Η Κέιλα ακούμπησε την πλάτη της στον τοίχο και η αναπνοή της κόλλησε κάπου ανάμεσα στα πλευρά και το λαιμό της. Το σπίτι υποτίθεται ότι ήταν άδειο. Η Σαμπρίνα είχε στείλει μήνυμα εκείνο το πρωί λέγοντας ότι είχε τον Τόμι μαζί της. Αλλά τώρα, στέκεται στον ήσυχο διάδρομο, η Κέιλα μπορούσε να το ακούσει καθαρά: ένα αμυδρό, αλάνθαστο γδούπο από το πάτωμα από πάνω της. Όχι σωλήνες. Όχι ο άνεμος. Ένα βήμα.
Τα χέρια της έτρεμαν καθώς έπιανε το τηλέφωνό της, με τα μάτια της καρφωμένα στο κλιμακοστάσιο. Είχε μπει στο σπίτι μόλις πριν από λίγα λεπτά. Όλα ήταν ακίνητα και συνηθισμένα, μέχρι που το αργό τρίξιμο μιας σανίδας του πατώματος την πάγωσε στη θέση της. Κάποιος ήταν εκεί πάνω. Κάποιος που δεν έπρεπε να είναι εκεί.
Η Κέιλα κατάπιε δυνατά, ο σφυγμός χτυπούσε δυνατά στα αυτιά της, κάθε ένστικτο της έλεγε να μην ανέβει αυτές τις σκάλες. Δεν ήξερε ποιον να καλέσει πρώτα ή τι έπρεπε να πει. Το μόνο που ήξερε ήταν ότι έπρεπε να βγει έξω και ότι ό,τι κι αν είχε κάνει αυτόν τον ήχο περίμενε στην ησυχία του σπιτιού των Ρέινολντς πολύ πριν φτάσει εκείνη.
Η Κέιλα δεν φανταζόταν ποτέ ότι θα γινόταν το είδος της έφηβης που έψαχνε τους πίνακες εργασίας της γειτονιάς ανάμεσα στα μαθήματα, αλλά οι τελευταίοι μήνες είχαν αλλάξει τα πάντα. Η μητέρα της έκανε δύο δουλειές, οι λογαριασμοί συσσωρεύονταν, και το κολέγιο, που κάποτε ήταν ένα μακρινό όνειρο, τώρα έμοιαζε με κάτι για το οποίο θα έπρεπε να παλέψει.
Προσπαθούσε να μη δείχνει πόσο πολύ είχαν σημασία τα χρήματα, αλλά το ένιωθε κάθε φορά που η μαμά της γύριζε σπίτι εξαντλημένη ή όταν έφτανε μια ειδοποίηση στο ταχυδρομείο με κόκκινα γράμματα στην κορυφή. Η Κέιλα ήθελε να βοηθήσει. Έστω και λίγο. Ήθελε να νιώσει ότι δεν ήταν απλώς άλλο ένα πράγμα που έπρεπε να κουβαλάει η μαμά της.
Γι’ αυτό και η λίστα με τις μπέιμπι σίτινγκ έμοιαζε με σανίδα σωτηρίας. Είχε πέσει πάνω της αργά ένα βράδυ, ξεφυλλίζοντας τοπικές δημοσιεύσεις, ενώ η εργασία της καθόταν ανέγγιχτη δίπλα της. “Επείγον: Χρειάζεται μπέιμπι σίτερ. Ευέλικτες ώρες. Παρακαλώ στείλτε μήνυμα αν ενδιαφέρεστε. – Mark R.” Δεν ακουγόταν απαιτητικό ή περίπλοκο, απλώς ένας μπαμπάς που χρειαζόταν πραγματικά κάποιον.
Ήταν η πρώτη αγγελία που δεν μου φάνηκε ύποπτη ή αόριστη. Δεν υπήρχαν περίεργα αιτήματα. Ούτε υπερβολικά καλή αμοιβή. Απλά ένας γονιός που φαινόταν συγκλονισμένος, ειλικρινής και ευγνώμων για βοήθεια. Διάβασε το μήνυμα τρεις φορές πριν απαντήσει, προσεκτικά, ευγενικά, θέλοντας να ακουστεί ικανή, παρόλο που η καρδιά της έτρεμε λίγο.
Όταν ο Μαρκ απάντησε μέσα σε λίγα λεπτά, ευχαριστώντας την σαν να του είχε σώσει την εβδομάδα, η Κέιλα ένιωσε μια μικρή ανακούφιση. Ήταν τύχη που βρήκε την ανάρτηση όταν το έκανε. Μια απλή δουλειά ως μπέιμπι σίτινγκ θα μπορούσε να βοηθήσει με τα ψώνια, τα σχολικά είδη ή τις οικονομίες που κρατούσε κρυμμένες σε ένα βάζο κάτω από το κρεβάτι της.
Αλλά περισσότερο απ’ αυτό, η Κέιλα ήλπιζε ότι η δουλειά αυτή θα μπορούσε να της δώσει ένα διάλειμμα από το συνεχές βάρος των ευθυνών στο σπίτι. Λίγες ώρες σε ένα διαφορετικό σπίτι, με ένα παιδί να προσέχει και μια ξεκάθαρη δουλειά να επικεντρώνεται, ακουγόταν ακριβώς σαν τη σταθερότητα που χρειαζόταν.
Το είπε στη μαμά της το επόμενο πρωί, βλέποντας το πρόσωπό της να μαλακώνει από ανακούφιση και υπερηφάνεια. “Πάρ’ το”, είπε η μαμά της, σφίγγοντας το χέρι της. “Θα σου κάνει καλό” Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Κέιλα ένιωσε αισιόδοξη, ότι ίσως τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν προς τη σωστή κατεύθυνση.
Δεν μπορούσε να ξέρει τότε πόσο περίπλοκα θα γίνονταν όλα. Ή ότι μπαίνοντας στο σπίτι των Ρέινολντς θα έμπαινε στη μέση κάτι που δεν καταλάβαινε ακόμα, κάτι για το οποίο καμία εκπαίδευση στη φύλαξη παιδιών δεν θα μπορούσε να την προετοιμάσει.
Η Κέιλα έφτασε δέκα λεπτά νωρίτερα, θέλοντας να κάνει καλή εντύπωση. Το σπίτι των Ρέινολντς βρισκόταν σε έναν ήσυχο δρόμο γεμάτο σφεντάμια, το είδος της γειτονιάς όπου όλα φαίνονταν τακτοποιημένα και περιποιημένα. Λύγισε το πουλόβερ της, πήρε μια σταθερή ανάσα και χτύπησε το κουδούνι.
