Η βροχή σφυροκοπούσε το δάσος καθώς η Ελίζ σκόνταφτε κατά μήκος της ρεματιάς, με την ακτίνα του φακού της να τρέμει. Τότε το είδε – δύο σειρές αποτυπωμάτων πατημένες στη λάσπη: το ένα μικρό, ζιγκ ζαγκ πανικόβλητο, το άλλο πλατύ, σταθερό. Ήταν το ένα δίπλα στο άλλο. Ο λαιμός της έσφιξε. Ήταν η Σκιά και το αγόρι.
Η κραυγή ήρθε ξαφνικά, λεπτή και τρομαγμένη – ο Τεό. Η καρδιά της Ελίζ παραλίγο να σπάσει. Γλίστρησε στο ανάχωμα, με τη λάσπη να σκίζει τις παλάμες της. Και εκεί ήταν: το αγόρι σκυμμένο σε ένα περβάζι, με τον αστράγαλο στραβωμένο, με το νερό να κυλάει από κάτω. Φρουρός μπροστά του, μαύρος σαν τη νύχτα, ήταν ο Σκιά.
Για μια στιγμή, η Ελίζ πάγωσε, παγιδευμένη ανάμεσα στο δέος και τον τρόμο. Τα χρυσά μάτια του πάνθηρα την κοίταζαν αδιάβαστα, με την ουρά του να κουνιέται από την ένταση. Ο Τεό κλαψούριζε απαλά πίσω του, κρατώντας ένα σκισμένο μαντήλι. Η καταιγίδα μαινόταν γύρω τους, αλλά η πραγματική καταιγίδα ήταν εδώ – ανάμεσα στο μητρικό ένστικτο, την άγρια πίστη και τον ανθρώπινο φόβο.
Πριν από περίπου ένα χρόνο, η νύχτα ήταν ανήσυχη, γεμάτη από παράξενους θορύβους που περνούσαν μέσα από το δάσος πίσω από το μικρό εξοχικό της. Η Ελίζ ξύπνησε από ένα χαμηλό, ψηλόφωνο κλάμα – σχεδόν σαν αυτό ενός μωρού. Παρά την κρίση της, φόρεσε ένα παλτό και ακολούθησε τον ήχο στο λασπωμένο μονοπάτι προς την άκρη του δάσους.
Κάτω από τα σκελετωμένα κλαδιά, μια μορφή έτρεμε κοντά σε έναν σωρό από φύλλα. Μικροσκοπικό, γλιστερό από τη βροχή, νιαούρισε ξανά. Η Ελίζ έσκυψε, παραμέρισε τα συντρίμμια και αποκάλυψε ένα μαύρο γατάκι, όχι μεγαλύτερο από την παλάμη της, που έτρεμε βίαια. Κάτι στα μάτια του – πυρακτωμένα και φωτεινά – την έκανε να διστάσει πριν το σηκώσει.
Έσφιξε το πλάσμα στο στήθος της. Το σώμα του ήταν πιο ζεστό απ’ ό,τι περίμενε, οι μύες του συσπάστηκαν με ασυνήθιστη δύναμη. Τα μάτια του έπιασαν το φως του φεγγαριού και έλαμπαν σαν γυαλισμένες πέτρες. “Φτωχό πλάσμα”, ψιθύρισε. Ένα τσίμπημα αμηχανίας διέσχισε τα χέρια της, αλλά η συμπόνια υπερίσχυσε της επιφυλακτικότητας. Το μετέφερε στο σπίτι.
Μέσα, έστρωσε ένα κουτί με πετσέτες και τοποθέτησε μέσα το γατάκι. Έσκυψε τις πατούσες του, ελαφρώς μεγάλες για το μέγεθός του, με τα μικροσκοπικά του νύχια να σφίγγουν το ύφασμα. Προσέφερε ζεστό γάλα σε ένα πιατάκι και παρακολουθούσε το γατάκι να γλείφει με εκπληκτική ζωντάνια. Η πείνα έμοιαζε ατελείωτη και η Ελίζ βρέθηκε παραδόξως καθηλωμένη.
Μέχρι το πρωί, το πλάσμα είχε διεκδικήσει την κουζίνα της ως την επικράτειά του. Η Ελίζ αποκάλεσε το ζώο “Σκιά” και το όνομα έμοιαζε να ταιριάζει, σαν να το περίμενε πάντα. Το γατάκι την ακολουθούσε από δωμάτιο σε δωμάτιο, με μάτια που έλαμπαν στις γωνίες, με την ουρά να κουνιέται με μια αυτοπεποίθηση πολύ μεγαλύτερη από το μέγεθός του.
Αργότερα, καθώς σκούπιζε τη βεράντα, παρατήρησε μικροσκοπικές πατημασιές πατημένες στη λάσπη. Φαινόταν πιο πλατιά, πιο βαριά από ένα συνηθισμένο γατάκι. Έσκυψε κοντά, αμήχανη, και μετά τα σκούπισε πριν τα δει κανείς. Στον εαυτό της ψιθύρισε: “Όλα τα γατάκια μεγαλώνουν διαφορετικά” Ωστόσο, τα λόγια της δεν την έπεισαν.
Εκείνο το βράδυ, η Σκιά έπεσε αδέξια πάνω σε ένα σκόρο, καρφώνοντάς τον με αξιοσημείωτη ακρίβεια. Η Ελίζ γέλασε νευρικά, μετά πάγωσε όταν το γατάκι έβγαλε ένα γρυλλισμό πάνω από το έντομο που πάλευε. Ο ήχος δονήθηκε στα κόκκαλά της. Πήρε το γατάκι στα χέρια της και το χάιδεψε μέχρι να κοπάσει ο θόρυβος. Παρόλα αυτά, το δέρμα της τσίμπησε.
Έπιασε τον εαυτό της να ελέγχει τις πόρτες και τα παράθυρα πιο συχνά, σαν να φύλαγε ένα μυστικό. Όταν η Σκιά κούρνιαζε πάνω της τη νύχτα, το γουργουρητό της ήταν ανακουφιστικό αλλά δυνατό, σχεδόν σαν μακρινός κεραυνός. Η Ελίζ ψιθύρισε: “Είσαι ασφαλής τώρα”, αν και κάποιο ένστικτο ψιθύρισε πίσω: ασφαλής προς το παρόν, αλλά για πόσο καιρό
Οι μέρες πέρασαν και ο δεσμός βάθυνε. Η καρδιά της Ελίς φούσκωνε σε κάθε αδέξιο άλμα, σε κάθε απαλό χάδι. Ωστόσο, η ανησυχία διαπερνούσε κάθε τρυφερή στιγμή. Τα μάτια της έμοιαζαν πολύ γνωστά, τα πόδια πολύ μεγάλα, η πείνα πολύ δυνατή. Κάτι μέσα της καταλάβαινε ότι είχε καλέσει κάτι περισσότερο από ένα γατάκι στο σπίτι της.
