Das Geräusch erreichte sie auf halber Höhe der Wand – zunächst zu leise, um es einzuordnen, wie Atem, der durch Holz gleitet. Ethan erstarrte und stützte sich mit einer Hand auf dem Kalkstein ab, seine Finger schmerzten von dem Griff. Unter ihnen lag der Wald still. Über ihnen flüsterte etwas, leise und undeutlich, als ob der Berg selbst zu sprechen versuchen würde.
Auch Nora hörte es. Sie drehte langsam den Kopf, presste ihre Wange näher an den Felsen und lauschte. Das Geräusch war kein Wind. Es waren keine Vögel. Es kam in Bruchstücken – gemurmelte Silben ohne Form, gefolgt von einem dumpfen Aufprall, der einmal widerhallte und dann verschwand. Die Felswand vor ihnen sah irgendwie falsch aus, ihre Schatten zu gerade, ihre Stille zu bedächtig.
Als das Flüstern aufhörte, fühlte sich die Abwesenheit schwerer an als das Geräusch selbst. Sie blieben, wo sie waren, an den Stein gelehnt, aus Angst, sich zu bewegen, und aus Angst, es nicht zu tun. Irgendwo jenseits des Steins, verborgen vor den Blicken, knarrte das Holz leise – ein altes, geduldiges Geräusch, wie eine Tür, die sich schließt, nachdem jemand hindurchgegangen ist.
Ethan lernte Nora durch einen gemeinsamen Freund bei einem Kletterausflug kennen, aus dem nie etwas Ernstes werden sollte. Es sollte ein lockeres Wochenende werden – Seile, Klettergurte, ein paar leichte Routen, ein Bierchen danach. Nichts Ehrgeiziges.
Nora war zu spät aufgetaucht, hatte sich entschuldigt, während sie ihr Haar zurückband, und sich Kreide von demjenigen geliehen, der noch welche hatte. Sie war weder laut noch wetteifernd, aber Ethan fiel auf, wie sorgfältig sie den Felsen studierte, bevor sie kletterte – wie sie innehielt, mit ihren Augen Linien nachzeichnete und sich dann mit ruhigem Vertrauen bewegte, sobald sie sich festlegte.
Sie kletterten an diesem Tag zusammen, weil es praktisch war. Sie kletterten weiter zusammen, weil nie etwas schief ging, wenn sie es taten. Keine überstürzten Bewegungen. Kein Ego. Nur zwei Menschen, die aufmerksam waren.
Am Anfang war alles nach Vorschrift abgelaufen. Seile, Verankerungen, doppelte Überprüfung der Knoten, Rufen von Kommandos, die vom Fels widerhallten. Damals vertrauten sie den Systemen mehr als sich selbst, und das fühlte sich richtig an. Sicher.
Aber in letzter Zeit hatten sie darüber gesprochen, etwas anderes zu versuchen. Nicht rücksichtslos. Nicht um etwas zu beweisen. Nur um herauszufinden, wie es sich anfühlte, sich nur auf ihren Körper und ihr Urteilsvermögen zu verlassen, ohne Metall und Seile zwischen ihnen und dem Fall unter ihnen.
Sie trainierten dafür – an den Wochenenden im Fitnessstudio, frühmorgens auf Outdoor-Routen, übten Bewegung und Gleichgewicht, lernten, wie ihre Körper reagierten, wenn es nichts gab, woran sie sich festhalten konnten. Sie unterhielten sich nicht mehr nur darüber, wie man eine Sicherung anbringt, sondern auch darüber, wie man den Fels liest, wie man sich bewusst bewegt und wie man erkennt, wann Angst nützlich ist und wann nicht.
Das Freiklettern war nicht mehr nur eine Idee, um die sie kreisten. Es war der nächste Schritt geworden. Sie hatten genug Zeit damit verbracht, die Systeme zu lernen, der Ausrüstung zu vertrauen und zu verstehen, wie sich Sicherheit anfühlt, wenn sie konstruiert ist.
In letzter Zeit sprachen sie jedoch weniger über Schutz und mehr über Bewegung – über Kontrolle, Gleichgewicht, das Lesen des Felsens, anstatt sich auf die Ausrüstung zu verlassen und Fehler zu verzeihen. Diese Kletterei war nicht rücksichtslos. Es war absichtlich. Sie wählten Routen, die Engagement verlangten. Keine Abkürzungen, keine Übungswände.
Orte, an denen es darauf ankam, die Tour zu Ende zu klettern – nicht, um zu prahlen, sondern weil das Aufhören auf halbem Weg bedeutete, dass etwas schief gegangen war. Sie vertrauten ihrem Urteilsvermögen nun genug, um sich durch Unannehmlichkeiten durchzukämpfen, anstatt davor zurückzuschrecken. Als ein Freund eine ruhige Kalksteinwand ein paar Stunden außerhalb der Stadt erwähnte – ein Ort, den er vor Jahren geklettert war -, fühlte sich das richtig an. Unbewertet. Nicht überfüllt.