Ο Μαρκ απάντησε σχεδόν αμέσως. Η ανακούφισή του ήταν εμφανής, οι ώμοι του χαλάρωσαν, το κουρασμένο χαμόγελό του διευρύνθηκε σαν η παρουσία της και μόνο να έλυνε ένα πρόβλημα που κουβαλούσε. “Κέιλα Σ’ ευχαριστώ πολύ που ήρθες. Αλήθεια” Έκανε γρήγορα στην άκρη, την εισήγαγε μέσα με γνήσια ζεστασιά.
Το εσωτερικό του σπιτιού ήταν τακτοποιημένο, φωτεινό και κατοικημένο με τον καλύτερο τρόπο. Παιχνίδια τοποθετημένα σε καλάθια, χαρούμενα έργα τέχνης κολλημένα στο ψυγείο, η αμυδρή μυρωδιά του απορρυπαντικού που έβγαινε από κάπου στο τέλος του διαδρόμου. Έμοιαζε με ένα σπίτι όπου οι ρουτίνες είχαν σημασία, όπου οι άνθρωποι έδιναν τον καλύτερο εαυτό τους.
Τότε εμφανίστηκε ο Τόμι, κρυφοκοιτάζοντας πίσω από τη γωνία. Κρατούσε ένα λούτρινο δεινόσαυρο στο στήθος του, με τα μάτια του μεγάλα και περίεργα. Η Κέιλα έσκυψε λίγο και του χάρισε ένα απαλό χαμόγελο. “Γεια σου, φιλαράκο. Είμαι η Κέιλα. Έμαθα ότι σου αρέσουν οι δεινόσαυροι” Ο Τόμι έγνεψε ντροπαλά, πλησιάζοντας με αυτόν τον διστακτικό τρόπο που κάνουν τα μικρά παιδιά. Μόλις η Κάιλα ένιωσε να χαλαρώνει, μπήκε μέσα η μητέρα του Τόμι, η Σαμπρίνα.
Η είσοδός της δεν ήταν δραματική, αλλά κάτι στην έκφρασή της έπιασε την Κάιλα απροετοίμαστη. Η Σαμπρίνα φαινόταν ήρεμη, απόλυτα ήρεμη. Ούτε μια τρίχα στη θέση της, ούτε μια ρυτίδα στην μπλούζα της. Όμως το χαμόγελό της δεν έφτανε μέχρι τα μάτια της και για μια στιγμή, έδειχνε… έκπληκτη. Σχεδόν αναστατωμένη.
“Πρέπει να είσαι η Κάιλα”, είπε η Σαμπρίνα, με φωνή ευχάριστη αλλά αποστασιοποιημένη. “Καλώς ήρθες.” Η ζεστασιά στον χαιρετισμό του Μαρκ δεν αντικατοπτρίστηκε στον δικό της, και η Κέιλα ένιωσε τη στάση του σώματός της να ισιώνει ενστικτωδώς, σαν να έπρεπε να αποδείξει ότι ανήκε εκεί.
Το βλέμμα της Σαμπρίνα παρέμεινε περισσότερο από όσο χρειαζόταν, αξιολογώντας, ίσως εκτιμώντας αν η Κέιλα ταίριαζε στην όποια εικόνα είχε φανταστεί. Δεν ήταν αγενής, ακριβώς. Απλά… επιφυλακτική. Επιφυλακτική. Λες και αυτή η συμφωνία ήταν κάτι στο οποίο είχε συμφωνήσει από ανάγκη, όχι από άνεση.
Η Κέιλα παραμέρισε την αμήχανη στιγμή, προσφέροντας στη Σαμπρίνα ένα ευγενικό χαμόγελο και κάνοντας κομπλιμέντα για το σπίτι για να απαλύνει την ατμόσφαιρα. Η Σαμπρίνα έγνεψε, απόμακρη αλλά ευγενική, και ο Μαρκ μπήκε στη διαδικασία με μια θερμή ενημέρωση για τη ρουτίνα του Τόμι, την ώρα του ύπνου, τα σνακ, τα αγαπημένα κινούμενα σχέδια και ήταν ευγνώμων που ήταν πρόθυμη να βοηθήσει σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα.
Μέχρι αργά το απόγευμα, το σπίτι είχε πέσει σε μια ήρεμη ησυχία, σχεδόν υπερβολικά ήρεμη. Ο Τόμι κοιμόταν στον καναπέ κάτω από την κουβέρτα του δεινόσαυρου και η Κάιλα εκμεταλλεύτηκε τον χρόνο για να τακτοποιήσει την κουζίνα, θέλοντας να φαίνονται όλα τέλεια όταν επέστρεφαν οι γονείς. Ήταν η πρώτη της πραγματική βάρδια μπέιμπι σίτινγκ και ήταν αποφασισμένη να κάνει καλή εντύπωση.
Έφτασε για ένα φλιτζάνι κοντά στον νεροχύτη, όταν κάτι αχνό τράβηξε την προσοχή της, ένας σχεδόν ανεπαίσθητος ήχος από τον επάνω όροφο. Ένα απαλό χτύπημα. Όχι δυνατός, όχι ανησυχητικός, αλλά αρκετός για να την κάνει να κοιτάξει προς το ταβάνι.
Κράτησε την αναπνοή της, ακούγοντας. Τίποτα δεν ακολούθησε. Ούτε βήματα. Ούτε φωνές. Μόνο σιωπή. Εξέπνευσε αργά, πείθοντας τον εαυτό της ότι ήταν το σπίτι που εγκαταστάθηκε, και κινήθηκε προς το ντουλάπι, μόνο και μόνο για να σταματήσει. Η πίσω πόρτα ήταν ορθάνοιχτη. Ίσα-ίσα, αλλά ανοιχτή. Ένα λεπτό αεράκι ανακάτευε την κουρτίνα δίπλα της. Οι σφυγμοί της Κέιλα ανέβηκαν. Δεν είχε αγγίξει την πόρτα. Ήταν σίγουρη.
Το βλέμμα της έστρεψε ξανά το βλέμμα της προς το κλιμακοστάσιο, και ο αμυδρός ήχος που είχε ακούσει ξαφνικά επαναλήφθηκε στο μυαλό της. Η φωνή της βγήκε μικρή και διστακτική καθώς φώναξε: “Εμπρός Μαρκ Σαμπρίνα;” Καμία απάντηση. Καμία αλλαγή ορόφων. Μόνο σιωπή που πύκνωνε γύρω της.