Η Σκιά προσαρμόστηκε γρήγορα, διεκδικώντας γωνίες του σπιτιού σαν να ήταν θρόνοι. Η Ελίζ παρακολουθούσε το γατάκι να εξερευνά ράφια και ντουλάπια, χωρίς να φοβάται τα ύψη. Μερικές φορές ορκιζόταν ότι καταλάβαινε τα λόγια της, σταματούσε και ανοιγόκλεινε τα μάτια στις ερωτήσεις σαν να σκεφτόταν τις απαντήσεις. Οι συνηθισμένες γάτες δεν συμπεριφέρονταν έτσι, αλλά η Σκιά δεν ήταν συνηθισμένη.
Αγόρασε μπιμπερό και γάλα, φοβούμενη ότι το αγελαδινό γάλα δεν ήταν αρκετό. Η ώρα του ταΐσματος έγινε τελετουργικό. Τα σαγόνια του Shadow έσφιγγαν σφιχτά, πίνοντας με απελπισμένη αγριότητα. Όταν χόρτασε, πίεσε το κεφάλι του στην αγκωνιά του αγκώνα της, με ένα χαμηλό βουητό να δονεί το χέρι της. Η Ελίζ ψιθύριζε νανουρίσματα, η ανησυχία της απαλυνόταν από τη στοργή.
Μέχρι τις τρεις εβδομάδες, η Σκιά είχε διπλασιαστεί σε μέγεθος. Οι πατούσες του απλώνονταν κωμικά μεγάλες πάνω στις κουβέρτες, τα νύχια του έλαμπαν πιο αιχμηρά από καρφίτσες. Η Elise διάλεγε πουκάμισα και μπλουζάκια με μακριά μανίκια για να κρύψει τις γρατζουνιές από τα ξαφνικά παιχνιδιάρικα χτυπήματα. Οι φίλοι την πείραζαν ότι έγινε “γατομάνα” Γελούσε μαζί τους, αλλά ποτέ δεν τους έδειχνε το ζώο.
Το εξοχικό γέμισε με τη μυρωδιά ωμού κρέατος, αφού η Ελίζ παρατήρησε ότι η Σκιά αγνοούσε τις κροκέτες. Κομμάτια κοτόπουλου εξαφανίζονταν αμέσως, κόκαλα που έσπασαν από σαγόνια πολύ ισχυρά για ένα γατάκι. Τη νύχτα, άκουγε ανήσυχο βηματισμό, βαριά βήματα να κάνουν κύκλους γύρω από το υπνοδωμάτιό της. Η πείνα της Σκιάς φαινόταν απεριόριστη, ακόρεστη, μια ανάγκη που κανένα σπίτι δεν μπορούσε να ικανοποιήσει.
Ένα απόγευμα, ο σκύλος ενός γείτονα γάβγισε στη βεράντα της Ελίζ. Η Σκιά έσκυψε χαμηλά, με τα αυτιά της πεπλατυσμένα, βγάζοντας ένα γρύλισμα βαθύτερο απ’ όσο η Ελίζ πίστευε. Ο σκύλος κλαψούρισε και υποχώρησε. Ο γείτονάς της γέλασε: “Ατίθασο γατάκι” Η Ελίζ αναγκάστηκε να χαμογελάσει, αλλά το στήθος της σφίχτηκε. Ήξερε ότι η Σκιά ήταν περισσότερο αρπακτικό παρά κατοικίδιο.
Τα μάτια της την αναστάτωσαν περισσότερο. Χρυσά, ανοιγόκλειστα, ακολουθούσαν τις κινήσεις με ανησυχητική εστίαση. Μερικές φορές, αργά τη νύχτα, ξυπνούσε και τα έβρισκε να λάμπουν στα πόδια του κρεβατιού της, να λάμπουν σαν δίδυμα φανάρια. Ανακουφιστικά τη μια στιγμή, αλλόκοτα την άλλη, της θύμιζαν ότι είχε καλωσορίσει κάτι άγριο στο σπίτι της.
Η Ελίζ δεν μπορούσε να το αφήσει. Δεν ήταν μόνο ότι φαινόταν ότι έπρεπε να φροντίσει τη Σκιά. Ένιωθε επιλεγμένη, σαν η μοίρα να είχε παραδώσει τη Σκιά στη ζωή της. Είχε χάσει τους γονείς της πριν από ένα χρόνο, και έχοντας ζήσει μόνη της, το γατάκι γέμισε ένα κενό που είχε πάψει να αναγνωρίζει. Ό,τι κι αν ήταν πραγματικά η Σκιά, δεν μπορούσε να φανταστεί τα πρωινά χωρίς αυτήν.
Μια φίλη την επισκέφθηκε, σχολιάζοντας τις αμυδρές γρατζουνιές στο χέρι της Ελίζ. Η Ελίζ γελούσε: “Αδέξια με το ψαλίδι κλαδέματος” Αλλά καθώς ο φίλος πλησίασε, η Σκιά σφύριξε και η γούνα της σηκώθηκε. Ο ήχος τους ξάφνιασε και τους δύο. Η Ελίζ πήρε το γατάκι μακριά, προσποιούμενη την ηρεμία, αν και μέσα της ο σφυγμός της έτρεχε. Το μυστικό βάρυνε περισσότερο.
Οι γείτονες άρχισαν να ψιθυρίζουν για εξαφανισμένα πουλιά και κουνέλια. Η Ελίζ απέφευγε τα βλέμματά τους, προσευχόμενη να μην μαντέψει κανείς ότι η “γάτα” που περιφερόταν στην αυλή τους ήταν υπεύθυνη. Καθάριζε πιο συχνά τις πατούσες της Σκιάς, παρατηρώντας αμυδρά ίχνη αίματος. Όταν τη ρώτησαν αν είχε παρατηρήσει κάτι ασυνήθιστο, κούνησε το κεφάλι της, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά σε κάθε εξασκημένο ψέμα.
