Nach zwei Stunden wählte Gabby die Nummer, die Josh angegeben hatte. Es klingelte einmal, dann war es still. Die zweite Nummer war ausgeschaltet. Sie versuchte es erneut. Immer noch nichts. Ein kaltes Unbehagen machte sich breit. Ihre Finger verkrampften sich um das Telefon. Irgendetwas war nicht in Ordnung. Und was auch immer es war, es hatte bereits begonnen.
Sie kehrte in den Zwinger zurück, wo Juno zusammengerollt und zitternd lag, den Blick auf die Tür gerichtet. Gabby saß neben ihm, ihre Stimme war ein Flüstern: “Du wirst bald wieder mit deinem Bruder vereint sein, Juno.” Aber die Worte wurden in ihrem Mund zu Asche. Selbst Juno hatte aufgehört zu weinen – als hätte er bereits verstanden, was sie immer noch zu leugnen versuchte.
Um 21:03 Uhr hatte sich der Himmel verdunkelt. Keine Nachricht. Kein Update. Nur Stille. Und in dieser Stille, während Juno ausdruckslos in die Dunkelheit starrte, spürte Gabby, wie sich ein Gewicht in ihrer Brust senkte – eine schwere, schmerzende Wahrheit, die sie noch nicht benennen konnte, die sie aber auf eine Weise erschütterte, die sie nicht erwartet hatte…..
Gabby war 25 und lebte in einem beengten Studio über einem Dumpling-Laden in Chinatown. Sie liebte den Lärm der Stadt, ihre Dringlichkeit – aber nicht alles. Ihr einziger wahrer Hass? Die überquellenden Tierheime. Zu viele vergessene Kreaturen. Und noch weniger Menschen, die sich darum kümmern.
Tiere waren immer ihre Konstante gewesen. Als Einzelkind aus einem getrennten Elternhaus war sie mit einem Beagle namens Roger aufgewachsen. Er war ihr Bruder, ihr bester Freund, ihr Grund zum Lächeln bei einsamen Abendessen und peinlichen Feiertagen. Roger war es, der sie lehrte, Tieren mehr zu vertrauen als Menschen.
Nach ihrem Abschluss als Tierarzthelferin nahm Gabby einen Job bei Angel Paws an, einem der vielen überlasteten Tierheime der Stadt. Es war chaotisch, überfüllt und nie ruhig. Aber das machte ihr nichts aus. Hier war sie von Wesen umgeben, die sie brauchten, und das reichte ihr.
Sie liebte alle Hunde, aber zwei hatten einen Platz in ihrem Herzen, den sie niemanden sehen ließ. Juno und Juniper – ein Dobermann-Mix-Duo mit glattem schwarzen Fell und treuen braunen Augen. Sie wurden im Alter von nur 12 Tagen zu uns gebracht, weil ihre Mutter sich mit einem Streuner gepaart hatte.
Köter. So stand es auf dem Zettel. Sonst nichts. Gabby war wütend gewesen. Sie waren Babys – blind, zitternd, unschuldig. In der ersten Nacht hatte sie stundenlang bei ihnen gesessen und sie alle drei Stunden mit der Flasche gefüttert. Vielleicht folgten sie ihr deshalb immer noch überall hin, als wäre sie ihre Mutter.
Jetzt waren sie zwei Jahre alt. Immer noch im Tierheim. Immer noch zusammen. Immer zusammen. Juno und Juniper hatten nicht einen einzigen Tag getrennt verbracht. Dafür sorgte Gabby. Sie brachte ihnen neues Spielzeug mit, wenn sie konnte, und gab ihnen immer ein paar Leckerlis mehr, als das Protokoll erlaubte.
Es war ein ganz normaler Dienstag, der mit Wischeimern begann und in pelzbedeckten Kitteln endete. Aber die Stimmung war anders. Das Tierheim bereitete sich auf die bevorstehende Adoptionsaktion vor. Eine Veranstaltung, die jetzt alle zwei Wochen stattfand, aus Verzweiflung. Der Platz wurde knapp. Die Zeit drängte.
Gabby war für die sozialen Medien zuständig – sie entwarf witzige Bildunterschriften und ordnete Haustiere hoffnungsvollen Hashtags zu. Juno und Juniper hob sie immer für den Schluss auf. Ihren Beitrag zu schreiben war, als würde man eine alte Wunde wieder aufreißen. Sie konnte das Ergebnis schon vorhersagen: viele Likes, null Anfragen. Zwei schwarze Dobermann-Streuner-Mixe, die nur als Paar adoptiert wurden? Keine Chance.