Μετά από αρκετά μακρά δευτερόλεπτα, ανάγκασε τον εαυτό της να διασχίσει την κουζίνα. Έσπρωξε την πίσω πόρτα και γύρισε προσεκτικά την κλειδαριά, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει την αναπνοή της. Ένιωθε ανόητη για το πόσο νευρική ήταν, αλλά η ανησυχία δεν έσβηνε. Την κρατούσε καθώς επέστρεφε στο σαλόνι και καθόταν δίπλα στον Τόμι, προσποιούμενη ότι ξεφυλλίζει το τηλέφωνό της, ενώ το βλέμμα της συνέχιζε να παρασύρεται προς το διάδρομο.
Έλεγχε επανειλημμένα την ώρα, μετρώντας αντίστροφα τα λεπτά μέχρι να γυρίσουν οι γονείς στο σπίτι. Όταν τελικά τα κλειδιά χτύπησαν στην εξώπορτα, η ανακούφιση την διαπέρασε τόσο γρήγορα που παραλίγο να γελάσει. Ο Μαρκ και η Σαμπρίνα μπήκαν μέσα, κουβεντιάζοντας αδιάφορα για τη μέρα της δουλειάς τους, γεμίζοντας το σπίτι με κανονικότητα που έκανε αμέσως τον φόβο να μοιάζει… υπερβολικός.
Η Κέιλα άνοιξε το στόμα της για να αναφέρει την πίσω πόρτα και τον ήχο στον επάνω όροφο, αλλά μετά σταμάτησε. Ο Τόμι άπλωσε νυσταγμένα το χέρι στη μητέρα του, ο Μαρκ χαμογελούσε, το σπίτι φαινόταν ζεστό και ασφαλές. Το να το αναφέρεις ξαφνικά ένιωσε δραματικό.
Σαν να έκανε κάτι από το τίποτα. Ίσως δεν είχε κλειδώσει την πόρτα. Ίσως ο ήχος να ήταν η HVAC ή ένας σωλήνας που κουνιόταν. Ίσως ήταν όλα τα νεύρα της πρώτης της μέρας. Γι’ αυτό και δεν μίλησε. Αλλά η ανησυχία δεν έφυγε. Απλά βυθίστηκε βαθύτερα.
Κατά τη διάρκεια της επόμενης εβδομάδας, η Κέιλα προσπάθησε να πείσει τον εαυτό της ότι είχε φανταστεί το περιστατικό με την πίσω πόρτα. Ήταν η πρώτη της μέρα, τα νεύρα ήταν φυσιολογικά, και το σπίτι ήταν μάλλον πιο παλιό απ’ ό,τι φαινόταν. Παρόλα αυτά, κάθε φορά που ανέβαινε τις σκάλες για να πάρει κάτι για τον Τόμι ένιωθε μια ήρεμη ένταση να εγκαθίσταται ανάμεσα στους ώμους της.
Η πρώτη περίεργη στιγμή συνέβη ένα απόγευμα Τετάρτης. Ο Τόμι είχε ζητήσει τα αγαπημένα του κρακεράκια, τα οποία η Σαμπρίνα είπε στην Κάιλα ότι φυλάσσονταν στο ντουλάπι του επάνω ορόφου, δίπλα στη ντουλάπα με τα λευκά είδη. Η Κέιλα κατευθύνθηκε προς τα πάνω, σιγοτραγουδώντας απαλά για να διατηρήσει την ψυχραιμία της. Αλλά στα μισά του διαδρόμου, σταμάτησε. Ένα απαλό τρίξιμο αντηχούσε πίσω της, γρήγορο, διακριτικό, σαν ένα πόδι που μετατοπίζει το βάρος του.
Γύρισε απότομα. Τίποτα. Καμία κίνηση. Μόνο το ήσυχο κεφαλόσκαλο, οι κλειστές πόρτες της κρεβατοκάμαρας και το αχνό βουητό του θερμοστάτη. Άρπαξε γρήγορα τα κράκερς, αλλά όταν άνοιξε το ντουλάπι, δίστασε. Κάποια αντικείμενα έμοιαζαν να μην είναι στη θέση τους, ένα κουτί δημητριακών γέρνει στο πλάι, ένα βάζο που ήταν μπροστά τώρα σπρώχνεται προς τα πίσω.
Δεν ήταν κάτι ανησυχητικό, αλλά δεν ήταν η τακτοποιημένη διάταξη που θυμόταν από την πρώτη της μέρα. Την Παρασκευή, πρόσεξε ξανά το ντουλάπι στον επάνω όροφο. Αυτή τη φορά, ένα κουτί με σνακ έλειπε εντελώς. Η Κέιλα έλεγξε δύο φορές το ψηλό ράφι και μετά το χαμηλότερο. Τίποτα.
Όταν επέστρεψε επάνω την επόμενη μέρα για να τακτοποιήσει τα καινούργια σεντόνια, το κουτί που έλειπε ήταν πάλι εκεί, στριμωγμένο ανάμεσα σε δύο κουτιά δημητριακών, για τα οποία θα μπορούσε να ορκιστεί ότι δεν υπήρχαν εκεί πριν. Ανέφερε το χαμένο και επιστρεφόμενο σνακ τυχαία στον Τόμι, ελπίζοντας ότι ίσως το είχε πάρει και το είχε ξεχάσει. “Μήπως μετακίνησες κάτι από το ντουλάπι τις προάλλες;” ρώτησε ευγενικά.
Ο Τόμι κούνησε το κεφάλι του. “Δεν μπορώ να φτάσω τα ράφια του ντουλαπιού”, είπε απλά. Έκανε μια παύση και μετά πρόσθεσε: “Η μαμά λέει ότι δεν πρέπει να παίζω εδώ πάνω μόνος μου” Ανασήκωσε τους ώμους του. “Πέφτουν πολλά πράγματα” Η Κέιλα δεν ήξερε πώς να απαντήσει σε αυτό. Αναγκάστηκε να χαμογελάσει και τον ακολούθησε πίσω κάτω, αλλά τα λόγια της έμειναν περισσότερο απ’ ό,τι περίμενε.
