Arthur ging den vertrauten Weg zum Strand, seine Stiefel knirschten leicht über die sandgestreute Strandpromenade. Er erwartete Möwen, Wellen, vielleicht ein paar Frühschwimmer. Was er stattdessen vorfand, ließ ihn erstarren.
Die Wasserlinie war überfüllt – nicht mit Menschen, sondern mit Gestalten. Dutzende von ihnen. Tiefschwarz, oval und glitschig wie ölgetränkte Steine. Sie dümpelten in der seichten Brandung, zunächst regungslos. Dann zitterte eine von ihnen. Eine Welle breitete sich aus. Ein anderes pulsierte schwach, als würde etwas unter einer Membran atmen. Die Luft fühlte sich plötzlich zu ruhig an.
Arthur schrie nicht. Er konnte nicht. Nicht, wenn Dutzende dieser Dinger jenseits der Brandung dümpelten – schwarz, glitzernd und pulsierend. Noch vor wenigen Minuten war der Strand voll von Gelächter gewesen. Jetzt waren es Schreie, strampelnde Füße, fallen gelassenes Spielzeug und verängstigte Eltern, die ihre Kinder aus dem Wasser zogen.
Arthur Finch wachte, wie immer, kurz vor Sonnenaufgang auf. Im Osten zeichnete sich ein schwacher Lichtschein ab, der durch das salzverschmierte Fenster seines kleinen Schlafzimmers zu sehen war. Er hörte das leise Rauschen der Wellen, die draußen an den Kiesstrand schlugen – unruhig und vertraut.
Er setzte sich auf und schwang seine Beine über die Bettkante, wobei seine Füße auf den kühlen, abgenutzten Dielen landeten. Das Cottage roch noch immer schwach nach dem Feuer der letzten Nacht und der salzigen Seeluft – beides Gerüche, an die er sich im Laufe der Jahre gewöhnt hatte.
In der Küche füllte er seinen alten Teekessel und stellte ihn auf den Gasherd. Während er ihn aufheizte, trat er auf die Veranda hinaus. Die Luft war kühl und feucht von der morgendlichen Feuchtigkeit. Er schaute auf das Meer hinaus – etwas, das er jeden Tag tat, ohne darüber nachzudenken.
Das Wasser war ruhig und spiegelglatt, die Flut war auf dem Weg nach innen. “Gute Gezeiten zum Fischen”, murmelte er. Er warf einen Blick auf den Windsack, der an der Reling befestigt war. Er bewegte sich kaum. Zurück im Haus goss er sich Tee ein und klappte das kleine Radio auf der Fensterbank auf.
In der letzten Woche hatte es eine Reihe von Unterwasserbeben an der Küste gegeben, gefolgt von Warnungen vor plötzlichen Überschwemmungen. Er hatte sich nicht getraut, mit dem Sea Spray hinauszufahren – nicht bei dem Gerede von “kolossalen Gezeitenrisiken” und sich verschiebenden Sandbänken.
Aber heute Morgen war die Lage klar: keine seismischen Aktivitäten über Nacht, alle Warnungen wurden aufgehoben. Arthur stieß einen Atemzug aus, von dem er gar nicht wusste, dass er ihn angehalten hatte. Endlich hatte sich die Lage beruhigt. Es war wieder sicher.
Sein Boot, die Sea Spray, war ein solides, offenes Sechzehn-Fuß-Boot mit einem verblassenden blauen Anstrich. Es war nicht schick, aber zuverlässig. Er besaß es schon seit zwanzig Jahren und kannte es in- und auswendig. Er nahm die Plane ab, faltete sie zusammen und verstaute sie.
Dann schob er das Boot mit Hilfe von Rollen und einer geübten Technik zum Wasser hinunter. Mit einem leisen Plätschern schlug das Boot im seichten Wasser auf. Er stieg mit seinen Gummistiefeln hinein und sicherte alles. Ein letzter Check – Anker, Ersatzruder, Schwimmweste unter dem Sitz.
