Der Regen hämmerte auf die Autobahn, als ob er sie durchbrechen wollte. Dan kämpfte mit dem Lenkrad, als der Lkw ins Schlingern geriet und der Anhänger hinter ihm ruckelte, als hätte er einen eigenen Willen. Ein harter Ruck, ein metallisches Krachen, und etwas im Inneren riss ab. Kisten brachen hinten durch und purzelten heraus.
Das Geräusch von splitterndem Holz und zersplitterndem Metall war zwar schrecklich, wurde aber von dem Regenguss übertönt. Er fluchte, wich auf den Seitenstreifen aus und blinzelte durch die Scheibenwischer auf die Spur der Trümmer hinter ihm. Der Regen machte es unmöglich zu erkennen, was gefallen war, aber eines war klar – etwas Großes hatte sich losgerissen.
Plötzlich tauchten hinter ihm Scheinwerfer auf. Zwei weiße Kugeln schnitten durch den Sturm und kamen schnell näher. Er blinzelte und erwartete rot-blaue Blinklichter, aber es waren keine da. Das Fahrzeug wurde langsamer, als es sich näherte. Kurz sah er, wie der Fahrer ihn kalt anstarrte. Sein Magen drehte sich unangenehm. Das war bestimmt keine Autobahnpolizei!
Mit seinen dreiundvierzig Jahren hatte Dan Miller schon schlechteres Wetter und schlechteres Glück erlebt. Er fuhr für Hawthorne Logistics, ein Unternehmen, das pünktlich bezahlte. Die Art seines Jobs bedeutete auch, dass die Kollegen ihm selten zu viele persönliche Fragen stellten. Es war eine zuverlässige Arbeit, ruhige Nächte und die Art von Geld, die ihm die überfällige Miete vom Hals hielt. Das reichte.
Er hatte nicht immer hinter dem Steuer gesessen. Früher hatte er Motoren repariert. Früher hatte er eine kleine Werkstatt besessen, bis die Rechnungen gewonnen hatten. Dann kam die Scheidung, und plötzlich fühlte sich die Straße leichter an als die Menschen. Jetzt zog er die Einsamkeit, lange Nächte und den Rhythmus der Reifen dem Klang der Stimmen vor.
Als Alvarez, sein Manager, ihm einen “einfachen Job mit einem Bonus” anbot, überlegte Dan nicht lange. “Möbeltransport. Private Abholung in einem neutralen Depot. Einfaches Zeug”, hatte Alvarez gesagt. “Es ist ein großer Transport. Du kannst dir sogar den Rest der Woche frei nehmen.” Es sollte keinen Ärger geben, doppelten Lohn und das Versprechen eines frühen Feierabends. Das klang großartig.
Die Ladeliste lautete einfach: Möbel – Privatsammlung. Das Ziel war ein Lagerhaus am Fluss. Es war nichts Schwieriges, nur ein Übergabepunkt. Dan gefiel, dass es weniger Smalltalk und Papierkram bedeuten würde. Alvarez gab ihm sogar Bargeld im Voraus, da der Sammler die Kartenbearbeitungsgebühren umgehen wollte. Dan widersprach nicht.
Die Abholung fand in einem privaten Anwesen am Stadtrand statt. Dan bemerkte Eisentore, steinerne Löwen und eine Einfahrt, die so lang war, dass er die Hauptstraße nicht mehr sehen konnte. Flutlicht leuchtete durch den Nebel, als Dan an die Laderampe heranrollte. Er erwartete Möbelpacker, aber stattdessen waren es schweigsame Männer in Anzügen.
Sie stellten sich nicht vor und sprachen auch nicht viel. Sie wiesen ihm nur den Weg zur Rampe und begannen mit dem Verladen. Die Kisten sahen einheitlich aus. Sie waren unbeschriftet und dicht verschlossen, aber jede Kiste klopfte, als würde sie eine Tonne wiegen. Er überprüfte zweimal seine Papiere und murmelte: “Möbel, was?” Niemand sagte etwas.