Trotzdem versuchte sie es. “Juno und Juniper: Geschwisterpaar, totale Spinner und Meister im synchronen Schwanzwedeln. Sie suchen ein Zuhause, das die doppelte Freude sieht, nicht die doppelte Last.” Sie drückte auf “Veröffentlichen”, schloss die Augen und flüsterte einen Wunsch in den Lärm des Tierheims hinter ihr.
Nachdem sie auf Senden gedrückt hatte, begann Gabby mit der Reinigung der Zwinger. Nachdem die Zwinger sauber waren und die Hunde zum Spielen in den Hof gelassen worden waren, setzte sich Gabby mit ihrem Laptop an den Empfangstresen. Aus reiner Gewohnheit aktualisierte sie die sozialen Netzwerke des Tierheims. Normalerweise gab es inzwischen mindestens ein oder zwei DM – grundlegende Fragen, Fragen zur Rasse, ein Vielleicht oder ein Nein.
Sie klickte sich durch die Nachrichten und antwortete mit ihrer üblichen Mischung aus Herzlichkeit und Überzeugungskraft. Dann blieb ihr das Herz stehen. Unter dem Beitrag von Juno und Juniper stand ein Kommentar. Nicht nur ein “Gefällt mir”, sondern ein echter, echter Kommentar. Jemand hatte Interesse gezeigt. Ihre Finger hielten ungläubig inne, bevor sie sich durchklickte.
Der Name des Mannes war Josh. Seine Nachricht war kurz, aber hoffnungsvoll: “Diese beiden sehen perfekt aus. Sind sie noch zu haben?” Gabbys Finger zitterten leicht, als sie zurücktippte und wiederholte, dass sie nur als Paar zu haben waren. Ihr drehte sich der Magen um, weil sie darauf wartete, dass er nein sagte. Aber stattdessen sagte er Ja.
Sie hätte fast geweint. Zwei Jahre des Wartens, des Wiedereinstellens, des Zusehens, wie die Leute an ihnen vorbeigehen – vielleicht war es das. Sie bestätigte Joshs Besuch für den nächsten Tag um 14 Uhr, dann stand sie auf und rief in den Flur: “Sie haben eine Chance! Juno und Juniper haben Besuch!”
An diesem Abend bereitete Gabby einen Geschenkkorb vor – hochwertige Leckerlis, Quietschspielzeug, ihre Lieblingsschleppleine und ein gerahmtes Foto der beiden Hunde. Sie blieb länger als sonst, saß mit ihnen im Zwinger, kraulte sie hinter den Ohren und murmelte, dass vielleicht doch noch alles gut werden würde.
Am nächsten Morgen kam Gabby früh mit einer Packung Leckerlis unter dem Arm. Juno und Juniper tanzten vor Aufregung, als sie sie sahen. Sie fütterte sie mit der Hand, das Herz voll und schmerzend. Sie wollte sich nicht von ihnen verabschieden, aber sie wollte ihnen mehr als nur ein Leben im Tierheim bieten.
Um Punkt 14 Uhr kam Josh an. Er war groß, sprach leise und ordentlich gekleidet und hatte freundliche Augen, die nachdenklich durch die Einrichtung blickten, als Gabby ihn herumführte. Doch sobald er die Hunde sah, blieb sein Blick auf Juniper haften – und verweilte dort. Gabby bemerkte es sofort.
Juno, der eher wie ein Mischling als wie ein Dobermann aussah und mit seinem Hinterbein leicht hinkte, hielt sich in der Nähe des hinteren Bereichs auf. Junipers glattes Fell und seine kupierten Ohren ließen ihn eher wie einen reinrassigen Hund erscheinen, eher begehrenswert. Gabbys Herz pochte, aber sie schob es beiseite. Bindung entsteht bei jedem anders. Was zählte, war, dass er sie beide mit nach Hause nahm.
Josh nickte enthusiastisch. “In natura sind sie noch besser”, sagte er und lächelte. Gabby holte seinen Ausweis ab, druckte die Adoptionsformulare aus und brachte den Geschenkkorb, während Josh unterschrieb. Sie blinzelte gegen die Tränen an, als sie jeden Welpen umarmte und ihnen Versprechen ins Fell flüsterte. Sie leckten ihr im Gegenzug die Wange.
