, γλυκιά, αλάνθαστη. Δίστασε και μετά είπε: “Έχεις… πιει;” Ο άντρας ανοιγόκλεισε τα μάτια και μετά χαμογέλασε αμήχανα. “Ζύμωση”, είπε. “Τα άγρια σταφύλια φυτρώνουν κοντά στην κορυφογραμμή. Ίσως έγινα λίγο φιλόδοξος με την παρτίδα”
Η Νόρα έριξε μια ματιά προς την οροφή του βράχου, μετά στο μπερδεμένο αμπέλι και τη μισογκρεμισμένη αιώρα. Τα κομμάτια έκαναν επιτέλους κλικ στη θέση τους. “Ακούσαμε κάποιον να τρέχει”, είπε. “Βήματα. Νόμιζα ότι σας επιτέθηκαν. Ή ότι πληγώθηκες”
Ο Λίαμ άφησε μια σύντομη, αμήχανη ανάσα. “Ναι. Αυτός ήμουν εγώ” Έτριψε το πίσω μέρος του λαιμού του. “Μου αρέσει να πηδάω στη λίμνη από εκεί πάνω – καθαρίζει το κεφάλι. Έτρεξα στο περβάζι, βούτηξα μέσα, και μετά προσπάθησα να σκαρφαλώσω πίσω στην αιώρα πριν με πιάσει η ισορροπία μου” Κούνησε το κεφάλι του προς το σπασμένο αμπέλι. “Φαίνεται ότι τα ζυμωμένα σταφύλια και οι κόμποι δεν ταιριάζουν”
Ο Ίθαν ξεφούσκωσε παρά τον εαυτό του. Η Νόρα κούνησε αργά το κεφάλι της, με την αδρεναλίνη να εξαντλείται από τους ώμους της. “Οπότε οι φωνές…” Ο Λίαμ τον έκοψε: “Εγώ που κατάλαβα ότι η βαρύτητα ήταν έτοιμη να κερδίσει” Ένα αμυδρό χαμόγελο τράβηξε το στόμα του. “Ο φόβος όμως κάνει θαύματα για τη νηφαλιότητα”
Αντάλλαξαν ονόματα τότε -ο Ethan και η Nora, και τέλος εκείνος. “Λίαμ”, είπε, σφίγγοντας τα χέρια τους σαν να επρόκειτο για μια απολύτως συνηθισμένη γνωριμία. Μόλις η αδρεναλίνη καταλάγιασε, ο Ίθαν έκανε μια χειρονομία προς την πλευρά του γκρεμού. “Αυτό το σπίτι που είναι χτισμένο μέσα στο βράχο – εσύ το έφτιαξες;”
Ο Λίαμ κούνησε το κεφάλι του. “Όχι. Αυτό το πράγμα ήταν εδώ πολύ πριν από μένα. Απλά… μετακόμισα μέσα” Η Νόρα συνοφρυώθηκε. “Τότε τι είναι;” Εκείνος σήκωσε τους ώμους. “Η καλύτερη εικασία Ένα παλιό παρατηρητήριο ορεινών δασοφυλάκων. Ίσως από δεκαετίες πριν. Το είδος που δεν προοριζόταν να διαρκέσει για πάντα”
Έδειξε πίσω προς το τούνελ. “Βρήκα ένα ημερολόγιο κρυμμένο σε ένα ράφι πίσω από την πόρτα. Ονόματα, ημερομηνίες, σημειώσεις για τον καιρό. Τίποτα πρόσφατο. Μοιάζει σαν να το κατάπιε το βουνό από πίσω”, είπε ξυνίζοντας το κεφάλι του. “Κι εσύ έμεινες”, είπε ο Ίθαν. Ο Λίαμ έγνεψε. “Στην αρχή επειδή δεν είχα άλλη επιλογή. Αργότερα επειδή το ήθελα”
Ο καταρράκτης βροντοφώναζε απαλά πίσω τους, με την ομίχλη να παρασύρεται μέσα από το φως. Για πρώτη φορά από τότε που είχαν ανοίξει την πόρτα, το μέρος δεν έμοιαζε απειλητικό. Μόλις η αδρεναλίνη υποχώρησε, οι ερωτήσεις ήρθαν γρήγορα. “Πώς καταλήξατε εδώ;” Ρώτησε η Νόρα μετά από λίγο. “Και -το πιο σημαντικό- πώς θα κατέβουμε πάλι κάτω;”
Ο Λίαμ κοίταξε γύρω του στο κοίλο, σαν να έκανε απολογισμό του χώρου πριν απαντήσει. “Ήρθα εδώ με φίλους”, είπε. “Ελεύθερη αναρρίχηση. Εκδρομή του Σαββατοκύριακου. Νομίζαμε ότι ξέραμε τον τοίχο” Χαμογέλασε αχνά. “Δεν το ξέραμε.”