Für jeden Karton waren zwei Männer nötig, und selbst dann stöhnten sie unter der Anstrengung. Für Stühle oder Schränke schienen sie zu schwer und dicht zu sein, aber antike Möbel waren immer stabiler. Die Arbeit ging schnell und methodisch vonstatten. Jeder Riemen wurde zweimal gezogen und jede Ecke geprüft. Niemand schaute ihn lange genug an, um Blickkontakt zu halten.
Als die letzte Kiste drin war, trat einer der Männer vor. “Keine Stopps. Keine Abkürzungen. Ihr fahrt direkt durch, verstanden?” Sein Tonfall war von einer für einen Vertreter der Reederei ungewöhnlichen Autorität.
Ein anderer Mann fügte leise hinzu: “Seien Sie vorsichtig.” Dan lachte darüber und verdrängte das Unbehagen, das er empfand. “Aber sicher”, sagte er. “Normalerweise werden die Leute nur bei Hochzeitsporzellan so nervös.” Niemand lachte. Dan nahm an, dass der Mann über den kommenden Regen sprach. Der erste Mann schloss die Tür des Wohnwagens einfach selbst und ließ den Riegel fest einrasten.
Kaum war er durch das Tor gefahren, setzte der Regen wieder ein, und dicke Tropfen prasselten gegen die Windschutzscheibe. Als er die Hauptstraße erreichte, regnete es unaufhörlich. Die Scheibenwischer ratterten im Rhythmus des leisen Brummens des Motors über die Scheibe. Er murmelte: “Tolles Timing”, und hielt das Fahrzeug ruhig.
Er schaltete das Radio ein, doch es war nur ein Rauschen zu hören. Nicht einmal das schwache Wimmern von AM-Talkshows. “Mir bleibt wohl nichts anderes übrig, als die Stille zu genießen”, sagte er zu niemandem, drehte aber aus Gewohnheit trotzdem an der Wählscheibe. Das Radio gab das gleiche tote Rauschen von sich. Dan war nicht besonders beunruhigt. Das war schon öfters an Schlechtwettertagen passiert.
Er überprüfte sein Telefon, das einmal aufflackerte und dann nicht mehr funktionierte. “Diese Strecke ist sowieso eine tote Zone”, seufzte er. Hier draußen, meilenweit von allem entfernt, gehörte die Straße dem Regen und dem Motor. Es sollte nur ihn, den Sturm und einen Anhänger voller fremder Habseligkeiten geben.
Zehn Meilen weiter entdeckte er Scheinwerfer in seinen Rückspiegeln. Es war ein schwarzer Geländewagen, kaum sichtbar durch den Regenvorhang, der einen perfekten Abstand hielt. Er überholte nicht und wurde auch nicht langsamer. Er folgte ihm weiter. Zuerst ignorierte er es und sagte sich: Da draußen gibt es viele Nachtfahrer.
Er nahm einen weiteren Schluck Kaffee, der kalt geworden war, und redete sich ein, dass es nichts war. Wahrscheinlich war es ein anderer Trucker, der dieselbe Abkürzung nahm, oder Paranoia durch zu viel Koffein und zu viele leere Autobahnen. Trotzdem sträubten sich die Haare in seinem Nacken.
Alle paar Minuten warf er einen Blick in den Spiegel. Der Geländewagen war immer da. Gleicher Abstand. Derselbe ruhige, geduldige Rhythmus. Er lachte leise vor sich hin. “Du verlierst den Verstand, Miller. Niemand will deine alten, schweren Möbel.” Aber instinktiv schaute er weiter.
Vor ihm tauchte ein Paar Rücklichter auf. Es war ein kleines Auto, das auf der rechten Spur schlich. Er scherte aus, um zu überholen, und gerade als sein Anhänger neben ihm auftauchte, bremste das Auto scharf. “Was zum…” Er riss das Lenkrad nach links. Die Reifen kreischten, und das ganze Gespann schwankte zur Seite.