Sie führte sie nach draußen und hielt beide Leinen mit vorsichtigem Stolz. Doch als sie sich dem Parkplatz näherten, hielt Josh inne. “Ich nehme Juniper zuerst”, sagte er. Gabby blieb auf der Stelle stehen. “Sie sind ein Paar”, erinnerte sie ihn sanft. “Du kannst nicht einen adoptieren und den anderen zurücklassen.”
Josh schenkte ihr ein geduldiges Lächeln. “Ich werde beide nehmen”, sagte er. “Aber sehen Sie – mein Rücksitz ist voll, und jetzt auch noch der Wäschekorb und das Spielzeug. Ich kann nicht beide Hunde sicher unterbringen. Ich bringe Juniper nach Hause und hole Juno wieder ab. Nur eine Stunde, höchstens.”
Gabby zögerte, war hin- und hergerissen, aber als sie in das Auto blickte und sah, dass es bis unters Dach mit Gepäck, Decken und jetzt auch noch mit dem Spielzeugkorb vollgepackt war, ließ ihr Protest nach. “Also gut”, sagte sie mit fester Stimme. Josh hob Juniper auf den Vordersitz. Juno wimmerte. Dann fuhr das Auto weg – und beide Hunde weinten.
Gabby sah zu, wie das Auto um die Ecke verschwand, ihre Arme hingen nutzlos an ihren Seiten. Ein seltsames Gewicht drückte auf ihre Brust. Juno war noch nie ohne Juniper gewesen. Nicht eine Stunde lang. Nicht eine Minute lang. Und jetzt stand er wie erstarrt, die Ohren gespitzt, den Blick auf das leere Tor gerichtet.
Sie kniete sich neben ihn und bürstete sein Fell, aber er rührte sich nicht. “Ist schon gut”, flüsterte sie. “Er wird bald zurück sein.” Aber Juno hörte nicht zu. Er pochte an der Tür und winselte mit einem Anflug von Panik. Gabby bot ihm sein Lieblingsplüschtier an – ignoriert. Leckerlis – ignoriert. Sogar den Speck von heute Morgen – beschnüffelt, aber nicht angerührt.
Sie brachte ihn in den ruhigen Laufstall und setzte sich neben ihn. Die Zeit zog sich hin wie nasse Wolle. Jedes Schlurfen von Schritten draußen ließ Juno zusammenzucken. Er war unruhig, umkreiste den Zaun und blickte immer wieder nach vorne. Gabby streichelte ihn weiter, aber ihre eigenen Nerven begannen zu flattern. Irgendetwas fühlte sich nicht richtig an.
Nach zwei Stunden stand Gabby auf und ging zur Rezeption. Sie holte Joshs Akte aus der Schublade und wählte die angegebene Nummer. Der Anruf klingelte – und wurde dann unterbrochen. “Die von Ihnen gewählte Nummer ist nicht erreichbar.” Ihr drehte sich der Magen um. Sie wählte erneut. Gleiches Ergebnis. Die Ersatznummer war ausgeschaltet.
Sie ging auf und ab. Überprüfte die Straße. Versuchte es erneut. Immer noch unerreichbar. Sie kehrte zu Juno zurück, der sich nun in der Ecke zusammengerollt hatte, aber wachsam war, die Ohren immer noch aufgestellt hatte und am ganzen Körper zitterte. Gabby setzte sich neben ihn, ihre Hand ruhte auf seiner Seite. “Vielleicht steckt er im Stau”, flüsterte sie, aber die Worte schmeckten wie Staub.
Juno hüpfte immer wieder zwischen dem Laufgitter und der Haustür hin und her, wobei seine Krallen über den Boden schlugen. Er wimmerte, als wolle er sprechen, als wolle er fragen, warum sein Bruder noch nicht zurückgekommen war. Jedes Mal, wenn draußen ein Auto vorbeifuhr, spitzten sich seine Ohren. Jedes Mal, wenn es nicht anhielt, stieß er einen leisen, entsetzten Schrei aus. Er war verwirrt, verunsichert und fragte sich, wo Juniper geblieben war.
Draußen hatte sich der Himmel verfinstert. Die Lichter der Unterkunft flackerten auf. Gabby überprüfte erneut ihr Telefon – 9:03 Uhr. Kein Anruf. Keine Nachricht. Kein Zeichen von Josh. Juno hatte aufgehört zu wimmern. Er lag einfach nur da, mit weit aufgerissenen Augen, unbeweglich. Er wartete immer noch. Gabby hockte sich hin und flüsterte: “Ich glaube nicht, dass er kommt.”