“Das fühlt sich an wie das Richtige”, hatte Ethan gesagt und sich diesmal nicht die Mühe gemacht, seine Nervosität zu verbergen. Nora lachte es nicht aus. Sie überprüfte ihren Rucksack, straffte die Gurte und blickte dann wieder zu den Klippen hinauf. “Dann bringen wir es zu Ende”, sagte sie schlicht. An diesem Morgen parkten sie unterhalb der Wand, mit einer straffen, konzentrierten Energie zwischen ihnen. Keine Scherze. Kein Zweifeln.
Nora zeichnete mit ihren Augen mögliche Linien nach und prägte sie sich ein. Als sie mit dem Klettern begannen, war es nicht zaghaft. Der Kalkstein war kühl und trocken unter Ethans Handflächen, strukturiert genug, um ihm zu vertrauen, wenn er bedächtig blieb. Jeder Schritt ging in den nächsten über, nicht weil er leicht war, sondern weil sie beschlossen hatten, den ganzen Weg nach oben zu gehen.
Nora kletterte ein paar Meter zu seiner Rechten, nah genug, dass er die Anspannung in ihren Schultern sehen konnte, wenn sie ihr Gewicht verlagerte. Keiner von ihnen hatte es eilig. Jeder Schritt war wohlüberlegt und wurde zweimal geprüft, bevor sie ihn machten. Sie kletterten in fast völliger Stille, nur unterbrochen vom Schaben der Haut auf dem Stein und dem leisen Rauschen der Kreide. Keine Seilkommandos. Kein Klirren von Metall.
Nur das Atmen und der entfernte Wind, der durch die Bäume weit unten strich. In diesem Moment hörte Ethan es. Ein Geräusch, das nicht dazugehörte. Zuerst dachte er, es sei der Wind, der gegen die Klippen schlug – bis es wieder passierte. Ein tiefer, hohler Schlag, gefolgt von einem langen Knarren, als würde sich altes Holz unter dem Gewicht biegen. Er erstarrte mitten in der Bewegung, die Finger krallten sich in den Kalkstein.
“Nora”, sagte er leise, darauf bedacht, sich nicht zu bewegen. “Hast du das gehört?” Auch sie blieb stehen. Ihr Kopf neigte sich, ihr Ohr war auf den Felsen gerichtet. Ein paar Sekunden lang war nichts zu hören, nur der Wind. Dann kam er zurück. Diesmal tiefer. Ein dumpfes hölzernes Klopfen, gefolgt von einem langsamen Ächzen, das Ethans Magen zusammenziehen ließ. Es klang beunruhigend wie eine Tür, die sich in einem Rahmen festsetzt.
Noras Finger verkrampften sich gegen den Stein. “Das war kein Stein.” “Nein”, stimmte Ethan zu. Sein Mund fühlte sich trocken an. “Das war es wirklich nicht.” Sie blieben dicht an die Klippe gepresst und lauschten. Das Geräusch wiederholte sich nicht, was es irgendwie noch schlimmer machte. Felsen machten Geräusche, wenn sie sich bewegten. Vögel machten Geräusche. Selbst herabfallende Trümmer machten einen Sinn. Dies tat es nicht. Es klang eingeschlossen. Hohler. Eng.
Nora lehnte ihre Stirn kurz gegen den Stein, um ihren Atem zu beruhigen. “Hier oben ist nichts”, sagte sie, mehr zu sich selbst als zu ihm. “Das kann nicht sein.” Ethan wollte gerade antworten, als ihm etwas anderes ins Auge stach. Ein dünner Streifen zog sich an der Wand entlang, direkt unter seiner linken Hand. Rosa. Nicht rostrot. Nicht braun. Ein blasses, verwässertes Rosa, glänzend, wo es das Licht auffing.
Er bewegte sich langsam, dick genug, um am Stein zu haften, anstatt frei zu laufen. “Nora”, sagte er wieder. “Nicht bewegen.” Sie blickte nach unten, dann folgte sie seinem Blick. “Was … ist das?” Ethan schluckte. Er strich mit einer Fingerspitze darüber, ohne es zu berühren. Die Flüssigkeit kroch weiter nach unten und sammelte sich in kleinen Tröpfchen entlang der natürlichen Rillen im Fels.
“Wasser?”, sagte er, obwohl es wie eine Frage klang. “Vielleicht vermischt mit einem Mineral? Es gibt hier Eisenvorkommen, aber-” Er runzelte die Stirn. “Ich habe noch nie gesehen, dass sich etwas so verfärbt.” “Und wenn es Wasser ist”, sagte Nora leise, “bedeutet das, dass noch mehr kommt.” Der Gedanke lastete schwer auf ihnen.