Η Κέιλα σκέφτηκε να ρωτήσει τη Σαμπρίνα, αλλά κάτι στην απόμακρη ευγένεια της Σαμπρίνα την έκανε να διστάσει. Δεν ήθελε να ακουστεί σαν να φανταζόταν πράγματα… αν και αυτό ακριβώς φοβόταν. Όμως η ανησυχία συνέχισε να μεγαλώνει, αθόρυβα, σταθερά, σαν κάτι που περίμενε ακριβώς έξω από τα μάτια της στο κεφαλόσκαλο.
Την επόμενη Τρίτη, η Κέιλα είχε αρχίσει να αποφεύγει τις περιττές βόλτες στον επάνω όροφο. Πήγαινε ακόμα όταν χρειαζόταν, η αγαπημένη κουβέρτα του Τόμι φυλασσόταν στο δωμάτιό του, τα σνακ του ντουλαπιού ήταν αποθηκευμένα στο διάδρομο, αλλά ποτέ δεν καθυστερούσε. Η ησυχία στον επάνω όροφο φαινόταν διαφορετική τώρα, σαν ο αέρας να ήταν κάπως πιο βαρύς.
Εκείνο το απόγευμα, ενώ ο Τόμι κοιμόταν στον καναπέ, η Κέιλα βρήκε τελικά το κουράγιο να αναφέρει μια από τις μικρότερες παράξενες στιγμές. Όχι τους θορύβους, δεν ήθελε να φανεί δραματική. Απλά κάτι απλό. Ασφαλές.
Περίμενε μέχρι η Σαμπρίνα να γυρίσει από τη δουλειά, με τα τακούνια της να κροταλίζουν απαλά στο ξύλινο πάτωμα καθώς έμπαινε μέσα. Η Σαμπρίνα άφησε την τσάντα της κάτω και ρώτησε, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα της, “Πώς ήταν σήμερα;”
“Καλά”, είπε η Κέιλα. “Πολύ καλά” Στη συνέχεια, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της σταθερή, πρόσθεσε: “Παρατήρησα όμως κάτι μικρό. Ένα από τα κουτιά της ντουλάπας στον επάνω όροφο μετακινήθηκε. Δεν ήμουν σίγουρη αν το αναδιοργάνωσες” Ήταν μια ευγενική ερώτηση. Μια φυσιολογική. Η Κέιλα περίμενε ότι η Σαμπρίνα θα γελούσε ή θα εξηγούσε ότι είχε βιαστεί εκείνο το πρωί.
Αντ’ αυτού, η Σαμπρίνα σταμάτησε για μισό δευτερόλεπτο, ίσα-ίσα για να το προσέξει, και μετά χαμογέλασε ένα σφιχτό, ευγενικό χαμόγελο. “Α, το ντουλάπι;” είπε ελαφρά τη καρδία. “Μάλλον άρπαξα κάτι και ξέχασα να το βάλω πίσω σωστά. Πάντα βιάζομαι τα πρωινά” Κούνησε αόριστα το χέρι της. “Μην ανησυχείς γι’ αυτό.” Η απάντηση θα έπρεπε να είχε βγάλει νόημα.
Αλλά κάτι στον τρόπο που το είπε, τόσο γρήγορα, τόσο εύκολα. Απλά μου φάνηκε παράξενο. Σαν να περίμενε την ερώτηση. Σαν να είχε κάνει πρόβα την απάντηση. Η Κέιλα έγνεψε, αναγκάζοντας την να χαμογελάσει. “Εντάξει. Απλά ήθελα να το ελέγξω” Η Σαμπρίνα δεν έδειξε να ανησυχεί ή να είναι περίεργη. Δεν ρώτησε τι ακριβώς είχε μετακινηθεί ή πότε το είχε παρατηρήσει η Κάιλα. Δεν κοίταξε καν επάνω.
Απλώς γλίστρησε από τα τακούνια της και μπήκε στην κουζίνα, σιγοτραγουδώντας απαλά, σαν να μην είχε αναφερθεί απολύτως τίποτα ασυνήθιστο. Ο Μαρκ επέστρεψε στο σπίτι δεκαπέντε λεπτά αργότερα, χαρούμενος και ομιλητικός όπως πάντα. Η Κέιλα σκέφτηκε να του αναφέρει και σ’ αυτόν το ντουλάπι, αλλά κάτι την κράτησε πίσω. Ίσως η αβεβαιότητα.
Ίσως η παράξενη δυσκαμψία που ένιωθε ανάμεσα σε εκείνον και τη Σαμπρίνα και την οποία δεν καταλάβαινε ακόμα. Καθώς περπατούσε στο σπίτι της αργότερα εκείνο το βράδυ, η Κέιλα αναπαρήγαγε ξανά και ξανά την αντίδραση της Σαμπρίνα. Δεν ήταν αυτά που είπε που την ενοχλούσαν. Ήταν αυτό που δεν είπε. Καμία περιέργεια. Καμία συνέχεια. Καμία ανησυχία. Μόνο το ίδιο σφιχτό, εξασκημένο χαμόγελο.
Και για πρώτη φορά, η Κέιλα αναρωτήθηκε αν η Σαμπρίνα ήξερε ήδη κάτι που εκείνη δεν ήξερε. Η Κέιλα εμφανίστηκε την Τρίτη με τον ίδιο τρόπο που εμφανιζόταν πάντα – με το σακίδιο στον ένα ώμο, σκεπτόμενη τρόπους για να διασκεδάσει τον Τόμι. Χτύπησε δύο φορές, περίμενε και μετά χρησιμοποίησε το αντικλείδι που της είχε δώσει ο Μαρκ, μπαίνοντας στο ήσυχο σπίτι.
“Τόμι;” φώναξε απαλά. Το σαλόνι ήταν άδειο. Δεν υπήρχαν παιχνίδια στο πάτωμα. Ούτε μισοτελειωμένα παζλ. Τίποτα. Στη συνέχεια έλεγξε την κουζίνα. Ακόμα τίποτα. Μόνο όταν έβγαλε το τηλέφωνό της για να στείλει μήνυμα στη Σαμπρίνα το είδε – ένα μήνυμα που είχε χάσει νωρίτερα εκείνο το πρωί:
“Γεια σου Κέιλα! Θα πάρω τον Τόμι μαζί μου σήμερα. Δεν χρειάζεται να έρθεις μέσα. Τα λέμε αύριο!” Η Κέιλα εξέπνευσε αμήχανα, με τα μάγουλα να ζεσταίνονται. Δεν έπρεπε να έρθει μέσα. Έπρεπε να είχε ελέγξει το τηλέφωνό της. Γύρισε προς την μπροστινή πόρτα, έτοιμη να ξεγλιστρήσει έξω και να προσποιηθεί ότι όλο αυτό δεν συνέβη ποτέ.