Ένα βράδυ, η Σκιά πήδηξε στην αγκαλιά της, κουλουριασμένη με εκπληκτικό βάρος. Η Ελίζ χάιδεψε το λείο τρίχωμά του, διχασμένη ανάμεσα στην υπερηφάνεια και το φόβο. Ψιθύρισε: “Είσαι η οικογένειά μου τώρα” Τα λόγια ήταν αληθινά, αλλά είχαν μια πιο σκοτεινή πλευρά. Είχε δέσει την καρδιά της σε ένα πλάσμα που μόλις και μετά βίας καταλάβαινε.
Στα μέσα του καλοκαιριού, η Σκιά δεν ήταν πια γατάκι. Το λείο σώμα του απλωνόταν στο χαλί της Ελίζ, με τα πόδια του να απλώνονται σαν γάντια και την ουρά του να μαστιγώνεται με ανήσυχη ενέργεια. Οι επισκέπτες εξακολουθούσαν να πιστεύουν τα λόγια της για μια “γάτα διάσωσης”, αλλά η Ελίζ ήξερε ότι υπήρχε κάτι περισσότερο. Έκλεισε τις κουρτίνες, κρύβοντας την αυξανόμενη σιλουέτα από τα περίεργα μάτια.
Γδαρσίματα εμφανίστηκαν στα έπιπλα, βαθιές αυλακώσεις σκαλισμένες από ανήσυχα νύχια. Η Ελίζ προσπάθησε να μαλώσει απαλά, αλλά η Σκιά μόνο ανοιγόκλεινε τα μάτια με βασιλική αδιαφορία. Μερικές φορές, στο παιχνίδι, ένα χτύπημα έριχνε κούπες από τα τραπέζια ή της προκαλούσε μώλωπες στο χέρι. Η Ελίζ γελούσε, ακόμα και όταν έτριβε το πονεμένο δέρμα. Ο φόβος και η αφοσίωση μπλέχτηκαν μέσα στο στήθος της.
Έξω, οι ψίθυροι γίνονταν πιο δυνατοί. Κοτόπουλα εξαφανίστηκαν από το κοτέτσι του γείτονα, τα φτερά σκορπίστηκαν σαν κομφετί. Άλλοι ισχυρίστηκαν ότι άκουγαν παράξενες κραυγές τη νύχτα, σε αντίθεση με τις συνηθισμένες αλεπούδες ή τα σκυλιά. Η Ελίζ κρατούσε τα παράθυρά της κλειστά. Ήξερε ότι η Σκιά δεν μπορούσε πια να περιφέρεται άγρια. Έπρεπε να είναι πιο προσεκτική.
Ένα βράδυ, τα σαγόνια της Σκιάς έκλεισαν ένα σπουργίτι που πετούσε στον κήπο, πριν προλάβει να επέμβει. Το τρίξιμο αντήχησε, αφήνοντας την Ελίζ χλωμή. Έθαψε τα απομεινάρια, τρέμοντας καθώς τα χρυσά μάτια της την καρφώνονταν. Δεν ήταν μόνο η πείνα – ήταν το ένστικτο, αναπόφευκτο και άγριο. Η Ελίζ έσφιξε τις παλάμες της μεταξύ τους, ψιθυρίζοντας: “Είσαι ακόμα δική μου. Δεν θα σε στείλω σε ζωολογικό κήπο”
Συχνά έβρισκε τη Σκιά να κοιτάζει έξω από το παράθυρο το δάσος, με την ουρά της να κουνιέται ρυθμικά. Λαχταρούσε κάτι που εκείνη δεν μπορούσε ποτέ να της δώσει – έναν ορίζοντα, ένα κυνήγι, μια περιοχή αρκετά μεγάλη για να ταιριάζει με το πνεύμα της. Η Ελίζ ψιθύρισε: “Ανήκεις σε μένα”, αλλά ακόμα και καθώς μιλούσε, αμφέβαλλε ότι ήταν αλήθεια.
Ένας φίλος, που είχε δει τη Σκιά περισσότερες από μία φορές, ανέφερε ότι προσέλαβε αξιωματικούς της άγριας ζωής για να ερευνήσουν. Το στομάχι της Ελίζ έπεσε, το χαμόγελό της αναγκάστηκε να χαμογελάσει. Έσπευσε στο σπίτι της, πιέζοντας το πρόσωπό της στο λαιμό της Σκιάς. “Δεν σε καταλαβαίνουν”, ψιθύρισε. Δεν άντεχε στη σκέψη ότι θα έστελνε τον Σάντοου σε ζωολογικό κήπο, όπου θα ήταν περιορισμένος σε ένα στενό κλουβί.
Εκείνη τη νύχτα, μη μπορώντας να κοιμηθεί, ονειρεύτηκε κλουβιά και τουφέκια, τον Σάντοου να σέρνεται μακριά ενώ εκείνη ούρλιαζε. Ξυπνώντας από το σταθερό βάρος στα πόδια της, η Ελίζα άγγιξε το τρίχωμά του, ψιθυρίζοντας υποσχέσεις που δεν ήταν σίγουρη ότι μπορούσε να τηρήσει. Η αγάπη και ο φόβος είχαν γίνει η ίδια αλυσίδα που την έδενε.
Η βιβλιοθήκη έγινε το καταφύγιό της. Η Ελίζ έψαχνε σε σκονισμένα βιβλία για την άγρια φύση, ανιχνεύοντας φωτογραφίες με τρεμάμενα δάχτυλα. Μια σελίδα τη σταμάτησε να την αφήνει παγωμένη – κουτάβι πάνθηρα, μαύρο τρίχωμα, φαρδιά πόδια, χρυσά μάτια. Το ομοίωμα της Σκιάς κοιτούσε πίσω. Έκλεισε γρήγορα το βιβλίο, με τον παλμό της να χτυπάει δυνατά, ψιθυρίζοντας στον εαυτό της: “Όχι. Δεν είναι δυνατόν” Αλλά βαθιά μέσα της, το ήξερε.
Πίσω στο σπίτι, η Σκιά απλώθηκε στο πάτωμα της κουζίνας, με τους μύες της να κυματίζουν σε κάθε της ανάσα. Η Ελίζ συνέκρινε τις φωτογραφίες στο τηλέφωνό της με το ζωντανό πλάσμα στα πόδια της. Η ταύτιση ήταν αναμφισβήτητη. Το “μεγαλύτερο από το συνηθισμένο γατάκι” της δεν ήταν γάτα του σπιτιού. Ωστόσο, καθώς γουργούριζε απαλά, πιέζοντας κοντά της, δεν μπορούσε να πείσει τον εαυτό της να αποδεχτεί το γεγονός.