Wenn Wasser aus dem Berg sickerte, und sei es auch nur langsam, konnte das bedeuten, dass die Griffe glatt waren. Gewaschene Kreide. Keine Reibung. Kein Spielraum für Fehler. Zurückgehen war keine Option mehr. Sie hatten die Hälfte des Weges hinter sich. Sie kletterten weiter. Vorsichtig, um die feuchten Schlieren zu vermeiden. Ethan änderte seine Route, um seine Hände trocken zu halten, und testete jeden Griff zweimal, bevor er ihm vertraute.
Die Kreide haftete hier weniger zuverlässig, die Luft war leicht kühler, leicht feucht. Über ihnen ertönte erneut ein Geräusch. Diesmal war es nicht nur Holz. Es war ein Murmeln. Leise und undeutlich, als ob jemand unter seinem Atem sprechen würde. Nicht laut genug, um Worte zu bilden, aber unverkennbar menschlich. Ethans Herz hämmerte. “Hast du gehört…” Ein plötzlicher dumpfer Schlag unterbrach ihn. Scharf. Fest.
Dann ein Stöhnen – kurz, schmerzhaft, schnell unterdrückt. Nora keuchte. “Das war ein Mensch.” Danach hörten sie nicht mehr auf. Sie kletterten schneller, Puls und Fokus verengten sich zu etwas Scharfem und Sprödem. Als sie an Höhe gewannen, wurde die dunkle Naht im Fels klarer – was Ethan für einen Schatten gehalten hatte, löste sich in etwas auf, das zu präzise war, um natürlich zu sein.
Gerade Kanten. Saubere Unterbrechungen. Die rosafarbene Flüssigkeit war hier dicker, sickerte nicht mehr wahllos, sondern trat an einem einzigen Punkt weiter oben aus. Und dann sahen sie es. Nora erreichte es als Erste und blieb kurz stehen, eine Hand an die Klippe gelehnt, die andere nur Zentimeter von der Oberfläche entfernt. “Ethan”, sagte sie langsam, “das ist kein Teil des Felsens.” Er zog sich mit ihr auf eine Höhe.
Direkt in den Kalkstein eingelassen war eine Fassade. Das zu einem matten Grau verwitterte Holz fügte sich sauber in den Berg ein, als sei der Stein um es herum gewachsen. Ein schmaler Türrahmen drückte bündig gegen den Felsen. Darüber fing ein schräger Metallstreifen das Licht ein – der Rand eines Blechdachs, das halb vom Felsen verschluckt wurde. Fenster flankierten die Tür. Echtes Glas. Vom Alter getrübt. Der Himmel spiegelt sich darin.
Die rosafarbene Flüssigkeit rann direkt unter dem Türrahmen herunter und tropfte unablässig an der Felswand entlang, die sie erklommen hatten. Einen langen Moment lang sagte keiner von ihnen etwas. “Ein Haus”, sagte Nora schließlich, und ihre Stimme klang ungläubig. “Es gibt ein Haus … hier oben.” Ethan starrte auf die Tür, auf das gebeizte Holz, auf die Flüssigkeit, die aus dem Inneren sickerte.
Und zum ersten Mal, seit sie mit dem Aufstieg begonnen hatten, war er sich einer Sache sicher: Was immer sie gehört hatten – was auch immer gefallen war und drinnen gestöhnt hatte – war nicht vom Berg gekommen. Es war aus dem Haus gekommen. Aus der Nähe wirkte das Gebäude weniger wie ein Rätsel als vielmehr wie ein Problem, das sie nicht ignorieren konnten.
Das Holz war alt, aber intakt, sauber in den Kalkstein gepresst, als wäre der Berg um es herum gewachsen, anstatt es zu verwerfen. Die Tür saß bündig mit dem Felsen, schmal und verstärkt, ihr Rahmen dunkel gefärbt, wo etwas aus dem Inneren ausgelaufen war. Die rosafarbene Flüssigkeit rann in dünnen, ungleichmäßigen Linien von unten herab und verfärbte den Stein, an dem sie haftete.
Ethan kümmerte sich nicht darum, wie es gebaut worden war. Seine Aufmerksamkeit blieb auf der Wand, auf seinen Händen, auf der schwachen Glätte, die sich dort ausbreitete, wo die Flüssigkeit lief. “Vorsichtig”, sagte Nora. “Das Zeug ist überall.” Er änderte seinen Griff, um auszuweichen – und sein Fuß rutschte. Nur ein bisschen. Das reichte. Sein Magen sackte zusammen, als die Sohle seines Schuhs die Bodenhaftung verlor.
Der Instinkt setzte vor dem Denken ein. Er schlug seine Handfläche in einen trockenen Griff, die Finger schrien auf, als sie sich verhakten. Sein anderer Fuß scharrte verzweifelt, bis er Halt fand. Einen Herzschlag lang fühlte sich die Klippe unter ihm schwerelos an. Dann hielt sie. Ethan presste seine Stirn an den Stein und atmete schwer. Adrenalin schoss durch seine Brust, scharf und elektrisch. “Okay”, murmelte er.