Der Aufprall kam aus dem Inneren seines Anhängers. Ein schweres Krachen folgte auf das Stöhnen der Gewichtsverlagerung. Der Lkw schlingerte, blieb aber aufrecht stehen. Dan hielt an, schwer atmend, die Fingerknöchel weiß am Lenkrad. Irgendwo hinter ihm zersplitterte etwas. Eine der Kisten hatte sich definitiv gelöst. Er stöhnte auf und hoffte, dass nichts gebrochen war.
Er trat hinaus in den Sturm, die Stiefel versanken im schlammigen Wasser, als er um den Anhänger herumging. Der Regen fiel so stark, dass er wie Nägel an den Metallwänden abprallte. Einer der Riemen war glatt durchgerissen. Er schnappte sich einen neuen aus dem Werkzeugkasten und begann, die Ladung neu zu sichern.
Als er auf die nächstgelegene Kiste klopfte, um zu prüfen, ob sie sich bewegte, gab sie kein hohles Geräusch von sich, sondern nur einen dumpfen, schweren Aufprall. Er runzelte die Stirn. Möbel hatten Luftlöcher, selbst wenn sie gepolstert waren. Dieses fühlte sich durch und durch solide an. Als der Regen stärker wurde, schob er den Gedanken beiseite und zog den Gurt noch fester an.
Während er arbeitete, bestäubte etwas Weißes seine Handschuhe – ein feiner, pudriger Rückstand, der an der Kiste haftete. Er rieb seine Finger aneinander und schnupperte. Es war weder Sägemehl noch etwas anderes, das er kannte. Der Geruch war schwach und fast metallisch. Er wischte ihn an seiner Jeans ab und murmelte etwas vor sich hin.
“Seltsames Verpackungszeug”, sagte er und versuchte, gelangweilt zu klingen, obwohl sein Puls ihn noch ein wenig mehr pochte. Er zwang sich, die Arbeit schnell zu beenden, und kletterte zurück auf seinen Sitz, wobei er die Tür fester als nötig schloss, als ob das das Unbehagen, das sich einschlich, verdrängen könnte.
Er versuchte es noch einmal mit dem Autoradio und hoffte auf ein anderes Geräusch als Regen. Statik. Nur das gleiche leise Zischen, das ihn seit dem Verlassen des Anwesens verfolgte. “Die Feuchtigkeit muss das Signal gekillt haben”, murmelte er. Die Uhr im Armaturenbrett blinkte, dann wurde sie dunkler. Er schlug auf sie, bis sie stehen blieb.
Seinem Telefon ging es auch nicht besser. Kein Empfang. Er hielt es an die Windschutzscheibe, fuchtelte sinnlos damit herum und warf es dann auf den Sitz. “Gut. Heute Abend auf die alte Art”, sagte er. Kein GPS, kein Radio, keine Möglichkeit, jemanden anzurufen. Der Truck und die lange Straße würden heute Nacht die einzigen Begleiter sein. Das passte ihm.
Der Wind heulte gegen den Anhänger, ein hohles Pfeifen, das mit jeder Böe auf und ab ging. Er hörte eine leise Bewegung aus dem Inneren. Es war sanft und bedächtig, als würde etwas Schweres einen Zentimeter aus der Position rutschen. Er erstarrte und lauschte. Dann hörte es auf. Wahrscheinlich hatte er die lose Kiste nicht ausreichend gesichert.
Er drehte die Heizung auf und tat so, als ob das Geräusch nicht da gewesen wäre. “Das ist nur die Ladung, die sich setzt”, redete er sich ein und tippte mit den Fingern auf das Lenkrad, weil er nicht bereit war, erneut Regen und Kälte zu riskieren. Er warf erneut einen Blick in den Rückspiegel. Da war nichts außer Regenschlieren und Dunkelheit. Die Straße vor ihm verschluckte die Scheinwerfer vollständig.
Dann leuchtete hinter ihm ein schwaches Licht auf. Es waren wieder die Scheinwerfer des Geländewagens. Er konnte sich natürlich nicht sicher sein. Es war nur ein verschwommenes Licht durch die Regendecke, aber etwas an der Entfernung und der Stetigkeit kam ihm bekannt vor.