Εκείνο το βράδυ, κάθισε με τη Σκιά στη βεράντα, κοιτάζοντας τη γραμμή των δέντρων. Φαντάστηκε κλουβιά, τίτλους, αγνώστους να αναλύουν το δεσμό της. Έσφιξε τις γροθιές της. “Δεν θα τους αφήσω να σε πάρουν”, ψιθύρισε. Ο πάνθηρας ανοιγόκλεισε αργά τα μάτια, ακουμπώντας στον ώμο της. Η αφοσίωση και ο τρόμος συνυπήρχαν σαν μπερδεμένα αμπέλια.
Το τηλέφωνό της χτύπησε: ένας κοινοτικός συναγερμός που προειδοποιούσε για ένα αρπακτικό στην περιοχή. Κογιότ, υπέθεσαν οι αξιωματούχοι. Η Ελίζ έκλεισε γρήγορα το μήνυμα, με το λαιμό της στεγνό. Κοίταξε τη Σκιά, η οποία την παρακολουθούσε με προσοχή, σαν να διαισθανόταν τις σκέψεις της. “Δεν πρόκειται για σένα”, ψιθύρισε. Αλλά ήξερε ότι δεν μπορούσε να κρέμεται από τη Σκιά για πάντα.
Οι γρατζουνιές στο χέρι της βάθαιναν σε πληγές ένα πρωί μετά από ένα παιχνιδιάρικο χτύπημα. Τις έδεσε σιωπηλά, αρνούμενη να επισκεφτεί το γιατρό. Πώς θα μπορούσε να εξηγήσει τις πληγές που προκλήθηκαν από νύχια που κανένα γατάκι δεν θα έπρεπε να έχει Τράβηξε τα μανίκια της πιο χαμηλά, κρύβοντας τα στοιχεία του επικίνδυνου μυστικού που έκρυβε.
Παρ’ όλα αυτά, ο δεσμός μεταξύ τους βάθαινε. Η Σκιά φωλιάστηκε στα πόδια της όσο εκείνη δούλευε, την ακολουθούσε με σιωπηλή αφοσίωση. Έλεγε στον εαυτό της ότι αυτό ήταν οικογένεια, όχι κίνδυνος. Ωστόσο, κάθε τρίξιμο των σανίδων του πατώματος, κάθε χτύπημα στην πόρτα, ένιωθε σαν απειλή για τον εύθραυστο κόσμο που είχε χτίσει.
Οι ψίθυροι στην πόλη γίνονταν όλο και πιο έντονοι. Κάποιος ισχυρίστηκε ότι είδε λαμπερά μάτια δίπλα στο ρυάκι. Άλλοι ορκίζονταν ότι άκουγαν έναν βρυχηθμό τη νύχτα. Η Ελίζ δάγκωσε τα χείλη της, κρατώντας τη Σκιά πιο σφιχτά. Είπε στον εαυτό της ότι οι ιστορίες ήταν υπερβολές. Αλλά οι ενοχές βάραιναν κάθε φορά που κλείδωνε την πόρτα πίσω τους.
Ένα βράδυ, τόλμησε να ρωτήσει τον εαυτό της δυνατά: “Προστατεύω τον Σάντοου… ή προστατεύω τον εαυτό μου από το να τον χάσω;” Η σιωπή που ακολούθησε έμοιαζε με απάντηση. Κοίταξε στα μάτια του πάνθηρα και δεν είδε ένα γατάκι, ούτε ένα κατοικίδιο, αλλά κάτι άγριο, αρχαίο και αδάμαστο να την κοιτάζει.
Παρόλα αυτά, η Ελίζ κρατήθηκε από την ελπίδα ότι η αγάπη ήταν ισχυρότερη από το ένστικτο. Μαγείρεψε κοτόπουλο, έστρωσε κουβέρτες και ψιθύρισε παραμύθια. Η Σκιά γουργούριζε, κουλουριασμένη δίπλα της. Ωστόσο, η ανησυχία παρέμενε στα κόκκαλά της. Ήξερε ότι ερχόταν η μέρα που δεν θα ήταν πλέον δυνατό να τον κρύψει, όσο κι αν προσπαθούσε.
Μέχρι το φθινόπωρο, η Σκιά γέμιζε τον διάδρομο, με τους ώμους της να ακουμπούν τα κουφώματα των θυρών. Η Ελίζ αγόρασε βαρύτερες κλειδαριές, ενισχύοντας το υπόστεγο όπου τον κρατούσε τώρα. Τη νύχτα, τριγυρνούσε ανήσυχος, κάνοντας κύκλους. Οι μύες του είχαν ξεπεράσει το εξοχικό, το ίδιο και το μυστικό που πίεζε τη συνείδηση της Ελίζ.
Ένας γείτονας εντόπισε σημάδια από νύχια σε ένα στύλο του φράχτη. “Μεγάλες γάτες”, μουρμούρισε νευρικά. Η Ελίζ αναγκάστηκε να γελάσει, ισχυριζόμενη ότι πρόκειται για ρακούν. Μέσα της, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Η Σκιά απλώθηκε στο χαλί, με τα μάτια μισόκλειστα, αλλά κάθε σπιθαμή του ακτινοβολούσε κίνδυνο. Ψιθύρισε υποσχέσεις, χωρίς να είναι σίγουρη ποιον από τους δύο προσπαθούσε να πείσει.
Η πόλη βούιζε από φήμες. Οι μαθητές ψιθύριζαν ότι άκουγαν ένα τέρας στο δάσος. Οι κυνηγοί ορκίζονταν ότι άκουσαν μια κραυγή, χαμηλή και στοιχειωμένη. Η Ελίζ κρατούσε τις κουρτίνες της κλειστές και το τηλέφωνό της σιωπηλό. Παρ’ όλα αυτά, κάθε συζήτηση που άκουγε, κάθε βλέμμα, ήταν σαν να απευθυνόταν σε εκείνη. Τα μυστικά, ανακάλυψε, έκαναν τον κόσμο αφόρητα μικρό.
Η Σκιά έγινε ανυπόμονη. Τη νύχτα, γρατζούνισε την πόρτα του υπόστεγου, γρυλίζοντας όταν η Ελίζ προσπαθούσε να τον ηρεμήσει. Εκείνη καθόταν έξω με το φως ενός φαναριού, ψιθυρίζοντας νανουρίσματα που είχε τραγουδήσει κάποτε όταν ήταν μικρός. Κάποιες φορές έπιανε. Άλλες φορές, χτυπούσε τους τοίχους τόσο δυνατά που φοβόταν ότι θα τον άκουγαν οι γείτονες.