Die Sonne war inzwischen aufgegangen und stieg stetig an. Ihr Licht spiegelte sich auf dem Wasser und ließ ihn die Augen zusammenkneifen. Ihm fiel auf, dass es ruhiger war als sonst. Normalerweise gab es Möwen über dem Wasser, aber heute kreisten nur ein paar Vögel in der Ferne. Irgendetwas an der Stille kam ihm komisch vor.
Er dachte an frühere Saisons zurück. Die Fischerei hatte nachgelassen. Vielleicht lag es an der Überfischung, vielleicht waren die Fische aber auch weiter hinausgezogen. Außerdem zog er in diesen Tagen mehr Plastik ein – Tüten, Verpackungen. Das war entmutigend.
Er stellte den Motor ab. Die plötzliche Stille wurde nur durch das sanfte Klatschen des Wassers gegen den Rumpf unterbrochen. Er nahm einen zappelnden Wattwurm an den Haken und spürte die vertraute Textur, als er den Köder auswarf. Bevor er auswarf, hielt er inne, um die Luft und die Stille in sich aufzunehmen.
Er suchte noch einmal den Horizont ab – eine alte Gewohnheit – und machte sich bereit zum Fischen. Arthur warf seine Leine aus und beobachtete, wie sich der Köder absetzte. Er atmete langsam aus und ließ sich von der Stille einhüllen. Doch dann lenkte etwas in seinem Augenwinkel seine Aufmerksamkeit ab.
Draußen am dunstigen Horizont schwebten drei – nein, vier – dunkle Gestalten auf der Wasseroberfläche. Alle waren ungefähr gleich groß und lagen gleichmäßig voneinander entfernt. Sie sahen aus wie riesige, mattschwarze Eier, die sanft mit der Dünung wippten. Er blinzelte, setzte sich aufrecht hin und schirmte seine Augen ab.
Es waren keine Bojen. Zu groß, zu glatt, zu symmetrisch. Auch keine Wale – keine Bewegung, kein Atem, keine Triebspitzen. Nur… Stille. Unnatürliche Stille. Die See war ruhig, aber der Anblick dieser Objekte jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Arthur spulte schnell seine Leine ein, die Hände zitterten.
Die Rolle klapperte laut, sein Atem beschleunigte sich. Er konnte seinen Blick nicht von den Dingen abwenden. Sie gehörten nicht dazu. Irgendetwas an ihnen drückte gegen einen alten Teil seines Geistes – tief und instinktiv – der sagte: Geh weg. Sofort.
Dann bewegte sich einer von ihnen. Nur leicht, aber genug, um eine kleine Welle zu erzeugen. Arthur erstarrte. Es folgte ein leises, pulsierendes Brummen, schwach und seltsam, wie etwas Organisches und gleichzeitig Mechanisches. Ein feuchtes Vibrieren, das er fast mehr fühlte als hörte.
Sein Mund wurde trocken. Er wich mit hämmerndem Herzen vom Bootsrand zurück. Mit steifen Fingern griff er nach der Pinne und zog an der Starterleine. Der Motor stotterte, dann heulte er auf. Er wartete nicht.
Er drehte den Bug und schoss zurück in Richtung Ufer, den Blick zwischen dem Gashebel und den Dingen hinter ihm hin und her bewegend. Als er in den Hafen einlief, machte er sich nicht die Mühe, das Boot ordentlich zu vertäuen. Er sprang aus dem Boot, wobei seine Füße auf dem Dock aufschlugen, und eilte geradewegs auf den nächsten Posten der Küstenwache zu.
Draußen stand ein junger Offizier, der gelangweilt in seinem Telefon herumblätterte. Arthur schritt auf ihn zu, immer noch atemlos. “Da draußen ist etwas”, sagte er mit dringlicher Stimme. “Vier davon – schwimmende Dinger. Riesig. Eiförmig. Eines von ihnen hat sich bewegt. Machte ein Geräusch.”
Der Offizier sah endlich auf und hob eine Augenbraue. “Bewegte sich?” Arthur deutete auf das Meer. “Etwa eine Meile entfernt. Ich habe sie ganz deutlich gesehen. Es sind keine Trümmer. Eines von ihnen hat sich umgedreht und ein Geräusch gemacht, das ich noch nie gehört habe.”