Als Gabby die Hand ausstreckte, um ihn zu streicheln, wich er zurück – nicht von ihr weg, sondern zur Tür. Sein ganzer Körper zitterte, als er sein Gesicht an den Falz drückte und schwer atmete, als ob er versuchte, Junipers Geruch im Luftzug wahrzunehmen. Und dann, nur einmal, heulte er. Ein langer, kläglicher Laut, der Gabby erstarren ließ. Es war kein Geräusch. Es war Kummer. Und es erschütterte sie
Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Ihr Herz pochte vor Angst, und Panik vernebelte ihre Logik. Josh hatte so normal gewirkt. So gütig. Wie konnte er das tun?Juno hatte vor Erschöpfung aufgehört zu wimmern, aber er schlief immer noch nicht. Er lauschte. Er wartete. Gabby war plötzlich zum Weinen zumute, direkt neben ihm.
Gabby konnte nicht stillsitzen. Das Gewicht in ihrer Brust ließ sie nicht mehr atmen. Sie bat den Nachtschichtarbeiter, sich zu Juno zu setzen, stempelte wortlos ab und ging direkt zur örtlichen Polizeistation. Ihre Hände zitterten, als sie alles erzählte – jedes Detail – in der Hoffnung, dass ihr jemand helfen würde.
Der Beamte nickte höflich, bis sie die Adoptionspapiere erwähnte. Sein Gesichtsausdruck änderte sich. “Ich glaube nicht, dass es sich hier um ein Verbrechen handelt, Miss”, sagte er und rutschte in seinem Sitz hin und her. “Er hat die Papiere unterschrieben. Es ist jetzt sein Hund.” Gabby spürte, wie ihre Geduld riss. “Es war eine Doppeladoption”, schnauzte sie. “Er hat sie getrennt!”
Der Beamte hob unbeeindruckt eine Augenbraue. “Technisch gesehen hat er nichts gestohlen. Sie sollten sich lieber darauf konzentrieren, das andere Kind zu adoptieren.” Gabby starrte ihn fassungslos an. “Bitte”, flüsterte sie. “Juniper ist da draußen. Dieser Mann hat gelogen.” Aber es hatte keinen Zweck. Er wandte sich wieder seinem Computer zu, denn er war bereits fertig mit ihr.
Zu Hause brach Gabby auf ihrer Couch zusammen. Ihre Brust schmerzte, weil sie die Tränen zurückhalten musste. Sie schluchzte in ihre Ärmel, während sich ihre Gedanken vor Angst überschlugen. Junipers Gesicht, Joshs Stimme, Junos Schreie – sie alle wiederholten sich wie eine kaputte Schallplatte. Sie schlief nicht. Und als der Morgen anbrach, fürchtete sie sich vor dem Gedanken, wieder in den Schutzraum zu gehen.
Als Gabby am nächsten Morgen das Tierheim betrat, empfing sie das übliche Chaos – Gebell, klappernde Schüsseln, geschäftiges Personal -, aber ein Geräusch fehlte. Juno. Er lag regungslos in seinem Zwinger, den Kopf gesenkt, das Futter in der Ecke unberührt. Seit der Nacht zuvor hatte er keinen einzigen Laut von sich gegeben. Keinen einzigen.
Gabby hockte sich neben das Gitter, flüsterte seinen Namen und bot ihm ein Leckerli an. Aber nichts. Seine Ohren zuckten nicht. Sein Schwanz bewegte sich nicht. So hatte sie ihn noch nie gesehen – völlig ausgehöhlt. Ihr Herz tat weh. Sie konnte nicht einfach warten. Wenn niemand sonst das Problem lösen konnte, musste sie es selbst versuchen.
Sie marschierte zum Schreibtisch der Verwaltung, holte Joshs Akte aus der Schublade und breitete die Formulare auf dem Pausentisch aus. Jedes Feld, jedes Gekritzel – sie untersuchte sie mit neuer Dringlichkeit. Beide Telefonnummern waren falsch. So viel war klar. Ihr Puls beschleunigte sich. Sie blätterte bis zu der angegebenen Adresse.
Hoffnung keimte auf. Vielleicht war die Adresse echt. Sie wählte den Wohnkomplex an. Nach ein paar Klingelzeichen nahm ein Verwalter ab. “Josh Smith?”, wiederholte er und überprüfte etwas im System. “Hier hat nie jemand mit diesem Namen gewohnt.” Gabby erstarrte. Ihre Haut prickelte. Er war nicht leichtsinnig. Er war berechnend.