“Das ist kein Wasser.” Nora widersprach nicht. Sie wartete, bis sich sein Atem beruhigt hatte, bevor sie sich wieder bewegte. Danach kletterten sie langsamer und umgingen absichtlich die fleckigen Felsabschnitte. In der Nähe der Quelle wurde die Kreide schneller abgewaschen, so dass sie sich ständig neu eincremen mussten, und ihre Hände zitterten leicht, weil sie sich nicht beherrschen konnten. Über ihnen kam die Tür immer näher.
Die Geräusche von vorhin wiederholten sich in Ethans Kopf – diesmal nicht das Holz, sondern das Murmeln, das Fallen, der unverkennbare Schmerzenslaut. Jemand war drinnen gewesen. Jemand, der nahe genug war, dass das Geräusch direkt durch den Berg drang. “Wenn sie verletzt sind”, sagte Nora leise, “dürfen wir keine Zeit verlieren.” Ethan nickte. Was auch immer dieser Ort war, es spielte jetzt keine Rolle.
Gemeinsam erreichten sie den Felsvorsprung. Es war kaum vorhanden – ein schmales Band aus Stein, das sich von der Felswand in Richtung der Tür erstreckte. Zu dünn, um bequem darauf zu stehen, zu ausgesetzt, um zu zögern. Sobald sie es betreten hatten, gab es kein Zurück mehr. Nora ging als Erste, drehte sich zur Seite und ging langsam hinüber, wobei ihre Schulter den Felsen berührte.
Ethan folgte mit klopfendem Herzen, den Blick auf die Tür gerichtet, während unter ihnen der Abgrund gähnte. Aus der Nähe roch die Tür unter der feuchten Steinluft leicht süßlich. Gegoren. Ethan bemerkte es, noch bevor sich seine Hand um den Griff schloss. Sie drückten sich an die Klippe und atmeten flach. “Hallo?” Rief Nora, deren Stimme trotz allem ruhig blieb.
“Wir haben dich gehört. Bist du verletzt?” Keine Antwort. Ethan wartete nicht auf eine Erlaubnis. Er drehte die Klinke. Die Tür schwang leicht auf und gab einen Hauch kühler, abgestandener Luft frei – und den stärkeren Geruch von etwas unverkennbar Alkoholischem. Sie traten ein und riefen erneut. Nur Stille antwortete ihnen. Nora blickte ihn an, Unbehagen flackerte über ihr Gesicht.
“Das macht keinen Sinn”, murmelte sie. “Wir haben definitiv jemanden gehört.” Der Raum hinter der Tür war nicht das, was einer von ihnen erwartet hatte. Auf den ersten paar Schritten sah er fast… gewöhnlich aus. Der Gang öffnete sich in einen schmalen Raum, der direkt aus dem Berg gehauen war und dessen Wände eher von Hand als durch Erosion geglättet wurden.
An einer Seite stand ein kleiner Holztisch, uneben, aber stabil, mit zwei Stühlen darunter. Ein niedriges Regal enthielt ein paar unidentifizierbare, vom Staub aufgeweichte Gegenstände. Alles wirkte alt, aber nicht verlassen. “Das sieht wie ein Haus aus”, sagte Nora leise. Ethan schwenkte seine Stirnlampe durch den Raum.
Das Licht fiel auf abgewetzte Dielen, die über Stein verlegt waren, einen fadenscheinigen Teppich, der an die Wand gedrückt war, und den schwachen Umriss einer Feuerstelle, die schon lange erkaltet war. Wer auch immer das hier gebaut hatte, war nicht nur ein Unterschlupf gewesen. Sie hatten hier gelebt. Dann tauchte der Balken tiefer. An der Wand, die der Tür am nächsten war, standen mehrere Holzfässer, deren Reifen dunkel von Feuchtigkeit waren.
Eines war leicht nach vorne geschoben worden, sein Deckel war schief. Ein langsamer Tropfen glitt aus einem Riss in der Nähe des Bodens und sammelte sich auf dem Boden, bevor er in Richtung Tür sickerte. Die rosa Flüssigkeit. Aus der Nähe war sie unverkennbar – Wein, verdünnt und dünn, mit einem leicht süßen und gleichzeitig scharfen Geruch. “Das war es also, was an der Wand war”, murmelte Nora. Ethan runzelte die Stirn. “Es ist schon seit einer Weile undicht.”
Der Gedanke setzte sich unangenehm in seiner Brust fest. Jemand war nicht erst vor kurzem hier gewesen. Jemand war jetzt hier. Aber der Raum war noch nicht zu Ende. Am anderen Ende, wo eigentlich eine Wand sein sollte, setzte sich der Stein einfach nach innen fort. Der Holzboden hörte abrupt auf und machte nacktem Felsen Platz, der in die Dunkelheit abfiel. Ein Tunnel.