Der Offizier blickte zum Wasser, dann wieder zu Arthur. “Könnte ein Sonar von einem U-Boot sein, vielleicht auch von Walen. Manchmal werden Geräusche da draußen komisch übertragen.” Arthur schnauzte: “Das sind keine Wale! Sie waren so groß wie ein Basketball, schwarz und glatt, und sie haben sich nicht wie etwas Natürliches bewegt.”
“Ich fische hier schon seit Jahrzehnten. So etwas habe ich noch nie gesehen.” Der Offizier hob die Hände. “Okay, okay. Aber wenn sie keine Gefahr darstellen, kann ich ohne Befehl nicht viel tun. Ich kann sie per Funk durchgeben, aber ich kann meinen Posten im Moment nicht verlassen.” Arthur starrte ihn ungläubig an. “Glauben Sie, ich denke mir das aus?”
Der Offizier zögerte, dann zuckte er leicht müde mit den Schultern. “Ich denke, Sie haben vielleicht etwas Ungewöhnliches gesehen. Mag sein. Aber wir bekommen eine Menge Anrufe. Treibende Baumstämme, verlorene Kajaks, sogar seltsame Wolkenschatten. Ich werde mir eine Notiz machen, aber wenn nicht gerade jemand in Schwierigkeiten steckt …”
Arthur wandte sich wütend ab. Sein Puls pochte immer noch in seinen Ohren. Er brauchte jemanden, der sah, was er gesehen hatte. Er brauchte jemanden, der ihm glaubte, dass es echt war. Er ging den Strandweg hinunter, wobei seine Stiefel trockenen Sand aufwirbelten. Sein Herz raste.
Die Objekte waren immer noch da draußen, er konnte sie sehen – nur noch als dunklen Fleck auf der Wasseroberfläche. Er brauchte jemanden – irgendjemanden – der wirklich nachsah. Um sicherzugehen, dass er nicht den Verstand verlor. Ein Paar lag auf einem Handtuch in der Nähe der Dünen. Arthur näherte sich und versuchte, ruhig zu klingen.
“Entschuldigen Sie. Seht ihr das da draußen?”, fragte er und zeigte auf etwas. “Etwas Schwebendes – dunkel, ovalförmig.” Die Frau sah auf und blinzelte. “Sie meinen das große Schiff?”, fragte der Mann und schirmte seine Augen ab.
“Nein, nicht das Tankschiff”, sagte Arthur. “Näher dran. Viel näher. Direkt über der Dünung.” Die beiden tauschten einen Blick aus. “Ich sehe nichts”, sagte die Frau mit einem halben Lächeln. Der Mann zuckte mit den Schultern. “Vielleicht ist es nur Seegras oder so.” Sie kehrten zu ihrem Gespräch zurück, als ob er nicht da wäre.
Er versuchte es erneut, diesmal mit einem Hundespaziergänger. Dann mit einem Mann, der eine Kamera hielt. Dann mit einer Familie, die einen Sonnenschirm aufstellte. Die Antwort war jedes Mal die gleiche. Entweder sahen sie es nicht oder es war ihnen egal. Seine Dringlichkeit wurde langsam absurd – sogar für ihn selbst.
“Warum sieht denn keiner hin?”, murmelte er. Seine Stimme überschlug sich leicht. Dann entdeckte er einen Teenager, der an einer Düne lehnte und auf seinem Handy herumblätterte, während seine Familie hinter ihm auspackte. Arthur ging hinüber und hielt ihm sein Fernglas hin. “Hey. Hier. Sieh doch mal kurz aufs Meer hinaus.”
Der Junge blinzelte, widerwillig. “Warum?”, fragte er. “Da draußen ist etwas Seltsames. Tu mir den Gefallen”, sagte Arthur. Mit einem theatralischen Seufzer nahm der Junge das Fernglas und stellte es ein. Er starrte ein paar Augenblicke lang unbeweglich in die Ferne. Arthur wartete, die Hände zitterten, das Herz pochte in seiner Brust.