Ένα βράδυ, η Ελίζ ξέχασε να στερεώσει την τελευταία βίδα. Μια καταιγίδα έπεσε, με βροντές. Το πρωί, το υπόστεγο ήταν ανοιχτό. Λασπωμένα αποτυπώματα από πατούσες οδηγούσαν στο δάσος. Το στήθος της Ελίζ έβγαλε κενό. Φώναξε μανιωδώς, ψιθυρίζοντας το όνομα του Σάντοου, φοβούμενη μήπως κάποιος άλλος ακολουθήσει τα ίχνη πριν από εκείνη.
Σειρήνες διαπέρασαν την αυγή. Αστυνομικά αυτοκίνητα χτένιζαν τα περίχωρα, με τα φώτα να αναβοσβήνουν ανάμεσα στα δέντρα. Η Ελίζ έτρεξε μπροστά, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά, απελπισμένη να φτάσει πρώτη στη Σκιά. Όταν τον βρήκε, ήταν σκυμμένος πάνω από ένα πεσμένο ελάφι, με κόκκινη μουσούδα. Σήκωσε το κεφάλι του, τα μάτια του μαλάκωσαν μόνο όταν την είδε, με την ουρά του να κουνιέται νευρικά.
Έπεσε στα γόνατα, ψιθυρίζοντας το όνομά του. Η Σκιά πλησίασε πιο κοντά, ακουμπώντας τον ώμο της, λερώνοντας το παλτό της με αίμα. Πίσω της, φωνές φώναζαν. Η Ελίζ σκούπισε τη γούνα του με τρεμάμενα χέρια, προσπαθώντας να σβήσει τα στοιχεία. “Ησυχία”, παρακάλεσε. Η Σκιά υπάκουσε, βυθίστηκε στις σκιές καθώς τα βήματα πλησίαζαν.
Μια ακτίνα φακού πέρασε από το ξέφωτο. Η Ελίζ στάθηκε, εμποδίζοντας τη θέα, επιμένοντας ότι είχε βγει βόλτα. Ο αστυνομικός συνοφρυώθηκε στα λασπωμένα από τη λάσπη ρούχα της. “Μείνε μέσα απόψε”, προειδοποίησε. Η Ελίζ έγνεψε γρήγορα, με το σώμα της να προστατεύει το θάμνο όπου ο Σάντοου έσκυβε, αόρατος. Το ψέμα έκαιγε, αλλά η πίστη της ήταν πιο σταθερή από τη λογική.
Πίσω στο σπίτι, η Σκιά περπατούσε στο εξοχικό, με την ταραχή της να είναι έντονη σαν στατικός ηλεκτρισμός. Η Ελίζ κλείδωσε τις πόρτες, με τα χέρια της να τρέμουν. Ψιθύρισε: “Δεν πρέπει να μάθουν, ποτέ” Ο Σκιάς πίεσε το ογκώδες κεφάλι του στην αγκαλιά της, σαν να διαισθάνθηκε την απελπισία της. Το βάρος του την παρηγορούσε, αλλά ήταν βαρύτερο από τις αλυσίδες.
Εκείνη τη νύχτα, καθόταν ξύπνια, κοιτάζοντας το υπόστεγο έξω από το οποίο ο Σάντοου παρέμενε κλειδωμένος τις περισσότερες μέρες. Μπορούσε να δει αμυδρά το προφίλ του πάνθηρα, άγριο και μεγαλοπρεπές, μέσα από ένα παράθυρο. Η Ελίζ συνειδητοποίησε τι είχε χτίσει: ένα κλουβί αγάπης, μια καταιγίδα μακριά από την κατάρρευση. Ανατρίχιασε, γνωρίζοντας ότι σύντομα θα έπρεπε να επιλέξει αυτό που δεν μπορούσε να αντέξει.
Μέρες αργότερα, ένας υπεύθυνος για την άγρια φύση χτύπησε την πόρτα. Το πρόχειρό του γέμισε με αναφορές: εξαφανισμένα κατοικίδια, παράξενα ίχνη. Η Ελίζ κρατούσε την πόρτα μισόκλειστη, επιμένοντας ότι δεν είχε δει τίποτα ασυνήθιστο. Η Σκιά έσκυψε επάνω, σιωπηλή αλλά κουλουριασμένη. Όταν ο αξιωματικός έφυγε, η Ελίζ έσφιξε την πλάτη της στην πόρτα και ο ιδρώτας έλουσε τις παλάμες της. Οι τοίχοι πλησίαζαν.
Εκείνο το βράδυ, η Ελίζ παρατήρησε τη Σκιά να βηματίζει πιο μανιωδώς. Τα χρυσά του μάτια έτρεχαν προς το δάσος, με τα αυτιά του να συσπώνται σε κάθε ήχο. Συνειδητοποίησε ότι το εξοχικό δεν μπορούσε πλέον να τον συγκρατήσει. Χρειαζόταν χώρο, έναν κόσμο πέρα από τους εύθραυστους φράχτες της. Ωστόσο, το να τον αφήσει να φύγει σήμαινε να παραδώσει τον δεσμό που δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα έχανε.
Κατά τη διάρκεια μιας θυελλώδους νύχτας, το ρεύμα έπεσε. Η Ελίζ άναψε κεριά, με τις φλόγες τους να τρεμοπαίζουν στο ρεύμα. Η πόρτα χτύπησε ξαφνικά, σαν να την πίεζαν απ’ έξω. Πριν κουνηθεί, η Σκιά πήδηξε, οι μύες της συσπειρώθηκαν, τα χείλη της κυρτώθηκαν για να αποκαλύψουν κοφτερά δόντια. Η αστραπή έσκασε και η Ελίζ είδε μια σκιώδη φιγούρα να φεύγει μέσα στα δέντρα.
Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά και η Ελίζ συνειδητοποίησε ότι ο εισβολέας θα μπορούσε να είχε εισβάλει, αν δεν είχε επέμβει η Σκιά. Κάθισε στο πάτωμα μετά, κρατώντας το υγρό τρίχωμα του ζώου, διχασμένη ανάμεσα στην ευγνωμοσύνη και τον τρόμο. Η Σκιά της χάιδεψε το μάγουλο, σχεδόν τρυφερά, αλλά το γρύλισμα εξακολουθούσε να αντηχεί στα αυτιά της. Προστάτης ή αρπακτικό – δεν ήξερε πια.