Sogar der Ausweis, den er angegeben hatte, war wahrscheinlich gefälscht. Gabby starrte auf die Formulare, ihre Gedanken rasten. Josh hatte nicht nur gelogen – er hatte es geplant. Er hatte Juniper gewollt und nur Juniper. Ihr drehte sich der Magen um. Sie brauchte eine Spur. Irgendetwas. Und dann fiel es ihr ein: sein Auto. Sie erinnerte sich an den ramponierten Geländewagen.
Sie sprintete zum Sicherheitsbüro. “Bitte”, flehte sie den Wachmann an, “können wir das Videomaterial vom Eingangstor von gestern überprüfen?” Gemeinsam überprüften sie den Zeitstempel. Da – Joshs Geländewagen bog vom Parkplatz ab. Das Filmmaterial war körnig, aber Gabby blinzelte und kritzelte etwas auf, das wie das Nummernschild aussah.
Ein Name kam ihnen in den Sinn: Nathan. Ein Freund aus dem College, der ein ethischer Hacker war und Softwareentwicklung als Hauptfach studierte. Sie wählte mit stockendem Atem und begann mit der Geschichte von Junipers Verschwinden, der gefälschten Adoption und den toten Spuren. “Ich weiß, es ist verrückt”, sagte sie. “Aber können Sie mir helfen, die Adresse zu finden, die mit diesem Nummernschild verbunden ist?”
Nathan war einen Moment lang still. Und dann: “Schicken Sie es mir zu. Ich werde sehen, was ich herausfinden kann.” Gabby tat es. Dann wartete sie – sie zappelte herum, lud ihr Handy auf, lief wie ein Geist durch den Flur. Stunden vergingen wie langsam brennende Kerzen. Schließlich surrte ihr Telefon. Es war eine SMS von Nathan.
“Habe etwas bekommen. Brookfield. Am Rande der Stadt. Es ist eine alte Adresse, aber das Auto war dort registriert.” Gabby klickte auf den Kartenlink. Die Straße sah trostlos aus, halb gepflastert, gesäumt von bröckelnden Häusern. Ihr Puls pochte. Sie hatte keine Beweise. Keine Verstärkung. Aber sie musste gehen. Sie konnte nicht weglaufen.
In der Mittagspause sagte sie es ihrem Chef. “Ich brauche einen halben Tag”, sagte sie. “Familiärer Notfall.” Er hob eine Augenbraue. “Sie meinen den Hund?” Als sie nickte, runzelte er die Stirn. “Gabby, du weißt nicht, was dich dort erwartet. Geh nicht allein.” Aber Gabby schüttelte den Kopf. “Ich muss aber. Für Juniper.”
Er seufzte, hielt sie aber nicht auf. Also schnappte sie sich ihre Autoschlüssel, warf einen Baseballschläger in den Kofferraum und das Pfefferspray in ihre Tragetasche und machte sich auf den Weg zum Parkplatz. Ihre Hände zitterten. Ihre Gedanken rasten. Aber sie fuhr weiter und hielt erst an, als sie in dem heruntergekommenen Viertel ankam.
Gabby kam kurz nach zwei in Brookfield an. Die Straßen waren sonnengebleicht und still, gesäumt von schiefen Zäunen und vernagelten Fenstern. Sie parkte diskret in einer schattigen Gasse und zog sich ihren Kapuzenpulli über den Kopf, die Sonnenbrille rutschte an ihren Platz. Die genaue Hausnummer hatte sie nicht im Kopf, nur das Nummernschild war ihr eingeprägt.
Sie ging langsam und hielt dabei einen Stapel Angel Paws-Flyer in der Hand, die sie auf dem Weg nach draußen mitgenommen hatte. Sie tat so, als würde sie sie verteilen, und ging von Tür zu Tür, wobei sie jede Einfahrt, jeden Briefkasten und jede Veranda abtastete. Sie war nervös, unsicher. Bis sie ihn sah – den Geländewagen, der schief in einer Schottereinfahrt geparkt war.
Er war unverkennbar. Dieselben Beulen an der Stoßstange. Dasselbe Nummernschild. Joshs Auto. Ihr Herz schlug bis zum Hals, als sie wie erstarrt auf dem gegenüberliegenden Gehweg stand. Die Jalousien an den Fenstern in der Nähe waren zugezogen. Sie kam näher, Zentimeter für Zentimeter, bis sie die Seite des Hofes erreichte – und da hörte sie es.