Schließlich ließ der Junge das Fernglas sinken und reichte es zurück. “Nur Wellen”, sagte er schlicht. Dann wandte er sich unbeeindruckt wieder seinem Telefon zu. Arthur stand wie erstarrt und hielt das Fernglas fest umklammert. Langsam hob er es an seine eigenen Augen und scannte das Wasser erneut, wobei sich sein Kiefer anspannte.
Die Gestalten waren verschwunden. Oder untergetaucht. Oder drifteten weiter. Die Oberfläche war jetzt leer. Nichts Ungewöhnliches. Er starrte sie trotzdem an, der Atem ging flach, die Augen suchten. Aber da war nichts. Nur das Plätschern der Flut und der weiße Schimmer des Sonnenlichts.
Er ließ das Fernglas sinken, die Arme schwer. Sein Mund war trocken. Hatte er es sich eingebildet? Nein. Nein, es war zu fest gewesen. Zu real. Er konnte immer noch das Unbehagen spüren, das es in seinem Bauch auslöste. Irgendetwas war da draußen. Etwas, das niemand sonst wahrhaben wollte.
Er stand noch einen Moment länger da, während der warme Strand hinter ihm von Gelächter, bellenden Hunden und windgepeitschten Gesprächen umschwärmt wurde. Er fühlte sich völlig losgelöst von all dem. Es war, als hätte das Meer etwas geflüstert, das nur er gehört hatte. Nur er hatte es gesehen.
Dann drehte er sich um und lief los – schnell – zurück zu seiner Hütte. Wenn niemand nachschauen würde, würde er es tun. Wenn ihm niemand glaubte, würde er Beweise besorgen. Er würde es wiederfinden. Was auch immer es war, es war nicht verschwunden. Nicht wirklich. Dazu kannte er das Meer zu gut.
Er fuhr zu der Stelle, an der er die Gestalt zuletzt gesehen hatte. Die Sonne stand jetzt höher und blendete das Wasser, so dass es schwer zu sehen war. Er kreiste fast eine Stunde lang, und seine frühere Frustration wich einer beharrlichen Ausdauer.
Dann sah er es. Nur ein Hauch von Dunkelheit, der die Oberfläche durchbrach. Die Eier waren fast vollständig untergetaucht, bis auf eines. Deshalb konnten die anderen es vom Ufer aus nicht sehen, und deshalb hatte er es verloren. Es lag jetzt tiefer im Wasser.
Er stellte den Motor ab und trieb näher heran. Es war eindeutig eiförmig, mattschwarz und etwa so groß wie ein Basketball. Die Oberfläche war seltsam glatt, fast lederartig für seine Vorstellung. Es gab keine Markierungen, keine Nähte.
Mit beträchtlicher Anstrengung, einem Bootshaken und all seiner Kraft schaffte er es, ein Ende davon an die Seite seines kleinen Bootes zu schieben und zu ziehen. Er wollte sehen, ob er es rollen konnte, um einen besseren Blick zu bekommen.
Als er es hochzog, gab es ein leises, nasses Knallgeräusch. Das Objekt gab unter der Belastung leicht nach, und eine dicke, rötlich-schwarze Flüssigkeit trat aus und spritzte über seine Hände und Unterarme. Die Flüssigkeit spritzte auf das Deck und tropfte in zähen Schlieren an der Seite des Bootes herunter.
Arthur zuckte zurück und stieß einen erstickten Schrei aus. Die Flüssigkeit war dickflüssig wie gebrauchtes Motoröl, aber mit einem kupferfarbenen Schimmer und einem leicht metallischen, salzigen Geruch. Sie klebte in schweren Tropfen auf seiner Haut und weigerte sich, mit der Gischt abzulaufen. Er starrte auf seine Hände, sein Herz klopfte.
Er wich von dem Ding zurück und stolperte leicht, als er nach dem Motorkabel tastete. Er riss kräftig daran. Der Motor hustete und stotterte, dann heulte er auf. Er blickte nicht zurück. Was auch immer dieses Ding war – er wollte nichts mehr damit zu tun haben.