Τότε ήταν που συνέβη. Ένας δυνατός θόρυβος στον επάνω όροφο. Η Κέιλα πάγωσε στη μέση του βήματος. Ακολούθησε άλλος ένας θόρυβος – βαρύτερος αυτή τη φορά, αρκετά έντονος ώστε να δονείται αμυδρά μέσα από τις σανίδες του πατώματος. Κοίταξε προς τα πάνω, με τον σφυγμό να χτυπάει στο λαιμό της. Για ένα τρομοκρατημένο δευτερόλεπτο, είπε στον εαυτό της ότι ο Τόμι μπορεί με κάποιο τρόπο να ήταν επάνω.
“Τόμι;” φώναξε με τρεμάμενη φωνή. “Φιλαράκο, είσαι εκεί πάνω;” Σιωπή. Τότε… Τρέξιμο. Πραγματικό, αλάνθαστο τρέξιμο στον επάνω διάδρομο. Όχι το ελαφρύ χτύπημα των ποδιών ενός παιδιού. Αυτά τα βήματα ήταν βαριά. Γρήγορα. Ενήλικα. Η ανάσα της Κέιλα κόπηκε. Η Σαμπρίνα είχε τον Τόμι μαζί της. Ο Μαρκ ήταν στη δουλειά. Η Κέιλα είχε φτάσει απροειδοποίητα. Κανείς δεν έπρεπε να είναι επάνω.
Τα γόνατά της ένιωσαν αδύναμα καθώς οπισθοχώρησε προς την πόρτα, πιάνοντας το τηλέφωνό της με τρεμάμενα χέρια. Τηλεφώνησε αμέσως στη Σαμπρίνα. “Σαμπρίνα Λυπάμαι πολύ, δεν είδα το μήνυμά σου. Μπήκα μέσα και… κάποιος είναι επάνω” Υπήρξε μια μικρή παύση στη γραμμή. Όχι πανικός. Όχι συναγερμός. Απλά… ακινησία. Τότε η Σαμπρίνα γέλασε απαλά, πολύ απαλά.
“Ω, Κέιλα. Αυτό το σπίτι κάνει θορύβους όλη την ώρα. Πρέπει να τρόμαξες” Παρατήρησε. “Όχι”, επέμεινε η Κάιλα, με τη φωνή της να σπάει. “Αυτοί δεν ήταν θόρυβοι. Κάποιος έτρεξε στο πάτωμα” Η Σαμπρίνα έκανε μια παύση και μετά είπε: “Λοιπόν… έτσι κι αλλιώς δεν έπρεπε να είσαι εκεί σήμερα. Σου είπα ότι είχα τον Τόμι μαζί μου” Η Κέιλα ανοιγόκλεισε τα μάτια. Αυτή ήταν η ανησυχία Η παρουσία της εκεί
“Το ξέρω”, ψιθύρισε η Κάιλα. “Λυπάμαι. Απλώς… πραγματικά άκουσα κάτι” “Δεν είναι τίποτα”, επανέλαβε η Σαμπρίνα με σταθερό, γυαλιστερό τόνο. “Απλά… πήγαινε σπίτι και ξεκουράσου. Θα σε δω αύριο” Η κλήση τερματίστηκε πριν προλάβει να απαντήσει η Κέιλα. Έφυγε γρήγορα από το σπίτι, κλειδώνοντας την πόρτα πίσω της, αλλά η καρδιά της δεν επιβράδυνε παρά μόνο όταν έφτασε στα μισά του δρόμου.
Κοίταζε συνέχεια πίσω, μισοπεριμένοντας να εμφανιστεί κάποιος στο παράθυρο του επάνω ορόφου. Εκείνο το βράδυ, επέστρεψε για λίγο για να πάρει το σημειωματάριο που είχε ξεχάσει. Σκόπευε να μπει και να βγει αθόρυβα – αλλά καθώς πλησίαζε στη βεράντα, υπόκωφες φωνές ακούστηκαν από την πόρτα.
Όχι μόνο φωνές. Διαφωνίες. “…δεν μπορείς να συνεχίσεις να το αποφεύγεις, Σαμπρίνα”, είπε απότομα ο Μαρκ. “Άκουσε κάτι αληθινό” Η Κέιλα πάγωσε. “Δεν έπρεπε καν να είναι εκεί!” Η Σαμπρίνα ξεσπάθωσε. “Τρομάζει εύκολα. Το ξέρεις αυτό” “Αυτό δεν εξηγεί αυτό που άκουσε”, απάντησε ο Μαρκ. “Και δεν εξηγεί γιατί το απέρριψες τόσο γρήγορα”
Τα δάχτυλα της Κέιλα κούρνιασαν γύρω από το σημειωματάριό της. Δεν έπρεπε να ακούσει. Θα έπρεπε να χτυπήσει. Αλλά τα πόδια της δεν κουνιόντουσαν. Μια στιγμή αργότερα, η διαφωνία έσβησε απότομα. Η Κέιλα μπήκε αθόρυβα μέσα και βρήκε τον Μαρκ στο διάδρομο να τρίβει το σβέρκο του. Φαινόταν έκπληκτος που την είδε. “Γεια σου, Κέιλα. Όλα καλά;”
Εκείνη δίστασε πριν απαντήσει. “Απλώς… ήρθα για το σημειωματάριό μου. Και δεν ήξερα σε ποιον να το πω, αλλά αυτό που άκουσα σήμερα -δεν ήταν η τακτοποίηση του σπιτιού. Κάποιος ήταν εκεί πάνω” Ο Μαρκ εισέπνευσε απαλά, με την ανησυχία να τρεμοπαίζει στα χαρακτηριστικά του.
“Κέιλα”, είπε απαλά, “έκανες το σωστό που μου το είπες. Μακάρι να είχες τηλεφωνήσει νωρίτερα, αλλά… σ’ ευχαριστώ. Πραγματικά. Δεν ξέρω τι είναι αυτό, αλλά θα το χειριστώ εγώ. Και σε παρακαλώ -αν αισθανθείς πάλι κάτι παράξενο, πάρε με αμέσως”
Η Σαμπρίνα εμφανίστηκε πίσω του, σιωπηλή, παρακολουθώντας και τους δύο. Η Κέιλα ένιωσε το στομάχι της να συσπάται. Δεν έμεινε για πολύ μετά από αυτό. Αλλά καθώς περπατούσε στο σπίτι της, το μυαλό της στριφογύριζε με μια και μόνη αλήθεια: Κάποιος ήταν επάνω. Κάποιος που δεν έπρεπε να είναι εκεί.