Er nahm das Gas weg und beobachtete den Spiegel. Die Lichter wurden schwächer und passten sich perfekt seiner Geschwindigkeit an. Er trat einmal auf die Bremse; das Licht flackerte auf, blieb aber stehen. Wer auch immer es war, hatte kein unmittelbares Interesse daran, ihn zu überholen oder zu überholen.
Er drückte sanft auf das Pedal und gewann an Geschwindigkeit. Der Geländewagen tat dasselbe und hielt seinen Abstand wie ein Schatten, der an ihn gefesselt war. Er atmete scharf aus, ein trockenes Lachen entrang sich seiner Kehle. “Sie wollen mich wohl verarschen.” Er kannte Scherzkekse, die sich über so etwas amüsieren würden.
“Ja, okay. Überhaupt nicht unheimlich. Aber ich werde dich ignorieren”, murmelte er und zwang sich zu einem Grinsen, das nicht lange anhielt. Seine Hand blieb in der Nähe der Hupe, als würde das irgendwie helfen. Jedes Mal, wenn die Blitze zuckten, flackerten die Spiegel weiß auf, und der Geländewagen war immer noch da. Immer da.
Ohne die Ablenkung durch das Radio oder die Musik konnte Dan die Gedanken nicht verdrängen. Was, wenn Alvarez ihm nicht alles erzählt hatte? Vielleicht war es eine Art gestohlenes antikes Möbelstück? Sein Puls tickte schneller. Dann erinnerte er sich an den Papierkram und den Ort, an dem er die Lieferung abgeholt hatte. Er sagte laut. “Das kann nicht sein. Das ist seltsam. Die Firma ist seriös.”
Er schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu verdrängen. Hawthorne Logistics wickelte die ganze Zeit gehobene Sendungen ab. Alvarez war vielleicht ein bisschen zwielichtig, mit Trinkgeldern und so weiter, aber nicht dumm genug, um Ärger mit dem FBI zu riskieren. “Das sind nur die Nerven”, murmelte er. “Und zu viel Kaffee in der Raststätte.”
Die Straße verengte sich auf eine einzige Spur durch bewaldete Hügel. Der Regen wurde stärker und schlug wie Kies auf das Fahrerhausdach. Die Scheibenwischer hatten Mühe, Schritt zu halten, und jedes Quietschen war lauter als das vorherige. Irgendwo hinter dem Lärm brummte der Motor unaufhörlich. Das war die einzige Beruhigung für ihn.
Er sagte sich, dass es ihm gut ging. Er sagte sich das zweimal, dann ein drittes Mal. Aber seine Hände blieben starr am Lenkrad kleben. Er fuhr vornübergebeugt, die Augen huschten zwischen den Spiegeln und der Straße hin und her und warteten auf etwas, das er nicht benennen konnte.
Eine Kurve kam scharf und plötzlich, halb überflutet in der Nähe des Seitenstreifens. Er bremste, aber die Reifen des Anhängers zischten bedrohlich, und das ganze Gespann rüttelte. Das Geräusch, das folgte, war ein dumpfes, unangenehmes Aufschlagen und das Echo von etwas Schwerem, das sich löste.
Er schaute gerade noch rechtzeitig in den Spiegel, um zu sehen, wie eine Gestalt von der Ladefläche stürzte. Eine der Kisten rollte einmal, bevor sie neben der Leitplanke in den Schlamm krachte. Splitter verstreuten sich im roten Schein seiner Rücklichter.
Er fluchte laut vor sich hin, hielt an und holte die Taschenlampe aus dem Handschuhfach. Der Regen hämmerte auf seine Jacke, als er ausstieg. Ein Reifen des Anhängers war geplatzt, der später repariert werden musste. Die Lichter des Geländewagens wurden jetzt von der Dunkelheit verschluckt. Er warf einen Blick auf die Straße in Richtung der umgestürzten Kiste und ging auf sie zu.