Zurück am Dock sprang er aus dem Boot, noch bevor es gegen den Liegeplatz gestoßen war. Er rannte den Hügel hinauf zu seinem Haus, die Stiefel auf den Boden knallend, die Arme seitlich ausgestreckt, als stünden sie in Flammen.
Im Badezimmer schrubbte er sich mit Seife und dampfendem Wasser, bis seine Arme wund waren. Der rötlich-schwarze Fleck blutete ins Waschbecken, verschwand aber nicht ganz. Selbst nach dem dritten Schrubben hafteten noch schwache Schatten der Flüssigkeit an seiner Haut. Als ob sie in ihn eingedrungen wäre.
Schwer atmend lehnte er sich gegen das Waschbecken und starrte auf seine fleckigen Unterarme. Da war kein Schmerz. Kein Brennen. Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass etwas eingedrungen war. Etwas Fremdes. Etwas, das nicht für die Oberfläche bestimmt war.
Er wickelte sich ein Handtuch um die Schultern und trat nach draußen, er brauchte Luft. Die Sonne stand jetzt höher. Der Strand, den er von seiner Veranda aus sehen konnte, war belebter. Aber etwas zerrte an seinen Gedanken. Seine Arme fühlten sich eng an. Oder juckend. Oder nicht. Er schaute nach unten. Immer noch keine Rötung. Kein Ausschlag. Nur… ein Gefühl.
Placebo, sagte er sich. Du machst dir selbst einen Schrecken. Aber er konnte nicht aufhören, seine Haut zu berühren. Sie fühlte sich warm an. Oder vielleicht war es die Sonne. Oder die Panik. Er ging weiter, brauchte den Strand, brauchte eine Ablenkung oder ein Zeichen, dass die Welt noch normal war.
Er war auf halber Strecke der Strandpromenade, als der erste Schrei ertönte. Dann folgte ein weiterer. Die Menschen deuteten aufs Meer hinaus und wichen vom Ufer zurück. Arthur drehte sich instinktiv um und erstarrte. Es waren jetzt noch mehr von ihnen da.
Dutzende der dunklen, ovalen Gestalten trieben auf der Dünung, viel näher am Ufer als zuvor. Einige dümpelten sanft vor sich hin. Andere wippten in seltsamen Winkeln. Einige hatten sichtbare Nähte oder Schlitze, wie Münder oder Risse, die darauf warteten, sich zu öffnen. Ein tiefes, fast unterschwelliges Brummen erfüllte die Luft.
Keuchen wurde zu Schreien. Schreie wurden zu Panik. Familien packten ihre Kinder. Hunde bellten und zerrten an den Leinen. Kühltaschen wurden zurückgelassen, als die Leute losrannten. Der ruhige Nachmittag verwandelte sich in ein Chaos.
Arthur stand zunächst regungslos da und starrte auf den unmöglichen Anblick, eine surreale Mischung aus Entsetzen und Bestätigung überflutete ihn. Dann, als sich eines der Eier in der Nähe des Ufers unnatürlich bewegte – nur ein Zucken, ein Ruck – setzte er sich in Bewegung. Er drehte sich um und rannte mit den anderen.
Arthur sprintete den Dünenpfad hinauf, das Herz hämmerte, der Atem ging rasend schnell. Er hielt erst an, als er seinen Wagen erreichte und die Tür mit zitternden Händen aufstemmte. Er knallte sie hinter sich zu und drehte den Schlüssel um. Der Motor heulte auf, und das Radio knisterte.
Er drehte die Wählscheibe, blätterte durch Rauschen und Softrock, bis er bei einem lokalen Nachrichtensender landete. Wetter. Verkehr. Ein Beitrag über einen Backwarenverkauf. Nichts. Kein einziger Hinweis auf das Chaos, das er gerade erlebt hatte – keine Berichte über die seltsamen schwarzen Gestalten oder die Menschen, die in Panik vom Strand flohen.