Το επόμενο πρωί, ο Μαρκ άνοιξε την πόρτα πριν καν χτυπήσει η Κέιλα. Έμοιαζε σαν να μην είχε κοιμηθεί – οι αχνές σκιές κάτω από τα μάτια του, το σφίξιμο στο σαγόνι του, ο τρόπος που κοιτούσε συνέχεια πίσω του προς τις σκάλες. “Γεια σου, Κάιλα”, είπε ήσυχα. “Σχετικά με χθες… σ’ ευχαριστώ που μου το είπες. Αλήθεια.” Εκείνη έγνεψε. “Δεν ήθελα να το παρακάμψω, απλά…”
“Όχι.” Εκείνος την έκοψε απαλά αλλά σταθερά. “Έκανες το σωστό” Δίστασε για ένα δευτερόλεπτο προτού προσθέσει: “Άκου… αν νιώσεις ότι κάτι δεν πάει καλά σήμερα, οτιδήποτε, τηλεφώνησέ μου. Αμέσως. Εντάξει;” Η Κέιλα κατάπιε δυνατά και έγνεψε. “Εντάξει.” “Και κάτι ακόμα”, πρόσθεσε χαμηλώνοντας τη φωνή του. “Προσπάθησε να μείνεις κάτω με τον Τόμι σήμερα. Απλά-κράτα την πόρτα του επάνω ορόφου κλειστή προς το παρόν”
Ένα κρύο κύμα την διαπέρασε. Δεν εξήγησε το γιατί. Δεν χρειαζόταν. Η Κέιλα πέρασε τις πρώτες ώρες αναγκάζοντας τον εαυτό της να παραμείνει ήρεμος για χάρη του Τόμι, παίζοντας παιχνίδια μαζί του στο χαλί, διαβάζοντας παραμύθια, δείχνοντάς του πώς να χτίζει ψηλότερους πύργους από τουβλάκια. Αλλά τα αυτιά της έμειναν συντονισμένα σε κάθε τρίξιμο, σε κάθε μετακίνηση στο σπίτι.
Όσο πιο πολύ διαρκούσε η ησυχία, τόσο πιο πολύ έσφιγγε η ένταση. Γύρω στις δύο το απόγευμα, καθώς ο Τόμι κοιμόταν στον καναπέ, η Κέιλα τρύπωσε στην κουζίνα για να γεμίσει το μπουκάλι με το νερό του. Προσπάθησε να συγκεντρωθεί στην απλή κίνηση – στρίψιμο, ρίχνει, στρίψιμο – αλλά τα χέρια της έτρεμαν ελαφρώς.
Τότε… Ένα ξαφνικό, απότομο κροτάλισμα αντηχούσε από τον επάνω όροφο – σαν φτέρνα ή σκληρό αντικείμενο που χτυπάει στο ξύλο. Η Κέιλα πάγωσε. Μετά ήρθαν τα βήματα. Δεν ήταν τρέξιμο. Δεν έτρεχαν. Αργά. Προμελετημένα. Μετρημένα. Ένα απαλό βήμα… μετά άλλο ένα… μετά μια αμυδρή μετατόπιση του βάρους, σαν κάποιος να προσπαθούσε να περπατήσει αθόρυβα – αλλά δεν μπορούσε να κρύψει τη βαρύτητα του βηματισμού ενός ενήλικα.
Το στομάχι της Κέιλα έπεσε. Αυτά δεν ήταν τα τυχαία τριξίματα ενός παλιού σπιτιού. Δεν ήταν τα ελαφρά μικρά βήματα του Τόμι. Δεν ήταν ο ήχος από κάτι που έπεφτε. Ήταν σκόπιμοι, σαν κάποιος να κινείται προσεκτικά από το ένα σημείο στο άλλο – σταματώντας, ακούγοντας, προσαρμόζοντας. Ο σφυγμός της χτυπούσε τόσο δυνατά που σχεδόν δεν μπορούσε να ακούσει το επόμενο βήμα. Σχεδόν. Αυτό ήταν αρκετό.
Έπιασε το τηλέφωνό της με τρεμάμενα χέρια, καλώντας ήδη τον Μαρκ, πριν προλάβει να πείσει τον εαυτό της να μην το κάνει. Εκείνος απάντησε με το πρώτο χτύπημα. “Μαρκ;” ψιθύρισε, με τη φωνή της να σπάει. “Κάποιος είναι πάλι επάνω. Άκουσα βήματα – αληθινά βήματα. Δεν φαντάζομαι πράγματα, το ορκίζομαι” Υπήρξε μια μικρή παύση. Όχι σύγχυση. Όχι δυσπιστία. Κάτι πιο βαρύ.
“Κέιλα”, είπε ο Μαρκ ήσυχα, “μείνε στη γραμμή” Τον άκουγε να κινείται – ένα συρτάρι άνοιγε, κάτι σύρθηκε πάνω στο γραφείο, η αναπνοή του ήταν γρήγορη και άνιση. “Περίμενε. Απλά… δώσε μου ένα λεπτό. Πρέπει να ελέγξω κάτι” Η Κέιλα πίεσε ένα χέρι στο στήθος της, προσπαθώντας να σταθεροποιήσει την αναπνοή της καθώς η σιωπή στην άλλη άκρη του τηλεφώνου απλωνόταν.
Άκουσε αχνά κλικ – τον ήχο κάποιου που χτυπούσε μια εφαρμογή του τηλεφώνου. Τότε ο Μαρκ εισέπνευσε απότομα. “Θεέ μου” Όλο το σώμα της Κέιλα πάγωσε. “Μαρκ Τι… τι συμβαίνει;” Η φωνή του έπεσε σε έναν σιγανό, επείγοντα ψίθυρο που δεν είχε ξανακούσει από εκείνον.
“Κέιλα, άκουσέ με. Πάρε τον Τόμι. Πήγαινε έξω. Τώρα αμέσως. Μην τρέξεις. Μην πας επάνω. Μην πεις τίποτα δυνατά. Απλά φύγε.” Η αναπνοή της κόπηκε. “Μαρκ, τι συμβαίνει;” “Θα σου εξηγήσω όταν φτάσω εκεί”, είπε με τρεμάμενη φωνή. “Αλλά πρέπει να φύγεις από το σπίτι. Ήσυχα. Τώρα.”