Μέχρι το πρωί, περιπολούσαν περιπολικά της αστυνομίας στους κοντινούς δρόμους, αστυνομικοί χτυπούσαν πόρτες, ρωτώντας για απόπειρες διάρρηξης. Η Ελίζ δεν είπε τίποτα. Κράτησε τη Σκιά κρυμμένη στο υπνοδωμάτιο, χαϊδεύοντας το μεταξένιο τρίχωμα, ευχαριστώντας την σιωπηλά. Ωστόσο, ένα σκοτεινό ερώτημα την έτρωγε: αν η Σκιά μπορούσε να σταματήσει τους ανθρώπους, τι άλλο ήταν ικανή να κάνει
Η φήμη διαδόθηκε γρήγορα – κάποιος ορκίστηκε ότι ένα “τέρας” περιφερόταν. Οι φήμες πολλαπλασιάστηκαν, τροφοδοτούμενες από το φόβο. Η Ελίζ χαμογέλασε αδύναμα στους γείτονες, αλλά η ανησυχία εξαπλώθηκε σαν πυρκαγιά. Κάποιοι μίλησαν για τη διοργάνωση κυνηγιού, άλλοι απαίτησαν παγίδες. Η Ελίζ συνειδητοποίησε ότι ο μεγαλύτερος φόβος της δεν ήταν ο κίνδυνος του Σάντοου – ήταν ο κόσμος που θα τον ανακάλυπτε και θα τον έπαιρνε μακριά.
Τη νύχτα, το δάσος βούιζε από ομάδες αναζήτησης, με φακούς να κόβουν το σκοτάδι. Η Ελίζ παρακολουθούσε από το παράθυρό της τις ακτίνες που διέσχιζαν τα δέντρα. Η Σκιά έμενε κοντά της, ανήσυχη αλλά υπάκουη. Εκείνη ψιθύρισε: “Μείνε μαζί μου, απλά μείνε”, αν και κάθε λέξη έμοιαζε περισσότερο με παράκληση παρά με εντολή.
Ένας αστυνομικός ήρθε, αφήνοντας φυλλάδια σχετικά με την αναφορά παρατηρήσεων άγριας ζωής. Η Ελίζ προσποιήθηκε άγνοια, βάζοντάς τα στη φωτιά. Η Σκιά έσφιξε κοντά της, η ουρά της άγγιξε το χέρι της. Η ζεστασιά την καθησύχαζε, αλλά οι ενοχές την έτρωγαν. Εξαπατούσε τους πάντες γύρω της. Το βάρος γινόταν κάθε μέρα και πιο βαρύ.
Η Ελίζ ξύπνησε ένα πρωί και είδε σημάδια από νύχια βαθιά χαραγμένα στους τοίχους του υπόστεγου. Η απογοήτευση της Σκιάς τα είχε χαράξει μέσα στη νύχτα. Διέγραψε τις αυλακώσεις με τρεμάμενα δάχτυλα, συνειδητοποιώντας ότι η αγάπη δεν μπορούσε να σβήσει το ένστικτο. Χρειαζόταν χώρο. Ωστόσο, το στήθος της πονούσε στη σκέψη ότι θα τον άφηνε ελεύθερο. Το να τον παραδώσει στις αρχές ήταν αδιανόητο.
Μέχρι τώρα, οι συγκεντρώσεις της πόλης ξεχείλιζαν από θυμό. Οι γονείς κρατούσαν τα παιδιά μέσα. Οι αγρότες απαιτούσαν απαντήσεις. Η Ελίζ καθόταν ήσυχα στην τελευταία σειρά, με τα χέρια διπλωμένα, προσποιούμενη ότι συμμεριζόταν το φόβο τους. Μέσα της, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά. Ήξερε ότι κυνηγούσαν το μυστικό της, και αργά ή γρήγορα, οι πυρσοί τους θα έβρισκαν την πόρτα της.
Εκείνο το βράδυ, ένας αδέσποτος σκύλος τη στρίμωξε έξω από το εξοχικό. Τα δόντια έλαμψαν, τα γρυλίσματα αντήχησαν. Η Ελίζ παραπάτησε προς τα πίσω. Η Σκιά εξερράγη από τις σκιές, τρομάζοντας τον σκύλο και στέλνοντάς τον να πετάξει. Η Ελίζ έσφιξε το στήθος της, λαχανιάζοντας. Η Σκιά στεκόταν από πάνω της, με μάτια άγρια, σαν να προκαλούσε τον κόσμο να τον προκαλέσει ξανά.
Έπεσε στα γόνατα, θάβοντας το πρόσωπό της στη γούνα του. Τα δάκρυα ήρθαν καυτά και ξαφνικά. Η Σκιά την είχε σώσει ξανά. Ωστόσο, ο φόβος διαπερνούσε κάθε καρδιακό παλμό – τι θα συνέβαινε την επόμενη φορά Και τη μεθεπόμενη φορά Η αγάπη την αλυσόδεσε πάνω του, αλλά ο φόβος ψιθύριζε ότι η αλυσίδα θα μπορούσε να τους στραγγαλίσει και τους δύο.
Η Ελίζ ήξερε ότι ο χρόνος της μαζί του μπορούσε να είναι μόνο σύντομος. Κάθε πράξη προστασίας όξυνε την καχυποψία. Ο κόσμος τους συρρικνωνόταν, ένα φυτίλι που έκαιγε προς την καταστροφή. Δεν μπορούσε να αγνοήσει άλλο το αναπόφευκτο. Με δυσκολία μπορούσε να συγκρατήσει την ανάγκη του για ελευθερία. Αν δεν τον έπιαναν, θα τον εξόντωναν οι άνθρωποι. Ανατρίχιασε στη σκέψη.
Εκείνο το βράδυ, η πόλη συγκάλεσε έκτακτη συνεδρίαση. Οι άνθρωποι που βρίσκονταν κοντά δεν μπορούσαν πλέον να αγνοήσουν τα γρυλίσματα και τους ήπιους βρυχηθμούς. Οι αξιωματικοί της άγριας ζωής υποσχέθηκαν δράση. Η Ελίζ καθόταν σιωπηλή μέσα στο πλήθος, με την καρδιά της να χτυπάει δυνατά. Όταν η λέξη “πάνθηρας” γλίστρησε από τα χείλη κάποιου, η ανάσα της κόπηκε. Το μυστικό είχε γίνει κοινός φόβος.