Er lehnte sich in seinem Sitz zurück, der Schweiß kühlte auf seiner Haut. Was zum Teufel ist hier los? Er sah auf seine Hand hinunter, die das Lenkrad umklammerte. Das rötlich-schwarze Pigment war noch da, schwach, aber unübersehbar. Er rieb mit seinem Daumen darüber. Immer noch kein Schmerz. Immer noch kein Ausschlag. Aber es war nicht verblasst.
Eine Weile saß er einfach nur da und beobachtete die leere Straße durch die Windschutzscheibe, das Radio brummte im Hintergrund. Seine Hand kribbelte jetzt. Oder vielleicht bildete er es sich nur ein. So oder so, die Stille der Welt da draußen machte es nur noch schlimmer. Wie konnte niemand etwas sagen?
Nach fast einer Stunde des Wartens, des Grübelns und des Startens auf seine Haut, bis die Farbe in seinem Blickfeld zu verschwimmen begann, konnte Arthur es nicht mehr ertragen. Er drehte den Schlüssel wieder um, lenkte den Wagen zurück auf die Straße und fuhr in Richtung Strand. Aber der Strand war nicht mehr geöffnet.
Die Hauptzufahrtsstraße war durch eine Reihe nicht gekennzeichneter weißer Lieferwagen und dunkler SUVs blockiert. Gelbes Klebeband flatterte schwach in der Meeresbrise. Männer in schwarzen Windjacken standen in Abständen, ihre Augen hinter verspiegelten Sonnenbrillen verborgen.
Arthur parkte weiter unten in der Gasse und ging zu Fuß weiter. Als er näher kam, stellte sich ihm ein Mann in einem dunklen Anzug in den Weg. “Der Strand ist im Moment geschlossen, Sir”, sagte der Mann knackig. “Umweltsanierung. Routine.” Sein Ton war höflich, aber bestimmt.
Arthur starrte an ihm vorbei und versuchte zu erahnen, was sich hinter den Lieferwagen abspielte. “Was meinen Sie?”, fragte er. “Was ist mit all den Dingen im Wasser, den Eiern?” Der Ausdruck des Mannes änderte sich nicht. “Ich bin mir nicht sicher, was Sie meinen, Sir. Bitte kehren Sie zu Ihrem Fahrzeug zurück.”
Arthurs Schultern sanken. Er drehte sich leicht um und wollte schon aufgeben, als ihn etwas dazu brachte, wieder zu sprechen. “Ich habe einen von ihnen berührt.” Die Haltung des Mannes änderte sich augenblicklich. “Berührt?” Arthur nickte langsam.
“Es ist aufgesprungen. Etwas kam heraus. Es – was auch immer es war – ergoss sich über mich. Auf meine Arme. Ich habe geschrubbt, aber der Fleck ist immer noch da.” Der Mann hob sein Handgelenk zum Mund. “Ma’am, wir haben hier eine Person, die behauptet, dass sie möglicherweise exponiert war. Wir leiten das sekundäre Protokoll ein.”
Dann wandte er sich wieder an Arthur. “Sie müssen mit mir kommen.” Arthur wehrte sich nicht. Er war zu müde, zu überwältigt. Der Mann führte ihn an den Fahrzeugen vorbei und durch ein bewachtes Tor in der Umzäunung.
Hinter den Dünen war ein großes weißes Zelt errichtet worden, in dem die Generatoren brummten. Drinnen war es kälter. Steril. Eine Reihe von Klappstühlen säumte eine Wand. Ein paar Mitarbeiter in Laborkitteln und sauberen Anzügen bewegten sich zwischen Tischen und versiegelten Behältern.
Und auf einer erhöhten Plattform unter sanftem blauem Licht saß eines der Eier – intakt. In der Nähe stellte eine Frau in einem weißen Kittel einen Monitor ein und wandte sich dann an Arthur. “Sie sind der Fischer?”, fragte sie. “Derjenige, der das Ei berührt hat?”
Arthur nickte langsam. Seine Augen waren auf das Ei gerichtet. Es pulsierte schwach unter seiner gummiartigen Oberfläche. Es lebte. Unbestreitbar lebendig. Die Frau griff nach einer Tafel. “Dann haben wir eine Menge zu besprechen.”