Er wölbte sich sanft außer Sichtweite, die Luft dahinter war kühler und schwerer und trug das gleichmäßige Geräusch von bewegtem Wasser mit sich. “Das ist nicht nur ein Raum”, sagte Nora, jetzt mit tieferer Stimme. Ethan richtete sein Licht auf die Öffnung, wobei der Strahl fast sofort von der Biegung im Felsen verschluckt wurde. “Nein”, stimmte er zu. “Es geht tiefer.”
Grobe Stufen waren in den Stein gemeißelt worden, die tiefer in den Berg hinabführten. Noras Stimme wurde leiser. “Das ist nicht nur in den Felsen gebaut”, sagte sie. “Es geht durch sie hindurch.” Ethan richtete sein Licht in den Gang. Der Lichtstrahl verschwand viel schneller, als er sollte, und wurde von der Kurve des Tunnels verschluckt. Irgendwo vor ihm fühlte sich die Luft kühler und schwerer an.
“Warum sollte jemand hier ein Haus verstecken”, sagte er, “und dann noch weiter hinein graben?” Einen langen Moment lang standen sie am Rand des Tunnels und lauschten. Kein Geflüster. Keine Bewegung. Nur das schwache Geräusch ihres eigenen Atems und etwas anderes, das so subtil war, dass Ethan es fast überhörte. Ein langsames, entferntes Tröpfeln. Wasser, irgendwo tief drinnen.
Nora trat als Erste vor, ihre Stiefel scharrten leise auf dem Stein. “Wenn hier jemand wohnt”, sagte sie, “dann ist er hierher gegangen.” Ethan folgte ihr, die Tür hinter ihnen stand noch immer offen, und der schmale Vorsprung draußen fühlte sich bereits unendlich weit entfernt an. Das Licht vom Eingang verblasste, als sie tiefer gingen, und wurde durch den engen Kegel ihrer Scheinwerfer ersetzt.
Die Wände schlossen sich leicht, der Tunnel führte sie nach unten, weiter in den Berg hinein, als einer von ihnen es geplant hatte. Und was auch immer sie zuvor gehört hatten – das Flüstern, der Aufprall, das Stöhnen – fühlte sich plötzlich viel näher an, als es hätte sein sollen. Der Tunnel zog sich länger hin, als sie beide erwartet hatten.
Je tiefer sie kamen, desto kühler wurde die Luft, feucht genug, dass Ethan sie auf seiner Haut spüren konnte. Das Tröpfeln, das er vorhin bemerkt hatte, wurde lauter und vervielfachte sich zu einem gleichmäßigen Geräusch, das von den Steinwänden widerhallte. Zuerst erinnerte es ihn an Regen. Dann wieder nicht mehr. “Das ist eine Menge Wasser”, sagte Nora und legte den Kopf schief, als sie weitergingen.
“Was denkst du – wer auch immer das hier gebaut hat, hat sich die Mühe gemacht und ein Abwassersystem eingebaut?” Ethan schnaubte leise und war dankbar für den Scherz. “Wenn es hier unten eine funktionierende Dusche gibt, bin ich offiziell beeindruckt.” Das Geräusch verdichtete sich, als sie weitergingen, weniger wie ein Tropfen, sondern mehr wie ein ständiges Rauschen – Wasser, das sich irgendwo ungesehen bewegte, gefangen und durch den Berg umgeleitet wurde.
Es erfüllte den Tunnel, bis es fast beruhigend wirkte, ein Hintergrundgeräusch, das den Ort weniger leer erscheinen ließ. Beinahe. Sie waren gerade dabei, sich zu entspannen, als es passierte. Schritte. Nicht vor ihnen. Über ihnen. Schnell. Unverkennbar menschlich. Jemand rannte hart, Stiefel schlugen in schneller Folge auf Stein. Nora schrie.
Ethan wirbelte instinktiv herum, das Licht zuckte wild über die Wände, als das Geräusch über sie hinwegdonnerte und direkt über ihren Köpfen vorbeizog, bevor es abrupt stoppte. Die Stille schlug nach, schwerer als zuvor. “Was zum Teufel war das?” Flüsterte Ethan. Noras Atem kam in kurzen Stößen. Sie umklammerte seinen Arm, die Finger gruben sich ein. “Jemand ist gerannt”, sagte sie.
“Genau über uns.” Sie sahen beide auf. In diesem Moment sah Ethan es – einen quadratischen Umriss in der Decke, kaum sichtbar, bis das Licht im richtigen Winkel darauf fiel. Die Kanten waren zu sauber, zu gewollt, um natürlich zu sein. Eine hölzerne Luke schloss bündig mit dem Stein ab, vom Alter nachgedunkelt. “Eine Falltür”, sagte er. Nora schüttelte sofort den Kopf. “Nein. Nein, das werden wir nicht tun.”