Er hockte sich neben die zerbrochene Kiste, der Regen durchnässte seine Jacke. Der Lichtstrahl seiner Taschenlampe streifte das gesplitterte Holz und etwas Dunkles im Inneren – Samt, kein Packpapier. Er runzelte die Stirn. Möbel waren nicht mit Samt ausgekleidet. Er wischte die nassen Trümmer weg, und sein Herzschlag wurde mit jeder Sekunde lauter.
Eine Ecke war weiter aufgerissen als der Rest. Im Innern fiel das Licht auf etwas, das zu bunt für Lack war – blaue, grüne und rote Scherben, die im Lichtstrahl schimmerten. Er lehnte sich näher heran und blinzelte durch den Regen. “Was in Gottes Namen…”, flüsterte er, halb ängstlich, zu glauben, was er sah.
Er griff hinein und hob einen kleinen, mit Schnur verschlossenen Beutel heraus. Er war schwerer, als er eigentlich sein sollte. Der Stoff wölbte sich gegen seinen Griff. Er löste ihn vorsichtig, und der Inhalt bewegte sich mit einem leisen, klirrenden Geräusch, das seinen Magen zusammenziehen ließ.
Als das Licht einfiel, veränderte sich die Welt. Dutzende von Steinen – Saphire, Rubine und Smaragde – explodierten in ihrer Farbe und verteilten ihre Reflexe auf seinen nassen Händen. Einen Moment lang vergaß er den Regen, die Kälte und die Dunkelheit. Alles, was er denken konnte, war: Das sind keine Möbel.
Sein Magen drehte sich um. “Was zum Teufel, Alvarez…”, murmelte er. Der Bonus, die Geheimniskrämerei und die fremden Männer auf dem Anwesen – all das kam ihm wieder in den Sinn, wie Puzzleteile, die sich zu einem vollständigeren Puzzle zusammenfügten, das er nicht sehen wollte.
“Privatsammlung.” “Keine Haltestellen.” “Bonuszahlung.” Jeder Satz hallte nach wie eine Warnung, die er ignoriert hatte. Man hatte ihn nicht wegen seiner Zuverlässigkeit ausgewählt, sondern weil er keine Fragen stellen würde. Und das hatte er nicht, bis jetzt. Ihm fiel noch etwas anderes auf, das er früher hätte bemerken müssen. Mehrere verrostete Nägel unter den Reifen!
Er taumelte zurück und starrte auf die offene Kiste. Er schleppte mitten in der Nacht ein Vermögen quer durch den Staat, allein und unbewaffnet. Wahrscheinlich hatte jemand seinen Reifen absichtlich beschädigt, und vielleicht wusste er genau, was er transportierte.
Die Wahrheit traf ihn wie eine eiskalte Welle. Der Geländewagen, das Schweigen und die Anweisungen waren nicht zufällig gewesen. Diese Leute waren nicht neugierig. Sie hatten auf eine Gelegenheit gewartet. Sie waren ihm stundenlang gefolgt, und sie wussten genau, was auf die Straße gelangen würde. Vielleicht hatten sie es jetzt bestätigt.
Er schob die Juwelen zurück in den Beutel, lud die Kiste so gut es ging auf und schlug die Türen zu. Vorsichtshalber schob er einen Schraubenschlüssel in die Türgriffe, damit sie nicht wieder aufrutschen konnten. Seine Hände zitterten vom Adrenalin. Er kletterte in das Fahrerhaus, sein Herz hämmerte so laut, dass es den Regen übertönte.
Er griff nach seinem Telefon. Es zeigte immer noch No Service an. Er fluchte vor sich hin und ließ es fallen. Die Uhr im Armaturenbrett blinzelte ihn sinnlos an. Einen Moment lang überlegte er, umzukehren, aber er hatte keine Ahnung, wer hinter ihm warten könnte.
Zum ersten Mal in dieser Nacht fragte er sich, ob er es bis zum Morgen schaffen würde. Der Sturm draußen fühlte sich jetzt schwerer an, als wüsste er, was in seinem Wohnwagen vor sich ging. Jeder Instinkt schrie ihm zu, schneller zu fahren und nicht zurückzuschauen.