Arthur schluckte. Seine Stimme kam heiser heraus. “Es fing heute Morgen an. Zuerst habe ich nur drei oder vier von ihnen gesehen. Draußen hinter dem Riff – sie trieben einfach da. Ich dachte, meine Augen würden mir vielleicht einen Streich spielen.” Die Frau blickte auf, sagte aber nichts. Sie tippte weiter.
“Ich habe versucht, einen mit dem Haken anzustupsen. Sie ist geplatzt, sozusagen. Es lief dieses dicke, rötliche Zeug über meine Arme. Es roch nicht schlecht, nur… falsch. Als ich es zum Strand schaffte, waren da Dutzende von ihnen. Ich schwöre – Dutzende. So nah, dass Kinder direkt auf sie zugehen konnten.”
Bei diesen Worten tauschte einer der Männer im Anzug in der Nähe einen Blick mit einem anderen aus. Die Frau sah ihn schließlich an. “Wir wissen von dem Vorfall am Strand”, sagte sie ruhig. “Sie sind nicht der Einzige, der sie gesehen hat.”
“Aber Sie sind der Einzige, der ihnen so nahe gekommen ist”, sagte eine andere Stimme von hinten – ein männlicher Wissenschaftler, der ein Tablett mit Fläschchen herbeischleppte. “Ich muss wissen, was auf mir ist”, sagte Arthur mit scharfer Stimme. “Es ist in meiner Haut. Ich habe geschrubbt und geschrubbt. Es geht nicht weg. Es juckt, oder vielleicht denke ich, es juckt – ich weiß es nicht mehr.”
“Wir werden es untersuchen. Aber zuerst …” Die Frau nickte zwei Mitarbeitern in der Nähe der Zeltklappe zu. “Quarantäneprotokoll, bitte.” Arthur versteifte sich. “Sie sperren mich ein?” “Reine Vorsichtsmaßnahme”, sagte sie. “Wir behandeln Sie nicht wie eine Gefahr. Wir behandeln Sie wie Daten.”
Sie führten ihn in eine abgetrennte Ecke, die mit dicken Plastikplanen abgetrennt war. Ein Stuhl. Ein Feldbett. Ein paar Flaschen Wasser. Keine Uhr. Keine Antworten. Nur das Summen der gefilterten Luft und das gelegentliche gedämpfte Murmeln von der anderen Seite. Er saß. Wartete. Stunden vergingen.
Von seinem Platz aus konnte er sehen, wie die anderen Wissenschaftler auf und ab gingen, sich Notizen machten, auf Tafeln zeigten und sich gelegentlich um das seltsame Ei versammelten. Sie brachten Speziallampen herein, rollten Scan-Geräte aus, sammelten Proben in versiegelten Röhrchen.
Arthur räusperte sich, rief laut. “Hey. Kann sich das wenigstens jemand ansehen?” Er hob seinen Arm gegen die transparente Wand. Die Pigmentierung war immer noch da – schwach, aber sichtbar, wie ein blauer Fleck, der nicht verschwinden wollte.
Keiner reagierte. Nicht einmal ein Blick. Sie ignorierten ihn nicht, um grausam zu sein, wurde ihm klar. Sie waren einfach zu sehr in das Ding in der Mitte des Zeltes vertieft. Dann, eine Veränderung der Energie. Einer der jüngeren Wissenschaftler, ein Mann in einem zerknitterten Laborkittel und einer beschlagenen Brille, rief die anderen herbei. “Dr. Elsom! Das müssen Sie sich ansehen!”
Die Frau, die zuerst mit Arthur gesprochen hatte, trat schnell ein. Die anderen folgten. Ein kleiner Monitor war auf die Gruppe gerichtet. Aufgeregtes Gemurmel erfüllte das Zelt. Jemand klatschte. Arthur beugte sich vor und versuchte, durch das Stimmengewirr etwas mitzubekommen.
Augenblicke später kehrte Dr. Elsom zurück. Ihr Gesichtsausdruck war jetzt anders – wach, strahlend mit einer seltsamen Mischung aus Ehrfurcht und Dringlichkeit. Sie betrat Arthurs Quarantänebereich, dieses Mal mit einem sanfteren Blick.