Bellen. Mehrere Hunde. Gabby duckte sich und bewegte sich leise an dem rissigen Zaun entlang, das Herz pochte in ihrer Kehle. Sie erreichte die hintere Ecke und spähte über die Holzlatten hinweg – und ihr wurde kalt ums Herz. Ein Dutzend Hunde, die mit Seilen angebunden waren, verwelkten in der brutalen Nachmittagssonne.
Einige von ihnen sahen verletzt aus – die Rippen standen hervor, das Fell war verfilzt, die Zungen hingen tief, während sie wütend hechelten. Einer hinkte im Kreis. Ein anderes leckte eine offene Wunde an seinem Bein. Und in der hintersten Ecke, in sich zusammengerollt und zitternd, lag Juniper. Sein glänzendes Fell wurde stumpf, seine Augen blickten ängstlich umher. Gabby keuchte fast laut auf.
Bevor sie reagieren konnte, schwang die Hintertür auf. Josh kam heraus, schweißgebadet und barfuß, und brüllte in sein Telefon. “Ja, ich habe hier einen erstklassigen Dobermann. Zwei Jahre alt, trainiert. Zwei Riesen und er gehört dir. Reinrassig. Keine Papiere, aber glaub mir, er ist sauber.” Gabbys Magen wurde zu Eis.
Er hatte vor, ihn zu verkaufen. Über seine Abstammung lügen, seine Identität auslöschen und das Geld einstecken. Gabby wich entsetzt zurück, ihre Schuhe rutschten fast auf dem losen Kies aus. Sie hielt sich bedeckt, bis sie den Block umrundet hatte, dann sprintete sie zu ihrem Auto, die Brust hob sich, die Finger zitterten, als sie nach ihrem Telefon griff.
Sie rief den Notruf an, ihre Stimme war belegt mit Dringlichkeit. “Da ist ein Haus in Brookfield – Dutzende von Hunden in Not und in schrecklichem Zustand. Sie sollten es wegen Tiermisshandlung überprüfen.” Sie gab ihnen die Adresse, jedes Detail, das sie sich gemerkt hatte. Der Disponent versprach, dass Hilfe unterwegs sei, aber Gabbys Vertrauen in Versprechen war wackelig.
Die Polizei hatte sich vorher nicht darum gekümmert. Was, wenn es sie jetzt auch nicht interessierte? Was, wenn Josh Juniper verkauft hatte, bevor sie eintrafen? Ihre Gedanken rasten. Ihr Puls pochte. Sie saß noch ein paar Minuten wie erstarrt in ihrem Sitz und traf dann eine Entscheidung. Sie würde Juniper selbst herausholen. Egal, was passiert.
Gabby saß in ihrem Auto, der Atem ging flach, das Herz schlug ihr gegen die Rippen. Sie konnte nicht hineinstürmen – nicht mit einem Dutzend aufgeregter Hunde, die in Unordnung waren, und schon gar nicht gegen einen Mann wie Josh. Der Gedanke, den Schläger nach ihm zu schwingen, ließ sie grimmig grinsen, aber Fantasie war nicht genug.
Sie brauchte Präzision, keine Gewalt. Ihre Gedanken überschlugen sich mit Optionen, bis sie auf eine klare Idee kam. Sie fuhr schnell, aber vorsichtig zur nächsten Tierapotheke und kaufte hochwertige Hundeleckerlis, Latexhandschuhe und Valium. Dann leerte sie hinter ihrem Auto das Fläschchen mit dem Beruhigungsmittel über die Leckerlis.
Das Fleisch saugte es schnell auf. Gabby rührte sie mit einem Plastiklöffel um, bis sie sicher war, dass jedes Stück mit dem Medikament glänzte. Sie kehrte in die Gasse hinter Joshs Haus zurück und kniete sich mit Herzklopfen an den Zaun. Eines nach dem anderen warf sie die Leckerlis durch die Lücken.
Die ersten verfehlten ihr Ziel und landeten zu weit weg. Gabby richtete ihr Ziel aus und versuchte es erneut, wobei sie leise Ermutigungen flüsterte. Ein Hund schnupperte. Ein anderer humpelte herbei. Bald begannen die ausgehungerten Hunde zu fressen – verzweifelt und gierig. Gabby warf weiter, ihre Hände waren ruhig, auch wenn ihr Herz in der Brust stotterte.