Εξήγησε πώς ο καιρός είχε αλλάξει γρήγορα, πώς ο βράχος άλλαξε στα μισά της διαδρομής. Οι φίλοι του είχαν καταφέρει να περάσουν απέναντι. Εκείνος όχι. Μέχρι να συνειδητοποιήσουν ότι είχε κολλήσει, το μόνο καταφύγιο που ήταν σε απόσταση αναπνοής ήταν το παράξενο σπιτάκι που ήταν χτισμένο στον βράχο.
“Έστειλαν για βοήθεια”, συνέχισε. “Ήρθαν ομάδες έρευνας. Κατέβηκαν για να με ελέγξουν. Μέχρι τότε, όμως…” Δίστασε και μετά σήκωσε τους ώμους. “Είχα ήδη βρει διέξοδο” Ο Ίθαν συνοφρυώθηκε. “Έξοδο;” Ο Λίαμ έγνεψε. “Υπάρχει ένα κενό πιο πίσω.
Στενό, εύκολο να το χάσεις. Αν περάσεις από μέσα, σε ρίχνει σε μια άλλη όψη. Το χρησιμοποίησα πριν καν με φτάσει η διάσωση” Έκανε μια παύση. “Ακόμα επέμεναν να με ελέγξουν για τραυματισμούς. Ήθελαν να με πάνε σπίτι” “Αλλά δεν πήγες”, είπε η Νόρα.
“Όχι”, απάντησε ήσυχα ο Λίαμ. “Είχα περάσει χρόνια στην πόλη πριν από αυτό. Θόρυβος, συνωστισμός, δουλειές που δεν ένιωθα ποτέ ότι είχαν σημασία. Εδώ πάνω, όλα επιβραδύνθηκαν. Το φαγητό ήταν κάτι που βρήκα. Το νερό ήταν κάτι που άκουγα. Οι μέρες είχαν και πάλι σχήμα” Έκανε μια χειρονομία προς τα δέντρα κοντά στη λίμνη.
“Όταν έφτασε η βοήθεια, είχα ήδη αποφασίσει. Τους είπα ότι ήθελα να μείνω. Τους ζήτησα να μην σημαδέψουν την τοποθεσία. Νόμιζαν ότι αστειευόμουν. Δεν αστειευόμουν” Η σιωπή εγκαταστάθηκε ανάμεσά τους, γεμάτη μόνο από τον καταρράκτη. “Η ζωή στην πόλη δεν μου ταίριαζε ποτέ”, πρόσθεσε ο Λίαμ, πιο ήπιος τώρα. “Εδώ έξω, μου ταιριάζει” Σηκώθηκε και τους έκανε νόημα να τον ακολουθήσουν. “Ελάτε. Θα σας δείξω τον δρόμο της επιστροφής”
Το κρυφό πέρασμα ήταν ακριβώς όπως το περιέγραψε – στενό, χωρίς σήμανση, εύκολα παραβλέψιμο. Καμπύλωνε προς τα πάνω μέσα από την πέτρα, ανοίγοντας τελικά στην πρόσοψη του βράχου πάνω από την αρχική τους διαδρομή. Το βουνό, για άλλη μια φορά, φαινόταν συνηθισμένο. Πριν χωρίσουν, η Νόρα κοίταξε πίσω προς τη σκοτεινή ραφή στο βράχο. “Είσαι σίγουρος ότι δεν θέλεις βοήθεια;” ρώτησε.
“Προμήθειες Κάποιον να σε ελέγξει;” Ο Λίαμ χαμογέλασε, κουρασμένος αλλά ειλικρινής. “Το εκτιμώ. Πραγματικά. Αλλά μου αρέσει έτσι” Έπειτα, μετά από λίγο, “Αν δεν ήσασταν εσείς οι δύο που εμφανιστήκατε σήμερα, μπορεί να είχα κολλήσει ανάποδα πολύ περισσότερο” Ο Ίθαν έγνεψε. “Δεν θα το πούμε σε κανέναν”
“Θα το εκτιμούσα αυτό”, είπε ο Λίαμ. Κατέβηκαν προσεκτικά, αφήνοντας πίσω τους το κρυφό κοίλωμα. Μέχρι να φτάσουν στο έδαφος, ο γκρεμός είχε επιστρέψει στο να είναι μόνο πέτρα και αέρας. Αλλά η γνώση έμεινε μαζί τους.
Ότι κάπου μέσα στο βουνό, μια ζωή ζούσε ήσυχα, από επιλογή. Κάποια μέρη, συνειδητοποίησαν, δεν ήταν γραφτό να βρεθούν. Και κάποιες ιστορίες ήταν καλύτερα να μείνουν ακριβώς εκεί που ήταν.