Την αυγή, ανακάλυψε το υπόστεγο άδειο. Η Σκιά είχε επιτέλους φύγει. Ο πανικός της έσφιξε το λαιμό. Λασπωμένα αποτυπώματα οδηγούσαν στο δάσος, φαρδιά όσο η παλάμη της. Άρπαξε ένα παλτό, ψιθυρίζοντας το όνομά του στον ακίνητο αέρα. Από πίσω, η φωνή ενός γείτονα διέκοψε την προσοχή της: “Είδες τον Θίο Αγνοείται” Η Ελίζ πάγωσε.
Η αναζήτηση άρχισε γρήγορα. Εθελοντές εξαπλώθηκαν στο δάσος, αστυνομικοί με τουφέκια κινήθηκαν σε στενές γραμμές. Η Ελίζ ακολούθησε πίσω της, επιβάλλοντας ηρεμία ενώ η καρδιά της σπαρταρούσε. Ένα παιδί αγνοούνταν. Με τη Σκιά να έχει εξαφανιστεί, δεν μπορούσε να είναι σύμπτωση. Φαντάστηκε αποτυπώματα από πατούσες δίπλα σε μικρότερα, φαντάστηκε ψιθύρους να μετατρέπονται σε κατηγορίες που δεν μπορούσε να διαψεύσει.
Η βροχή γλίστρησε την υποβλάστηση, πλένοντας τα ίχνη σε σύγχυση. Παρόλα αυτά, έριχνε ματιές – αποτυπώματα πατημένα βαθιά στον πηλό, πολύ μεγαλύτερα από αυτά ενός σκύλου. Η Ελίζ έσκυψε χαμηλά, ανιχνεύοντας τις άκρες με τρεμάμενα δάχτυλα. Η κατεύθυνση την πάγωσε: προς τη χαράδρα. Κατάπιε τον πανικό, ψιθυρίζοντας: “Σε παρακαλώ, όχι αυτόν. Σε παρακαλώ, Σκιά, όχι αυτό”
Φωνές αντηχούσαν πίσω της, φωνές και σφυρίγματα που διέσχιζαν την καταιγίδα. Η Ελίζ προχώρησε μόνη της, αποφασισμένη να τους φτάσει πρώτη. Το δάσος την πλησίασε, τα κλαδιά της έγδαραν το πρόσωπό της. Θυμήθηκε τον Σάντοου σαν νιαουρισμένο μικρό, με μικροσκοπικές πατούσες να γαντζώνονται στο μανίκι της. Τώρα κάθε ανάμνηση στρεφόταν από το φόβο για το τι είχε γίνει.
Ένα μπλε κασκόλ που κόλλησε σε ένα θάμνο την σταμάτησε – οι ρουκέτες ραμμένες κατά μήκος του υφάσματος, οι αγαπημένες του Θίο. Κοντά της, αποτυπώματα από πατούσες έκαναν κύκλο, πατημένα κοντά σε μικρότερα ίχνη. Η ανάσα της Ελίζ επιταχύνθηκε. Τα μοτίβα δεν ήταν βίαια, δεν κυνηγούσαν, αλλά συνόδευαν. Ωστόσο, ποιος θα το πίστευε αυτό Για άλλους, θα φώναζε αρπακτικό και θήραμα.
Ο κεραυνός έσκασε από πάνω, η βροχή έπεφτε πιο δυνατά. Η Ελίζ σκόνταψε στην άκρη της ρεματιάς, η λάσπη ρουφούσε τις μπότες της. Τότε το άκουσε – έναν χαμηλό βήχα, όχι απειλή αλλά παρουσία. Σκιά. Κάπου κοντά, αόρατος, ο ήχος του αντηχούσε στον υγρό αέρα σαν ανακοίνωση. Το στήθος της έσφιξε από ανακούφιση και τρόμο.
Κατέβηκε την πλαγιά, παραλίγο να γλιστρήσει. Στη βάση της, το νερό κυλούσε πάνω στην πέτρα. Μια μικρή φιγούρα ήταν κουρνιασμένη σε μια προεξοχή – ο Τεό, παγιδευμένος, ο αστράγαλός του είχε κολλήσει ανάμεσα στα βράχια. Η Σκιά στεκόταν κοντά, ογκώδης και ακίνητη, με την ουρά της να κουνιέται. Τα χρυσά μάτια του ήταν καρφωμένα στην Ελίζ, αδιάβαστα. Προστάτης, φύλακας… ή απαγωγέας Δεν μπορούσε να καταλάβει.
Οι σειρήνες θρήνησαν αχνά από πάνω, οι αξιωματικοί συγκλίνουν. Κόκκινα φώτα τρεμόπαιζαν μέσα από τα δέντρα. Το τηλέφωνο της Ελίζ βούιζε αδύναμα – η μπαταρία είχε σχεδόν τελειώσει. Μια φωνή έλεγε: “Μοιραστείτε τη θέση σας, τώρα” Είπε ψέματα, ψιθυρίζοντας ότι θα το έκανε, αλλά έκλεισε την οθόνη στο σκοτάδι. Δεν μπορούσε να αφήσει τα τουφέκια να αποφασίσουν για τη μοίρα της Σκιάς. Έπρεπε να τους φτάσει πριν από τους άλλους.
Η βροχή βρυχήθηκε πιο δυνατά καθώς η Ελίζ πλησίαζε. “Θίο”, ψιθύρισε, με τα χέρια της να τρέμουν. Το αγόρι κλαψούρισε, σφίγγοντας το κασκόλ του. Η Σκιά μετακινήθηκε, οι μύες της συσπειρώθηκαν σαν καλώδια. Κάθε λάθος κίνηση θα μπορούσε να καταστρέψει τα πάντα. Η Ελίζ σήκωσε αργά τις παλάμες της, με τη φωνή της να τρέμει: “Ήρεμα, Σκιά. Ήρεμα.” Πίσω της, οι μπότες χτυπούσαν πιο κοντά, τα τουφέκια χτυπούσαν στη θέση τους.
Ο Τεό κλαψούρισε ξανά, το μικρό του σώμα έτρεμε. Η Ελίζ έτρεξε κατά μήκος του γλιστερού περβάζι, κάθε βήμα ήταν ένα στοίχημα. Το βλέμμα της Σκιάς την ακολουθούσε, ακοίμητο, με χρυσή φωτιά που έπιανε τη βροχή. “Εγώ είμαι”, ψιθύρισε, με τη φωνή της να σταθεροποιείται. Τα αυτιά του πάνθηρα τεντώθηκαν, αναγνωρίζοντας τη φωνή της. Τα μάτια του αγοριού άνοιξαν, διχασμένα ανάμεσα στο φόβο και την ελπίδα.