Das Valium brauchte etwa 30 Minuten, um zu wirken. Dieses Fenster war alles. Gabby sprintete zu einem nahe gelegenen Baumarkt und kaufte Bolzenschneider und Handschuhe. Sie kam gerade noch rechtzeitig zurück. Als sie über den Zaun spähte, sah sie, dass sich das Chaos beruhigt hatte – Körper lagen ausgestreckt, Zungen räkelten sich, Augen flatterten zu. Es funktionierte.
Sie wartete noch ein paar Minuten, dann kletterte sie langsam den Zaun hinauf, wobei sie darauf achtete, nicht an dem losen Holz zu stoßen. Ihr Fuß blieb oben leicht hängen, aber sie landete mit einem leisen Aufprall. Im Hinterhof roch es nach Hitze, Rost und Urin. Jeder Schritt, den sie tat, fühlte sich an, als würde sie feindliche Linien überqueren.
Juniper lag zusammengerollt in der gleichen Ecke, seine Kette dick und grausam um seinen Hals. Gabby traten die Tränen in die Augen, aber sie zwang sich, konzentriert zu bleiben. Sie kniete nieder, zog die Handschuhe an und holte die Metallschere aus ihrer Tasche. Das Klirren von Metall, das auf Metall traf, war ohrenbetäubend.
Sie drückte zu. Wieder. Und noch einmal. Jedes Schnappen ließ sie zusammenzucken, halb in der Erwartung, dass Josh auftauchen oder ein Hund sich auf sie stürzen würde. Aber nichts rührte sich. Nur leises Atmen und betäubte Träume. Endlich gab die Kette mit einem scharfen Klicken nach. Gabby hob Juniper in ihre Arme. Er rührte sich kaum – sein Atem war tief und ruhig.
Ihre Arme zitterten unter seinem Gewicht, aber sie hielt ihn fest, sein Körper lag schlaff an ihrer Brust. Sie bewegte sich wie ein Schatten durch den Hof, einen Fuß nach dem anderen, und behielt dabei den Riegel des hinteren Tores im Auge. Sie griff danach – und erstarrte, als die Hintertür knarrte.
Josh trat wieder heraus, das Telefon an sein Ohr gepresst, aber diesmal schweifte sein Blick über den Hof. “Was zum Teufel…?”, murmelte er. Gabbys Blut wurde zu Eis. Wütend versuchte sie, am Riegel des Tores zu rütteln, aber mit Juniper im Arm ließ sich das Tor nicht öffnen.
Gabby hörte Joshs Stimme durch den Hof schallen, scharf und wütend. “Was zum Teufel machst du da?” Ihre Hände fummelten wieder an der Klinke, aber sie ließ sich nicht bewegen. Langsam drehte sie sich um, Juniper immer noch in den Armen, und ihr Herz schlug bis zum Hals. Sie saß fest. Eingesperrt. Und er war auf dem Weg.
Josh stürmte über den Hof, die Augen funkelten. Gabby bückte sich schnell und setzte Juniper hinter sich ab. Ihre Stimme zitterte, aber sie stieg vor Wut. “Wie konntest du das tun? Du Ungeheuer! Wie konntest du diesen armen Tieren wehtun?” Ihr Schrei schallte durch das Tageslicht und hallte von der verzogenen Fassade des Hauses wider.
Josh grinste und schnappte sich einen dicken Stock von der Veranda, verwittert und dunkel. “Du denkst, du bist ihr Retter?”, spuckte er und stakste nach vorne. “Du hättest dich da raushalten sollen.” Seine Fingerknöchel wurden weiß um das Holz. Er hob es an, seine Schritte wurden schneller, der Arm war zum Schlag bereit – und dann brach die Welt in Rot und Blau aus.
Sirenen heulten durch die Mittagsstille, Polizeiautos kamen kreischend zum Stehen. Die blinkenden Lichter überfluteten die Einfahrt und drangen bis in den Hinterhof vor. Josh blieb auf halbem Weg stehen, die Augen weit aufgerissen, der Atem stockte. Im Bruchteil einer Sekunde drehte er sich um und stürmte zur Hintertür – aber zwei Beamte warteten bereits dort.
Sie packten ihn, bevor er die Türschwelle erreichen konnte, und drückten ihn auf die Veranda. Gabby stand wie erstarrt, atmete kaum und ihr Puls rauschte in ihren Ohren. Ein Beamter joggte auf sie zu und untersuchte sie auf Verletzungen. “Sind Sie verletzt?”, fragte er. Sie schüttelte nur den Kopf. Sie konnte nicht sprechen.