Sein Verstand wiederholte jedes Wort, das Alvarez gesagt hatte. Nimm diese Route. Keine anderen Straßen. Das ist der einfachste Weg. Er war zu müde gewesen, um es in Frage zu stellen, und zu dumm, um für die zusätzliche Bezahlung dankbar zu sein. Jetzt klang das alles einstudiert und sorgfältig ausgewählt, um ihn zum Sündenbock zu machen.
Er erinnerte sich daran, wie Alvarez gelächelt hatte, als er ihm die Schlüssel übergab. Er war angespannt und abgelenkt. Rückblickend stank sein Lächeln eher nach Schuld als nach Freundlichkeit. Die Erinnerung verdrehte sich in seinem Bauch. “Du wusstest es, du Bastard”, murmelte Dan und packte das Lenkrad fester. “Du wusstest, was da drin war, und hast mich reingelegt.”
Es ergab einen kranken, perfekten Sinn. Alvarez lässt die Route durchsickern, kassiert einen Anteil und lässt den Fahrer den Kopf hinhalten. Eine gestohlene Lieferung, ein dummer Fahrer und ein abgeschlossener Fall. Bis die Polizei den Fall aufklären würde, wäre er, Dan, längst weg oder noch schlimmer.
Der Gedanke brannte in ihm. Furcht und Wut mischten sich wie Benzin. “Diesmal nicht”, knurrte er. Wenn Alvarez einen Idioten wollte, hatte er sich den falschen Mann ausgesucht. Dan würde nicht für die Gier eines anderen in einem Graben sterben. Er hatte sein Leben nicht neu aufgebaut, um kampflos am Highway zu sterben.
Er fuhr zurück auf den Highway, der Regen wusch die Scheiben in weißen Schlieren. Die Scheibenwischer klatschten wütend und kämpften einen aussichtslosen Kampf. Ein paar Minuten lang gab es nur ihn und den Sturm, bis dieselben Scheinwerfer wieder im Rückspiegel auftauchten. Er betete, dass der geplatzte Reifen halten würde, bis er sich in Sicherheit bringen konnte.
Der Geländewagen kam schnell näher, wich auf seine Spur aus und blinkte in kurzen Stößen. Er schoss voraus und wurde dann plötzlich langsamer, was ihn zum Bremsen zwang. Seine Reifen kreischten auf der nassen Straße. Der Sattelzug schüttelte sich.
Ein weiterer Scheinwerfer kam von der Seite. Diesmal war es ein Pickup. Sie sperrten ihn ein, der Geländewagen vor ihm, der Lkw dahinter. Der Regen verwandelte alles in einen Fleck aus roten Rücklichtern und reflektierter Panik. Sein Puls raste, aber seine Entschlossenheit wurde härter.
Der Geländewagen bremste erneut stark ab. Dan reagierte instinktiv und lenkte gegen, um zu verhindern, dass der Anhänger umkippte. Die Reifen kämpften um Grip, und der Anhänger geriet in gefährliche Schieflage. Seine Handflächen rutschten auf dem Lenkrad ab, Schweiß vermischte sich mit Regenwasser.
Er fand seine Öffnung und riss das Rad nach links. Der Lkw richtete sich auf und raste vorwärts. Der Pickup wich näher aus und stieß gegen die Seite des Anhängers. Metall zerkratzte, Funken sprühten in den Sturm. “Weg da!” Brüllte Dan und drückte auf die Hupe.
Der Pickup fuhr ihn erneut an, diesmal härter, und versuchte, ihn in den Graben zu schieben. Dan blieb standhaft, jeder Muskel war angespannt. Dann, mit einem plötzlichen Geschwindigkeitsschub, lenkte er das Gespann nach rechts, wobei das Gewicht des Anhängers das kleinere Fahrzeug auf den Seitenstreifen schleudern ließ.