Μια ακτίνα φακού τρύπησε τη χαράδρα, κόκκινες κουκίδες έτρεμαν πάνω στους βράχους. Φωνές φώναζαν: “Ο στόχος είναι ορατός!” Το στομάχι της Ελίζ ανατρίχιασε. Σήκωσε τα χέρια της διάπλατα, προστατεύοντας τη Σκιά και τον Τεό. “Μην πυροβολείτε!” ούρλιαξε, με τις λέξεις να καταστρέφονται από την καταιγίδα. Τα τουφέκια κροτάλισαν, η αναποφασιστικότητα κυμάτιζε στη γραμμή των ανδρών που πλησίαζαν.
Η Σκιά γρύλισε χαμηλά, με τους μύες της να κυματίζουν από την ένταση της καταιγίδας. Η Ελίζ έπιασε το σακάκι της και το πέταξε προς το ρεύμα. Κόλλησε σε έναν βράχο, τραβώντας τα βλέμματα του πάνθηρα. Αντί να την κυνηγήσει, η Σκιά έσπρωξε το ύφασμα προς τον Θίο, καλύπτοντας τους ώμους του αγοριού με εκπληκτική ευγένεια. Οι άντρες από πάνω έβγαλαν αναστεναγμούς.
“Μείνε”, ανέπνευσε η Ελίζ, με τη φωνή της να τρέμει. Έσκυψε, με το μαχαίρι να ανοίγει για να πριονίσει τα μουσκεμένα κορδόνια του Θίο. Το ρεύμα φούσκωσε, απειλώντας να τους παρασύρει και τους δύο. Ξαφνικά, η Σκιά όρμησε -όχι εναντίον τους, αλλά ενάντια στο αγόρι, στηρίζοντας το σώμα του σε έναν βράχο, προστατεύοντάς τον μέχρι το κύμα να υποχωρήσει. Η καρδιά της Ελίζ βροντοχτύπησε.
Ο Τεό έσφιξε το χέρι της Ελίζ καθώς η δαντέλα τελικά έσπασε. Εκείνη τον τράβηξε μακριά, κρατώντας τον σφιχτά. Η Σκιά έκανε ένα βήμα πίσω, με την ουρά της να χτυπιέται, με τα μάτια της να λάμπουν από απόφαση. Τα τουφέκια από πάνω μετατοπίστηκαν ανήσυχα, με τα σκοπευτικά στραμμένα. Η Ελίζ στράφηκε προς τα πάνω, φωνάζοντας ξανά: “Ούτε ένας πυροβολισμός! Τον έσωσε. Μας έσωσε και τους δύο!”
Για μια ανασταλτική στιγμή της καρδιάς, κανείς δεν κουνήθηκε. Η καταιγίδα έπνιξε τη σιωπή, που διακόπτονταν μόνο από τους λυγμούς του Τεό. Η Σκιά χαμήλωσε το κεφάλι του, χασμουρητά απαλά, ένας ήχος που η Ελίζ ήξερε από τις μέρες που τον τάιζαν με μπιμπερό. Ήταν αποχαιρετισμός μεταμφιεσμένος σε αναγνώριση. Τότε γύρισε, χάθηκε μέσα στην κουρτίνα των δέντρων, εξαφανίστηκε στο σκοτάδι.
Οι μπότες σκαρφάλωσαν στην πλαγιά, οι αξιωματικοί τράβηξαν τον Τεό στην ασφάλεια. Η Ελίζ παραπατούσε πίσω της, μούσκεμα, τρέμουλο, σφίγγοντας τον κενό αέρα εκεί που ήταν ο Σάντοου. Τα ερωτήματα έπεφταν βροχή τόσο δυνατά όσο και η καταιγίδα – τι είχε δει, πόσο καιρό το ήξερε Δεν απάντησε τίποτα, κρατώντας μόνο το χέρι του αγοριού για απόδειξη.
Την οδήγησαν πίσω προς την πόλη, με τους προβολείς να κόβουν τη νύχτα. Ωστόσο, κάθε βήμα της φαινόταν πιο βαρύ χωρίς την παρουσία του πάνθηρα δίπλα της. Θυμήθηκε τα μάτια του, την υπομονή του, τη δύναμή του. Ήταν κάτι περισσότερο από το μυστικό της, κάτι περισσότερο από τον κίνδυνο. Ήταν οικογένεια. Και τώρα είχε φύγει.
Τις επόμενες μέρες, οι υπάλληλοι χτένιζαν το δάσος, έστηναν παγίδες, έψαχναν για οποιοδήποτε σημάδι. Κανένα δεν ήρθε. Η Ελίζ παρέμεινε σιωπηλή, δηλώνοντας άγνοια. Ωστόσο, κάθε βράδυ καθόταν στη βεράντα της και άκουγε. Πέρα από τους γρύλους και τις κουκουβάγιες, μερικές φορές ορκιζόταν ότι το άκουγε – έναν χαμηλό βήχα, μακρινό, άγρυπνο, αδιάκοπο από τον χρόνο.
Οι ψίθυροι στην πόλη μετατράπηκαν από φόβο σε θρύλο. Κάποιοι μιλούσαν για ένα μαύρο φάντασμα που στοίχειωνε την κορυφογραμμή, φύλακας των χαμένων. Η Ελίζ δεν είπε τίποτα, μεταφέροντας την αλήθεια σιωπηλά. Η σκιά έζησε στη μνήμη, ως απόδειξη ότι η αγάπη μπορούσε να θολώσει τα όρια μεταξύ άγριας φύσης και σπιτιού.
Χρόνια αργότερα, η Ελίζ εξακολουθεί να περπατάει στα μονοπάτια του δάσους. Τα βήματά της είναι πιο προσεκτικά, αλλά τα μάτια της πάντα ανασηκώνονται στο θρόισμα των φύλλων. Μερικές φορές, αποτυπώματα από τις πατούσες της εμφανίζονται δίπλα της στη λάσπη – μεγάλα, αλάνθαστα, που εξαφανίζονται γρήγορα.
Σημειώνει αυτά τα σημάδια με ικανοποίηση. Δεν θέλει να αναζητήσει τη Σκιά, αλλά χαμογελάει, ψιθυρίζοντας: “Ακόμα παρακολουθώ”, πριν το δάσος κλείσει πάλι σιωπηλά.