Ethan hielt sein Licht darauf gerichtet. “Von dort kamen die Schritte.” “Genau”, sagte sie. “Das heißt, da oben ist jemand.” Sie standen da, das Geräusch des rauschenden Wassers erfüllte den Raum zwischen ihnen. Der Gedanke, dass sich jemand über ihnen frei bewegen könnte, während sie im Tunnel gefangen waren, ließ Ethan eine Gänsehaut über den Rücken laufen.
“Wenn sie verletzt sind”, sagte er vorsichtig, “könnte das die einzige Möglichkeit sein, sie zu erreichen.” Nora schluckte schwer und ließ den Blick nicht von der Luke. “Und wenn sie nicht verletzt sind?” Ethan antwortete nicht sofort. Schließlich atmete er langsam aus. “Wir müssen nicht nach oben gehen. Aber wenn wir es nicht tun … dann kehren wir um, ohne zu wissen, wer hier ist. Oder warum.”
Nora schloss für einen Moment die Augen, um sich zu beruhigen. Als sie sie wieder öffnete, war ihre Stimme fest, aber bestimmt. “Du gehst zuerst.” Sie schleppten den kleinen Tisch aus dem früheren Raum an den Platz unter der Luke. Er schabte laut gegen den Stein, und das Geräusch hallte viel länger nach, als es hätte sein sollen.
Ethan kletterte darauf und streckte sich nach oben. Seine Finger streiften den Rand der Luke, dann fanden sie einen vertieften Griff. Er zögerte. Über ihnen bewegte sich nichts. Er zog. Die Luke öffnete sich langsam und gab einen Schwall kälterer Luft von oben frei – und tauchte den Tunnel unter ihr in eine tiefere, beunruhigende Stille.
Ethan blickte auf Nora hinunter. “Bist du noch bei mir?”, fragte er. Sie nickte, obwohl ihr Griff um den Tisch ihre Angst verriet. “Verlass mich nicht”, sagte sie. “Das werde ich nicht”, versprach er – und hob sich dann in die Dunkelheit darüber. Ethan zog sich vollständig durch die Luke und stützte sich mit den Unterarmen auf dem kalten Stein ab. Sofort drehte er sich um und griff wieder nach unten. Nora zögerte dieses Mal nicht.
Sie kletterte schnell, die Angst verlieh ihr Geschwindigkeit, und Ethan packte ihre Handgelenke und zog sie, bis sie atemlos neben ihn stürzte. Sie standen in einem engen Gang, kaum mehr als ein in den Berg gehauener Korridor. Die Decke war ungleichmäßig geneigt, und die Wände glitzerten schwach. Das Licht kräuselte sich auf dem Stein vor ihnen, tanzte in weichen, schwankenden Mustern.
Wasser. Reflektiertes Licht, in Bewegung. Das Geräusch, das sie unten gehört hatten, war hier lauter – kein fernes Rauschen mehr, sondern ein gleichmäßiges Tosen, das den Raum erfüllte und unter den Füßen leise vibrierte. Sie folgten dem Gang, der sich sanft nach links wölbte. Mit jedem Schritt wurde die Luft kühler und feuchter. Das reflektierte Licht wurde heller und breitete sich wie etwas Lebendiges auf dem Stein aus.
Und dann – Schnapp. Das scharfe Knacken von etwas, das nachgab, hallte durch den Raum, und sofort folgte der Schrei eines Mannes. Er war rau und panisch und riss aus ihm heraus, als ob er bereits zu fallen begonnen hätte. Nora keuchte und umklammerte Ethans Arm. Der Schrei verstummte abrupt und wurde durch verzweifeltes, atemloses Gemurmel ersetzt.
“Oh nein, nein, nein, tun Sie das nicht…” Sie begannen zu rennen. Der Durchgang öffnete sich plötzlich und ließ sie ins Freie treten – und beide blieben kurz stehen. Sie befanden sich in einer riesigen Höhle, die in das Herz des Berges gegraben war. Das Sonnenlicht fiel durch eine zerklüftete Öffnung hoch oben und fing einen Wasserfall ein, der sich die Felswand hinunter ergoss und in einen klaren Teich darunter stürzte.
Nebel hing in der Luft, kühl und sauber. Auf der einen Seite wölbte sich ein kleines Stück Land sanft nach oben, übersät mit Moos, niedrigen Sträuchern und ein paar dünnen Bäumen, die sich unwahrscheinlich an das Leben klammerten. Für den Bruchteil einer Sekunde betäubte die Schönheit die beiden in die Stille. Dann durchbrach die Stimme wieder die Stille. “Okay-okay, einfach atmen. Einfach atmen. Du fällst nicht. Ihr fallt nicht.”
Sie folgten dem Geräusch in Richtung des Teichrandes. Dort hing ein Mann kopfüber, ein Bein in einer dicken Ranke gefangen, die zu einer groben Schlinge gebunden worden war. Der Rest der Ranke reichte nach oben zu einem Ast über ihm und schwankte leicht. Ein abgerissenes Stück baumelte nutzlos in der Nähe.