Im Rückspiegel sah er, wie der Pickup ins Schleudern geriet und seine Scheinwerfer wild herumwirbelten, bevor er hinter einer Wasserspritze verschwand. Einer weniger, zumindest für einige Zeit. Seine Erleichterung währte nur einen halben Herzschlag, bevor der Geländewagen wieder vorwärts schoss, unerschüttert und unerbittlich.
Der Motor heulte auf, die Zahnräder knirschten unter der Belastung. Der Lkw war zu schwer, um jemanden lange zu überholen. Bei dieser Geschwindigkeit war jede Sekunde ein Spiel mit der Physik. Er drückte trotzdem auf das Pedal, die Augen huschten zwischen der Straße und dem Spiegel hin und her, auf der Suche nach einer Lücke, einem Wunder.
Es gab keine. Auf beiden Seiten war nur schwarzer Wald und vor ihm ein Fluss aus Regen. Die Scheibenwischer schlugen nutzlos umher, hielten kaum Schritt. Seine Schultern schmerzten vom Umklammern des Lenkrads. Er suchte nach Ausfahrten, Raststätten, Lichtern oder irgendetwas Menschlichem, aber die Welt war auf Asphalt und Angst geschrumpft.
Der Geländewagen verringerte den Abstand und stieß mit kurzen, scharfen Schlägen gegen seine hintere Stoßstange. Bei jedem Stoß wurde das Fahrerhaus durchgerüttelt, und das Metall schrie unter der Belastung auf. Sie trieben ihn auf die rechte Straßenseite, wo die Leitplanke nass und dünn schimmerte. “Daraus wird nichts”, murmelte Dan mit zusammengebissenen Zähnen.
Vor ihm zweigte der schwache Umriss eines unbefestigten Wirtschaftswegs nach rechts ab, halb verdeckt von Unkraut und Regen. Es gab keine Schilder oder Markierungen. Er dachte nicht viel nach, sondern nahm sie einfach. Die Reifen heulten auf, als er das Rad einschlug, der Anhänger schlingerte heftig, und der Schlamm explodierte in alle Richtungen.
Die Welt verwandelte sich in ein Chaos aus flackernden Scheibenwischern, aufheulenden Motoren und Scheinwerfern, die durch Bäume prallten. Der Lkw schwankte ein wenig, das hintere Ende rutschte zur Seite, bevor er sich wieder fangen konnte. Schlamm spritzte über die Windschutzscheibe und blendete ihn für Sekunden, die sich wie Minuten anfühlten. “Komm schon, komm schon!”, schrie er und kämpfte gegen das Trudeln an.
Der Geländewagen hinter ihm folgte ihm ohne zu zögern. Seine Lichter tanzten heftig über die Pfützen und holten schnell auf. Wer auch immer sie waren, sie gaben nicht auf. Die Straße neigte sich, schlängelte sich und wurde schmaler. Der Wald verschwand, und plötzlich erkannte Dan, dass der Boden vor ihm zu Ende war!
Die Straße endete am Rande einer alten Steinbruchgrube, deren Becken mit schwarzem Wasser gefüllt war, in dem sich Blitze spiegelten. Es gab keinen anderen Ausweg mehr. Er trat auf die Bremse, und der Lkw rutschte zum Stehen, die Reifen halb im Schlamm und Wasser versunken.
Dampf zischte von der Motorhaube. Der Motor hustete, dann starb er ab. Dan schlug das Lenkrad einmal zu, das Adrenalin schoss in die Höhe, dann griff er nach der Notfallfackel aus dem Handschuhfach. Sein Puls trommelte in seinen Ohren, als er in den Regen stolperte und die Stiefel tief im Schlamm versanken.
Er schlug die Fackel an, und Funken flogen, bevor das rote Feuer hell und wütend aufblühte. Er schwenkte die Fackel hoch, das Licht schnitt durch den Sturm. Der Geländewagen kam in einiger Entfernung zum Stehen, seine Lichter schnitten durch den Nebel. Weit entfernt, zunächst kaum hörbar, schallten Sirenen durch die Nacht.