Η γραμμή έκανε κλικ. Τα χέρια της Κέιλα έτρεμαν βίαια καθώς έπαιρνε τον Τόμι στην αγκαλιά της. Αναγκάστηκε να του χαμογελάσει, παρόλο που η καρδιά της ένιωθε να χτυπάει τα πλευρά της. “Γεια σου, φιλαράκο”, ψιθύρισε, “θα βγούμε έξω για λίγο, εντάξει;” Ο Τόμι έγνεψε νυσταγμένα, αγνοώντας τον τρόμο που έσφιγγε το στήθος της Κέιλα.
Η Κέιλα ξεκλείδωσε την μπροστινή πόρτα όσο πιο αθόρυβα μπορούσε και βγήκε στη βεράντα χωρίς να κοιτάξει πίσω. Τα πόδια της ένιωθαν αδύναμα καθώς κουβαλούσε τον Τόμι κάτω από το δρομάκι και μέσα στον δροσερό απογευματινό αέρα. Η Κέιλα δεν ήξερε πόση ώρα στεκόταν στο δρομάκι, κρατώντας τον Τόμι, καθώς τα δευτερόλεπτα σέρνονταν οδυνηρά αργά.
Κάθε ήχος την έκανε να αναπηδά – ένα διερχόμενο αυτοκίνητο, το γάβγισμα ενός σκύλου, ο άνεμος που βούρτσιζε τα κλαδιά πάνω από το κεφάλι της. Κοίταζε συνέχεια την πόρτα, φοβούμενη μήπως δει κάποιον να βγαίνει από αυτήν. Τελικά, δύο περιπολικά της αστυνομίας έστριψαν στο δρόμο, με τα φώτα να αναβοσβήνουν αλλά τις σειρήνες σβηστές.
Το αυτοκίνητο του Μαρκ σταμάτησε ακριβώς πίσω τους. Βγήκε γρήγορα, με το πρόσωπό του χλωμό και σφιγμένο από το φόβο, και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς την Κέιλα και τον Τόμι. “Είσαι καλά;” ρώτησε, με φωνή χαμηλή αλλά τρεμάμενη. Έβαλε ένα τρεμάμενο χέρι στην πλάτη του Τόμι. “Και οι δυο σας;”
Η Κέιλα έγνεψε, χωρίς να μπορεί να σχηματίσει λέξεις. Οι αστυνομικοί δεν έχασαν χρόνο. Τους προσπέρασαν βιαστικά, κατευθυνόμενοι κατευθείαν προς την μπροστινή πόρτα, καθώς ο Μαρκ χρησιμοποίησε το κλειδί του σπιτιού του για να τους αφήσει να μπουν μέσα. Η Κέιλα τους είδε να εξαφανίζονται στο διάδρομο, με τα όπλα προτεταμένα, φωνάζοντας εντολές καθώς προχωρούσαν πιο βαθιά μέσα στο σπίτι. Ο Μαρκ έμεινε έξω μαζί της, περνώντας ένα χέρι στα μαλλιά του, με την αναπνοή του να είναι άνιση.
“Μαρκ”, ψιθύρισε τελικά η Κέιλα, “σε παρακαλώ πες μου τι συμβαίνει” Εκείνος εξέπνευσε τρέμοντας, κοιτάζοντας το σπίτι σαν να το έβλεπε τώρα διαφορετικά. “Όταν μου τηλεφώνησες νωρίτερα”, είπε, με ήρεμη φωνή, “έλεγξα κάτι που δεν σου έχω πει ακόμα” Η Κέιλα ανοιγόκλεισε τα μάτια. “Τι έλεγξες;” Ο Μαρκ την κοίταξε τότε – κουρασμένος, φοβισμένος, συγκρουσιακός. “Τις κάμερες”, είπε απαλά.
“Εγκατέστησα κρυφές κάμερες στον επάνω όροφο χθες το βράδυ, μετά από όλα όσα μου είπες” Η ανάσα της Κέιλα κόπηκε. “Εσύ… εγκατέστησες κάμερες;” Εκείνος έγνεψε. “Δεν ήθελα να τρομάξω κανέναν μέχρι να έχω αποδείξεις. Αλλά σήμερα, όταν τηλεφώνησες… τον είδα” Το στομάχι της Κέιλα αναποδογύρισε. “Αυτόν;”
Ο Μαρκ κατάπιε δυνατά. “Έναν άντρα. Στον διάδρομο. Κρυβόταν στη ντουλάπα με τα λευκά είδη όταν μπήκες μέσα. Και όταν μου τηλεφώνησες… σκαρφάλωσε στη σοφίτα” Η Κέιλα ένιωσε τον πάγο να πλημμυρίζει το στήθος της. “Πόση ώρα ήταν εκεί;” ψιθύρισε. “Δεν ξέρω.” Έτριψε τους κροτάφους του.
“Αλλά οι αστυνομικοί ελέγχουν κάθε σπιθαμή του σπιτιού τώρα. Έρχεται και η Σαμπρίνα – της τηλεφώνησα αμέσως μόλις είδα το υλικό” Πριν προλάβει να απαντήσει η Κέιλα, από το εσωτερικό του σπιτιού ξέσπασαν φωνές – βαριά βήματα, πάλη, η απότομη εντολή “Πέσε κάτω! Τα χέρια πίσω από την πλάτη!” Η Κέιλα τράβηξε ενστικτωδώς τον Τόμι πιο κοντά.
Δευτερόλεπτα αργότερα, δύο αστυνομικοί εμφανίστηκαν, σέρνοντας έναν αδύνατο, ατημέλητο άντρα έξω από την μπροστινή πόρτα. Τα ρούχα του ήταν βρώμικα, τα μαλλιά του βρεγμένα από τον ιδρώτα, τα μάτια του έτρεχαν άγρια. Η Κέιλα αισθάνθηκε άρρωστη. Αυτός ο άντρας είχε κρυφτεί πάνω από το κεφάλι της. Κρυβόταν ενώ εκείνη πρόσεχε τα παιδιά. Ακούγοντας. Παρακολουθούσε. Το σαγόνι του Μαρκ σφίχτηκε καθώς οι αστυνομικοί οδηγούσαν τον εισβολέα στο ύπαιθρο.