Eine Hängematte – halb aufgerissen – lag verdreht unter ihm. Der Mann war durchnässt, das Haar klebte ihm an der Stirn, die Arme zitterten, als er versuchte, sein eingeklemmtes Bein zu erreichen. Jede Bewegung wurde von Panik begleitet. Ethan zögerte nicht. “Hey!”, rief er. “Nicht bewegen – zu schnell. Wir haben Sie.”
Der Mann erstarrte bei diesem Geräusch und drehte seinen Kopf, um sie anzusehen. Erleichterung blitzte in seinem Gesicht auf, wurde aber schnell von Verlegenheit und anhaltender Angst verdrängt. “Oh, Gott sei Dank”, sagte er mit angespannter Stimme. “Ich dachte, ich würde gleich in den Teich fallen.” Nora rückte näher, die Augen suchten bereits die Ranke ab. “Du hast dich ganz schön verheddert”, sagte sie in einem ruhigen Ton.
“Aber es sieht so aus, als würde es halten.” “Für den Moment”, murmelte der Mann. “Ich habe versucht, den Knoten zu richten. Bin ausgerutscht. Ein dummer Fehler.” Ethan hockte sich an den Fuß des Baumes und prüfte die Spannung der Liane. Sie war dick, faserig und an den Stellen, an denen sie immer wieder benutzt worden war, glatt geschliffen.
“Du wohnst hier?” Fragte Ethan, bevor er sich zurückhalten konnte. Der Mann stieß ein atemloses Lachen aus. “Ja”, sagte er. “So ähnlich.” Er hing kopfüber in einem versteckten Winkel des Berges, eingerahmt von einem Wasserfall und Sonnenlicht, und sah jetzt weniger wie eine Bedrohung aus – und mehr wie jemand, der schon sehr lange allein war.
Und plötzlich ergab das Haus in den Klippen viel mehr Sinn. Ethan hielt die Ranke fest, während Nora den Knoten löste. Es dauerte ein paar vorsichtige Sekunden, aber schließlich gab die Spannung nach. Der Mann fiel das letzte Stück und landete mit einem überraschten Grunzen hart auf seinem Hintern.
“Oof”, sagte er und blinzelte zu ihnen hoch. Sie halfen ihm, sich aufzurichten. Er machte ein paar Schritte, um sein Gleichgewicht zu testen, dann lachte er hauchzart und wischte sich die Hände ab. “Nun”, sagte er, “das hätte schlimmer enden können.”
Aus der Nähe nahm Ethan den Geruch zuerst wahr – scharf, süß, unverwechselbar. Er zögerte, dann sagte er: “Haben Sie… getrunken?” Der Mann blinzelte, dann lächelte er verlegen. “Ich gärte”, sagte er. “Wilde Trauben wachsen in der Nähe des Bergrückens. Vielleicht habe ich es mit der Menge etwas übertrieben.”
Nora warf einen Blick zurück auf die Felsdecke, dann auf die verschlungenen Reben und die halb zusammengefallene Hängematte. Endlich fügten sich die Teile zusammen. “Wir hörten jemanden rennen”, sagte sie. “Schritte. Ich dachte, ihr würdet angegriffen. Oder verletzt.”
Liam stieß einen kurzen, verlegenen Atemzug aus. “Ja. Das war ich.” Er rieb sich den Nacken. “Ich springe gerne von dort oben in den Teich – das macht den Kopf frei. Ich rannte über den Vorsprung, sprang hinein und versuchte dann, zurück in die Hängematte zu klettern, bevor mich mein Gleichgewichtssinn einholte.” Er nickte auf die geknickte Rebe. “Wie sich herausstellte, vertragen sich vergorene Trauben und Äste nicht.”
Ethan schnaufte trotz seiner selbst. Nora schüttelte langsam den Kopf, während das Adrenalin aus ihren Schultern wich. “Also das Geschrei…” Liam unterbrach ihn: “Dass ich merkte, dass die Schwerkraft gewinnen würde.” Ein schwaches Lächeln zupfte an seinem Mund. “Aber Angst wirkt Wunder für die Nüchternheit.”
Dann tauschten sie ihre Namen aus – Ethan und Nora, und schließlich er. “Liam”, sagte er und schüttelte ihre Hände, als wäre dies eine ganz normale Vorstellung. Als sich das Adrenalin wieder gelegt hatte, deutete Ethan zurück zur Felswand. “Das in den Fels gebaute Haus – hast du es gebaut?”
Liam schüttelte den Kopf. “Nein. Das Ding war schon lange vor mir da. Ich bin einfach … eingezogen.” Nora runzelte die Stirn. “Was ist es dann?” Er zuckte mit den Schultern. “Beste Vermutung? Ein alter Bergförsterausguck. Vielleicht von vor Jahrzehnten. Die Art, die nicht für die Ewigkeit gedacht war.”