Der Geländewagen blieb einige Sekunden lang am Rand des Steinbruchs stehen, seine Lichter blendeten den Schlamm. Dann, als das leise Heulen der Sirenen lauter wurde, heulte der Motor auf, und das Fahrzeug wendete und verschwand auf dem Waldweg wie ein Schatten, der sich im Regen auflöst.
Augenblicke später brachen rote und blaue Lichter durch den Sturm. Polizeiautos kamen zum Stehen, die Türen knallten auf, und die Beamten schwärmten mit Taschenlampen aus und riefen Befehle. “Hände hoch!” “Treten Sie von dem Fahrzeug weg!” Ihre Stimmen hallten von den Steinbruchwänden wider.
Dan hob die Hände und stolperte vom Führerhaus zurück. Er war durchnässt, zitterte, und sein Herz raste immer noch schneller als die Sirenen. Seine Stiefel rutschten im Schlamm, als zwei Beamte ihn vom Lastwagen wegführten. Er wehrte sich nicht, sondern atmete nur, lang und unregelmäßig, als ob er nach Luft schnappen wollte.
Ein Beamter öffnete den hinteren Riegel und leuchtete mit seiner Taschenlampe hinein. Der Lichtstrahl erfasste den zerrissenen Samt und einen schwachen Farbschimmer darunter. Er erstarrte, dann hob er sein Funkgerät. “Zentrale, wir haben hier etwas Großes”, sagte er leise. “Holen Sie den Verbindungsmann des Museums an die Strippe.”
Im Morgengrauen saß Dan in einem warmen Raum auf dem Revier, eine Decke über den Schultern und eine Tasse Kaffee in den Händen. Die Ermittler gingen hin und her und fügten alles zusammen. Bei dem “Möbel”-Job handelte es sich nie um Möbel, sondern von Anfang an um eine Tarnung.
Die Kisten enthielten eine private Edelsteinsammlung, die für ein staatliches Museum bestimmt war. Der Sammler und das Museum hatten vereinbart, die Sammlung diskret zu transportieren, um die Aufmerksamkeit der Medien zu vermeiden. Nur eine Handvoll Leute kannte die Details, und Alvarez war einer von ihnen.
Er hatte die Route verraten und Diebe gewarnt, die die Beute abfangen und Dan das Verbrechen anhängen sollten. “Leicht zu beschuldigen”, sagte ein Detective. “Der Neue kriegt die Schuld.” Dan nickte nur langsam, die Wut wich der Erschöpfung. Wenigstens war jetzt die Wahrheit ans Licht gekommen.
Zwei Tage später waren die Schlagzeilen in allen großen Zeitungen zu lesen: Trucker’s Flare Exposes Inside Job. Sein Foto, schlammverschmiert und benommen, wurde im Internet gepostet, gepaart mit einem Zitat über “das Richtige tun” Dan gefiel die Aufmerksamkeit nicht, aber er konnte die Erleichterung, die damit einherging, nicht leugnen.
Alvarez wurde verhaftet, nachdem er von der Firma gefeuert worden war. Das Museum gab eine formelle Dankeserklärung und eine großzügige Belohnung heraus. Dan nahm sie stillschweigend an und verwendete einen Teil davon, um seine Windschutzscheibe zu ersetzen, die letzten Schulden zu begleichen und endlich das alte Motorrad zu reparieren, das in seiner Garage verstaubte.
Wochen später war er wieder auf der Straße unterwegs, der gleichen Straße, die ihn fast umgebracht hatte. Der Regen war zurückgekehrt, diesmal sanft und gleichmäßig, und glitzerte auf dem Asphalt. Als er den Meilenstein 212 passierte, wurde er ein wenig langsamer und sah die Leitplanke vorbeiflitzen.
Auf der Gegenfahrbahn tauchte ein weiterer Lkw auf. Es war ein ähnliches Modell mit demselben Brummen, geteert und geschnallt wie seiner. Für einen kurzen Moment beschleunigte sich sein Puls. Dann atmete er aus, dieses Mal gleichmäßig. Der Sturm lag hinter ihm. Er drückte auf das Gaspedal und fuhr weiter in Richtung eines klaren Himmels.