“Wir wissen, was sie sind”, sagte sie. Arthur stand auf. “Sag es mir.” “Es sind Eier”, sagte sie klar und deutlich. “Aber nicht frisch. Sie sind versteinert. Einige sind Zehntausende von Jahren alt – konserviert unter enormem Druck in Sedimentschichten meilenweit unter dem Meeresboden.”
Er runzelte die Stirn. “Sie sind also … tot?” “Ruhend”, korrigierte sie. “Oder, genauer gesagt, sie befanden sich in einer Art Stase. Eingefroren in der Zeit.” “Die Erschütterungen von letzter Woche waren nicht nur hier zu spüren. Sie haben die Tiefen des Ozeans aufgewühlt.”
“Einige Schichten brachen auf. Diese Eier -” sie deutete auf den Tisch – “waren wahrscheinlich in einem Tiefseegraben vergraben. Die seismische Aktivität hat sie verlagert, und eine seltene Kombination von Strömungen hat sie nach oben getragen.” Arthur schwieg und nahm das Gewicht dieser Aussage in sich auf.
“Wir glauben, dass sie zu einer Art von Riesenkalmar gehörten”, fuhr Elsom fort. “Nicht wie die, die wir heute kennen. Diese waren… uralt. Intelligent. Möglicherweise die besten Raubtiere ihrer Zeit. Ihre Biologie deutet auf eine Anpassung an erdrückende Tiefen hin…”
Arthur blickte auf seine Arme hinunter. “Und der Fleck?” Elsom lächelte schwach. “Die Pigmentierung, die sich in Ihrer Haut befindet, ist eine einzigartige Art von Rückstand. Dieser rötliche Ton? Es ist dieselbe Verbindung, die diesen Tintenfischen wahrscheinlich ihre tiefe Farbe verleiht – eine Verbindung, die ihnen hilft, biolumineszierendes Licht zu absorbieren und für Raubtiere und Beute unsichtbar zu bleiben.”
“Also … ist es nicht gefährlich?” Sie zögerte. “Das glauben wir nicht. Sie sind der erste Mensch, der direkt mit der Flüssigkeit in Berührung gekommen ist. Aber wir werden Sie weiter beobachten. Sie tragen vielleicht die erste aufgezeichnete Spur der Biologie dieser Kreatur an Land mit sich. Das ist … von unschätzbarem Wert für uns.”
Arthur gab ein trockenes Lachen von sich. “Und was jetzt? Gehe ich mit einem Souvenir eines Monsters nach Hause?” “Nicht von einem Monster”, sagte sie leise. “Eine Botschaft aus der Vergangenheit der Erde. Eine Erinnerung an das, was wir nicht wissen. Was noch immer unter der Erde schläft.”
Er starrte auf das pulsierende Ei hinter ihr. Sein Rhythmus passte jetzt zu etwas in ihm. Ein Pulsieren in der Tiefe. “Und du”, sagte sie, “hast gesehen, was niemand sonst gesehen hat. Dies… ist ein Geheimnis, das nur sehr wenige verstehen dürfen.
Und du hast geholfen, es zu verstehen.” Arthur nickte langsam. Zum ersten Mal seit Stunden atmete er aus. Die Angst war immer noch da, aber jetzt mischte sie sich mit etwas anderem. Verwunderung. Arthur blickte an ihr vorbei zum Rand des Zeltes, wo eine Klappe im Küstenwind flatterte.
Dahinter lag wieder der Ozean. Immer noch rollend, immer noch weit, immer noch unerkennbar. Er dachte an den Meeresgrund. An Kreaturen, die nie das Licht sahen. An Berge unter Wasser, höher als der Everest, und Gräben, tiefer als die Angst.
Er dachte daran, wie viel noch unerforscht war. Und zum ersten Mal in seinen einundsiebzig Jahren begnügte sich Arthur Finch nicht damit, die Gezeiten zu beobachten. Er wollte wissen, was sonst noch aus der Tiefe auftauchen könnte.