Er deutete zurück zum Tunnel. “Ich habe ein Logbuch gefunden, das in einem Regal hinter der Tür versteckt war. Namen, Daten, Wetteraufzeichnungen. Nichts Aktuelles. Es sieht aus, als hätte der Berg es einfach verschluckt”, sagte er und kratzte sich am Kopf. “Und du bist geblieben”, sagte Ethan. Liam nickte. “Zuerst, weil ich keine andere Wahl hatte. Später, weil ich es wollte.”
Der Wasserfall rauschte leise hinter ihnen, Nebel waberte durch das Licht. Zum ersten Mal, seit sie die Tür geöffnet hatten, fühlte sich der Ort nicht bedrohlich an. Sobald das Adrenalin nachließ, kamen schnell Fragen. “Wie seid ihr hierher gekommen?” Fragte Nora nach einem Moment. “Und – was noch wichtiger ist – wie kommen wir wieder nach unten?”
Liam blickte sich in der Höhle um, als ob er sich einen Überblick verschaffen wollte, bevor er antwortete. “Ich bin mit Freunden hierher gekommen”, sagte er. “Freeclimbing. Ein Wochenendausflug. Wir dachten, wir kennen die Wand.” Er lächelte schwach. “Haben wir aber nicht.”
Er erklärte, wie das Wetter schnell umgeschlagen war, wie sich der Fels auf halber Höhe verändert hatte. Seine Freunde hatten es hinüber geschafft. Er hatte es nicht geschafft. Als sie merkten, dass er feststeckte, war die einzige Zuflucht in Reichweite die seltsame, in die Klippe gebaute Hausfassade gewesen.
“Sie schickten nach Hilfe,” fuhr er fort. “Suchmannschaften kamen. Sie kletterten hinunter, um mich zu untersuchen. Aber dann …” Er zögerte, dann zuckte er mit den Schultern. “Ich hatte bereits einen Ausweg gefunden.” Ethan runzelte die Stirn. “Raus?” Liam nickte. “Es gibt eine Lücke weiter hinten.
Eng, leicht zu übersehen. Wenn du dich hindurchzwängst, fällst du auf eine andere Seite. Ich habe ihn benutzt, bevor die Rettung mich überhaupt erreicht hat.” Er hielt inne. “Sie bestanden trotzdem darauf, mich auf Verletzungen zu untersuchen. Wollten mich nach Hause bringen.” “Aber du bist nicht gegangen”, sagte Nora.
“Nein”, antwortete Liam leise. “Ich hatte davor Jahre in der Stadt verbracht. Lärm, Menschenmassen, Jobs, die sich nie so anfühlten, als wären sie wichtig. Hier oben hat sich alles verlangsamt. Essen war etwas, das ich fand. Wasser war etwas, auf das ich hörte. Die Tage hatten wieder eine Form.” Er gestikulierte in Richtung der Bäume am Teich.
“Als die Hilfe kam, hatte ich mich schon entschieden. Ich sagte ihnen, ich wolle bleiben. Ich bat sie, den Ort nicht zu markieren. Sie dachten, ich würde scherzen. Das war ich nicht.” Zwischen den beiden herrschte Schweigen, nur der Wasserfall füllte sich. “Das Stadtleben hat mir nie gefallen”, fügte Liam hinzu, jetzt etwas leiser. “Hier draußen schon.” Er stand auf und gab ihnen ein Zeichen, ihm zu folgen. “Kommt mit. Ich zeige euch den Rückweg.”
Der versteckte Gang war genau so, wie er ihn beschrieben hatte – schmal, unmarkiert, leicht zu übersehen. Er schlängelte sich durch das Gestein nach oben und öffnete sich schließlich an der Felswand oberhalb ihres ursprünglichen Weges. Der Berg sah wieder einmal ganz normal aus. Bevor sie sich trennten, warf Nora einen Blick zurück auf die dunkle Naht im Felsen. “Bist du sicher, dass du keine Hilfe brauchst?”, fragte sie.
“Vorräte? Jemanden, der nach Ihnen sieht?” Liam lächelte, müde, aber aufrichtig. “Ich weiß es zu schätzen. Wirklich. Aber ich mag es so.” Dann, nach einem kurzen Moment: “Wenn ihr zwei heute nicht aufgetaucht wärt, hätte ich vielleicht noch viel länger kopfüber festgesessen.” Ethan nickte. “Wir werden es niemandem sagen.”
“Das würde ich zu schätzen wissen”, sagte Liam. Sie stiegen vorsichtig ab und ließen die versteckte Höhle hinter sich. Als sie den Boden erreichten, bestand die Klippe wieder nur aus Stein und Wind. Aber das Wissen blieb bei ihnen.
Dass irgendwo im Inneren des Berges ein Leben in aller Stille gelebt wurde, und zwar freiwillig. Sie erkannten, dass es Orte gibt, die nicht dazu bestimmt sind, gefunden zu werden. Und manche Geschichten blieben besser genau dort, wo sie waren.