Augenblicke später saß Gabby am Rande eines offenen Krankenwagens, der am Straßenrand geparkt war. Ein Sanitäter wischte die Schramme an ihrem Ellbogen ab, aber ihr Blick blieb auf den Hof gerichtet. Josh, der jetzt Handschellen trug, wurde auf den Rücksitz eines Polizeiwagens geschoben. Juniper lag neben ihr und schlief noch immer tief und fest.
Gabby atmete zittrig aus und presste ihre Hand auf ihr Gesicht. Die Mittagssonne fühlte sich heiß auf ihrer Haut an, aber innerlich war ihr immer noch kalt. Immer noch vibrierend. Immer noch am Verarbeiten. Es war vorbei. Der Albtraum – die Hilflosigkeit – der Schmerz des Nichtwissens. Endlich war es vorbei. Juniper war in Sicherheit. Und Josh war weg.
Ein Beamter näherte sich und hockte sich neben sie. “Wir werden die anderen Hunde in das Rettungszentrum des Bezirks bringen”, sagte er. “Dort werden sie behandelt, gepflegt und bekommen richtige Pflegeeltern. Sie haben das Richtige getan.” Gabby nickte, dankbar, aber still. Sie erhob sich, hob Juniper in ihre Arme und fuhr zurück zu Angel Paws, während die Sonne über ihr brannte.
Als Gabby auf den Parkplatz von Angel Paws fuhr, stand die Sonne schon tief am Horizont und warf einen goldenen Schein auf den Kiesplatz des Tierheims. Auf dem Rücksitz war Juniper jetzt hellwach. Das Beruhigungsmittel war abgeklungen, und an seine Stelle trat pure, unbändige Freude – er leckte ihr über die Wange, den Arm, die Hände und winselte vor Rührung.
Gabby öffnete die Autotür und Juniper sprang heraus, mit wackeligen, aber entschlossenen Beinen. Seine Nase landete sofort auf dem Boden, er schnüffelte wie verrückt und lief im Zickzack durch das Gras, bis er erstarrte – er hatte einen vertrauten Geruch wahrgenommen. Er ließ ein verzweifeltes Bellen hören, dann noch eines, dann sprintete er auf den Laufstall zu, alle Muskeln vor Dringlichkeit angespannt.
Im Inneren des Stalls regte sich Juno. Dann rannte er los. Gabby beeilte sich, das Tor zu öffnen, gerade als Juniper sich nach vorne stürzte. In dem Moment, als sich ihre Blicke trafen, hörte das Bellen auf – und dann brach das Chaos aus. Pfoten flogen, Körper prallten aufeinander, Schwänze schlugen wild um sich. Die beiden Brüder prallten mit einer Wucht aufeinander, wie sie nur Trauer und Liebe hervorrufen konnten.
Gabby stand wie erstarrt, die Tränen flossen schnell und heftig. Um sie herum war es im Tierheim ganz still geworden. Die Mitarbeiter wischten sich die Augen. Jemand fasste sich an die Brust. Die Jungen kläfften, wälzten sich, kuschelten, konnten nicht aufhören, sich zu berühren, zu drücken, zu lecken – als wollten sie sich vergewissern, dass der andere echt war. Gabby stieß schließlich einen Schluchzer aus, ihr ganzer Körper zitterte unter der Last der Erleichterung.
Eine Hand ruhte sanft auf ihrem Rücken – es war der Besitzer des Tierheims. “Du hast ihn zurückgebracht”, sagte er sanft, mit feuchten Augen. “Du hast sie nicht aufgegeben.” Die Nachricht von Joshs Verhaftung hatte sich schnell verbreitet: mehrere Anklagen wegen Identitätsbetrugs, Tierquälerei und illegalem Hundehandel. In der Zwischenzeit hatte Gabby aufgrund ihres Mutes den Titel Mitarbeiterin des Jahres erhalten. Aber Titel bedeuteten in diesem Moment nichts.
Später, als sich der Himmel violett färbte, saß Gabby barfuß im Gras, die Knie an die Brust gezogen, und beobachtete ihre Jungs. Juno jagte Juniper in weiten Kreisen hinterher und bellte vor unbändiger Freude. Juniper trug unbeholfen ein Quietschspielzeug, das doppelt so groß war wie er. Gabby schaute die beiden liebevoll an und lächelte – ihre Welt war wieder in Ordnung.