Η Κέιλα περίμενε θυμό, ίσως και οργή – αλλά αυτό που αντίκρυσε στο πρόσωπό του ήταν κάτι πιο κοντά στην εμβρόντητη δυσπιστία. Πριν προλάβει κανείς να μιλήσει, ένα αυτοκίνητο μπήκε με τρεμόπαιγμα στο δρομάκι πίσω τους. Η Σαμπρίνα πετάχτηκε έξω, με τον πανικό γραμμένο σε κάθε γραμμή του προσώπου της. “Όχι! Σταματήστε – σας παρακαλώ, μη!” φώναξε, ορμώντας προς τους αστυνομικούς. “Μην τον αγγίζετε!”
Οι αστυνομικοί κρατούσαν σφιχτά τον άντρα, αγνοώντας την. Η Σαμπρίνα στράφηκε ξανά προς το μέρος τους, με τη φωνή της να σπάει. “Αφήστε τον να φύγει! Δεν είναι διαρρήκτης – είναι ο γιος μου!” Η ανάσα της Κέιλα εγκατέλειψε το σώμα της. Όλα σταμάτησαν για λίγο. Ακόμα και οι αστυνομικοί πάγωσαν. Ο Μαρκ κοίταξε την Σαμπρίνα αποσβολωμένος. “Ο γιος σου;” επανέλαβε με κούφια φωνή. “Σαμπρίνα… τι είναι αυτά που λες;”
Τα χέρια της Σαμπρίνα έτρεμαν καθώς πλησίαζε τον εισβολέα, ο οποίος την κοίταζε με ένα μείγμα ντροπής και απελπισίας. “Δεν ήξερα πώς να σας το πω”, ψιθύρισε η Σαμπρίνα. “Του έδινα κρυφά φαγητό εδώ και εβδομάδες. Δεν είχε πού αλλού να πάει” Η φωνή της έσπασε. “Είναι ο πρώτος μου γιος, Μαρκ. Τον είχα αποκτήσει πολύ πριν γνωριστούμε. Και γύρισε πίσω επειδή δεν είχε κανέναν άλλο”
Οι αστυνομικοί χαλάρωσαν ελαφρώς τη λαβή τους, καθώς ο λεπτός, εξαντλημένος νεαρός άνδρας κοιτούσε το έδαφος. Ο Μαρκ κοίταξε ανάμεσά τους, με τη δυσπιστία του να μαλακώνει σιγά σιγά. “Σαμπρίνα”, είπε ήσυχα, “ποιος είναι αυτός;” “Το όνομά του είναι Ντίλαν”, ψιθύρισε εκείνη. “Είναι είκοσι χρονών. Τον μεγάλωσα μόνη μου μέχρι που εξαφανίστηκε πριν από μερικά χρόνια. Ναρκωτικά… κακές επιλογές… με έκοψε. Νόμιζα ότι είχε φύγει για πάντα”
Σκούπισε τα μάτια της. “Πριν από τρεις εβδομάδες εμφανίστηκε εδώ στη μέση της νύχτας. Φοβισμένος. Πεινασμένος. Πανικοβλήθηκα. Τον άφησα να μείνει στη σοφίτα. Απλά – δεν μπορούσα να σου το πω ακόμα” Ο Μαρκ εξέπνευσε απότομα. “Τον έκρυψες εδώ Ενώ η Κέιλα πρόσεχε τα παιδιά Ενώ ο Τόμι ήταν στο σπίτι;” Εκείνη ανατρίχιασε.
“Δεν ήθελα να τον συλλάβουν. Δεν ήθελα να τρομάξω κανέναν. Σκέφτηκα ότι θα μπορούσα να κερδίσω χρόνο για να καταλάβω τα πράγματα” Ένας αστυνομικός βγήκε μπροστά. “Κυρία μου, ήταν βίαιος Οπλισμένος;” “Όχι”, είπε αμέσως η Σαμπρίνα. “Απλά χάθηκε. Δεν είχε ποτέ σκοπό να τρομάξει κανέναν” Ο Μαρκ πέρασε ένα χέρι στο πρόσωπό του, με τον θυμό να σβήνει σε πόνο και απρόθυμη κατανόηση.
“Αφήστε τον να φύγει προς το παρόν”, είπε ήσυχα. “Πρέπει να το αντιμετωπίσουμε αυτό ως οικογένεια” Οι αστυνομικοί αντάλλαξαν μια ματιά και μετά χαλάρωσαν τελείως την αγκαλιά τους. Τα μάτια του Ντίλαν ανασηκώθηκαν, γυάλινα από ντροπή. “Λυπάμαι”, μουρμούρισε. “Δεν ήθελα να καταστρέψω τίποτα”
Η Σαμπρίνα άγγιξε απαλά το μάγουλό του. “Δεν κατέστρεψες τίποτα. Απλώς… θα έπρεπε να το είχα χειριστεί διαφορετικά” Ο Μαρκ πλησίασε, ακόμα ταραγμένος αλλά πιο ήρεμος. “Θα βρούμε μια λύση. Όλοι μας. Αλλά όχι άλλα μυστικά” Η Κέιλα απομακρύνθηκε, με την καρδιά της να χτυπάει ακόμα δυνατά.
Ο φόβος που κουβαλούσε εδώ και μέρες σιγά σιγά υποχώρησε σε κάτι πιο ήπιο – λύπη, ανακούφιση, ενσυναίσθηση. Όλοι οι παράξενοι θόρυβοι, τα αντικείμενα που έλειπαν, η ένταση… επιτέλους έβγαζαν νόημα. Πριν φύγει, ο Μαρκ στράφηκε προς το μέρος της με γνήσια ευγνωμοσύνη. “Σας ευχαριστώ”, είπε. “Που έδωσες προσοχή. Που κράτησες τον Τόμι ασφαλή” Η Κέιλα έγνεψε. “Χαίρομαι που όλοι είναι καλά”
Καθώς περπατούσε στον ήσυχο δρόμο, με τον ήλιο χαμηλά στις στέγες, ένιωσε μια παράξενη βαρύτητα να φεύγει. Είχε μπει σε μια δουλειά που νόμιζε ότι θα ήταν μια απλή δουλειά μπέιμπι σίτινγκ – και αντ’ αυτού είχε αποκαλύψει ένα οικογενειακό μυστικό.
Το σπίτι δεν ήταν πλέον στοιχειωμένο. Τα βήματα στον επάνω όροφο είχαν πλέον πρόσωπο. Ο φόβος είχε φύγει. Αλλά ένα πράγμα έμεινε μαζί της: Ποτέ ξανά δεν θα αγνοούσε το συναίσθημα στο στομάχι της όταν κάτι δεν φαινόταν σωστό.